چپتر 927: مسابقه با زمان
0کرگدن به جلو می‌تاخت و به‌نحوی، بی‌آنکه از لبهٔ در حالِ فروریختنِ جادهٔ باریکِ کوهستانی به پایین سقوط کند، از پیچ‌وخم‌های آن می‌گذشت. جلویشان‌صخره چیزی جز تاریکی نبود؛ برف در پرتوهای قدرتمندِ نوری که از سقفِ وسیلهٔ نقلیهٔ سنگین می‌تابید، پیش از ذوب‌شدن در هوا می‌چرخید. برای یک‌مهاجم بار هم که شده، لاستر جدی و کاملاً متمرکز به نظر می‌رسید؛ انگشتانش چنان محکم دورِ فرمان گره خورده بود که سفید شده بودند.
کاروان تمامِ تلاشش را می‌کرد تا پا‌به‌پای آن پیش برود. وسایلِ نقلیهٔ غیرنظامی میانِ نفربرِ زرهی و ماشین‌های نظامی قرار گرفته‌آن‌قدر بودند و در حالی که با سرعتِ بالا به جلو می‌راندند، به‌شکلی خطرناک تکان می‌خوردند. گروهبان گیر و سربازانش با شتاب‌بدنی مهماتِ سمی را در مکانیزم‌های تغذیهٔ برجک‌ها بارگذاری می‌کردند، لوله‌هایشان را به سمتِ شرق می‌چرخاندند و نورافکن‌ها را به آسمان نشانه می‌گرفتند.
پرده‌ای که افق را‌نفربرِ پوشانده بود، هر لحظه‌قرار نزدیک و نزدیک‌تر می‌شد.
لعنتی، لعنتی، لعنتی...
سانی پشتِ سرِ لاستر ایستاده بود و جهان را از دریچهٔ‌فرار چشمانِ سایه‌هایش می‌دید. آن‌ها مسافتِ زیادی جلوتر در حرکت بودند و‌عمیق مسیر را برای یافتنِ موانعِ خطرناک و پناهگاهِ احتمالی بررسی می‌کردند.
پناهگاه... هیچ پناهگاهی پیدا نمی‌شد.
و دستهٔ بلعنده آن‌قدر‌نفربرِ سریع بود که نمی‌شد‌قرار از دستش فرار کرد.
ناگهان سرش با تکانی به پهلو چرخید. ده دوازده متر جلوتر، شبحی سریع از شکافی عمیق در دیوارهٔ صخره‌خطرناک به سمتِ کرگدن که نزدیک می‌شد، یورش برد. سانی تنها فرصت کرد بدنی قدرتمند را ببیند، با برقی از‌آسمان جنون که در چشمانِ وحشی‌اش زبانه می‌کشید، و ده‌ها چنگالِ تیز که انگار از جنسِ فلز بودند و سوسو می‌زدند.
پیش از آنکه موجودِ کابوسِ مهاجم که کمین کرده بود فرصتِ برخورد با نفربرِ زرهی را پیدا کند، تیرِ سیاهی‌شبحی گردنش را سوراخ کرد، پلید را به عقب پرتاب کرد و به شیبِ سنگی میخکوبش کرد. قدیس که روی سقفِ کرگدن‌جنسِ ایستاده بود، در حالی که جسدِ میخکوب‌شده در یک چشم‌به‌هم‌زدن از کنارشان رد می‌شد، دوباره زهِ کمانِ جنگیِ مورگان را کشید.
لاستر یکه خورد،آن‌ها اما وسیلهٔ نقلیه‌جلوتر را ثابت نگه داشت.
«...خیلی نزدیک بود، قربان.»
سانی جوابی برای دادن نداشت.
باید با بیشترین سرعتی که در توان داشتند حرکت‌سریع می‌کردند، اما پیشرویِ این‌چنین بی‌محابا خطراتِ خودش را داشت.دوازده ناتوانی در کشفِ زودهنگامِ کمین‌ها یکی از آن‌ها بود.
و حتی با‌آن‌ها این وجود هم،جلوتر به‌احتمالِ زیاد کافی نبود.
«...تندتر برو.»
حالا دیگر همه می‌فهمیدند که مهِ نزدیک‌شونده عجیب و غیرطبیعی است. تا چند دقیقهٔ‌حالی دیگر هم نمی‌توانستند وحشت‌های پرنده را با چشمانِ خود ببینند، اما ترس از همین‌مکانیزم‌های حالا در کاروان رخنه کرده بود. سانی واقعاً نیازی نداشت به کسی بگوید عجله کند.
اما سکوت کردن، حتی‌پیدا برای او هم بیش‌آن‌قدر از حد اعصاب‌خردکن بود.
لعنت بهش...
تصویرِ نقشهٔ کوهستان در ذهنش بود. سانی با بررسیِ آن، با تب‌وتاب‌بالا در تلاش بود راهی برای فرار بیابد. از قبل بهترین مسیرِ ممکن‌مکانیزم‌های را می‌دانست، اما تهِ دلش حسی می‌گفت که دیگر خیلی دیر شده است.
سرعتِ گلهٔ نزدیک‌شونده را نمی‌دانست، اما‌غیرنظامی با توجه به سرعتی که آسمانِ‌قرار دوردست را می‌بلعیدند، شانسشان اندک بود.
...کمی جلوتر، موجودِ کابوسِ سرگردانی در جاده ظاهر شد. پیش از آنکه بتواند واکنشی نشان دهد،پهلو هیکلی عظیم از تاریکی به سمتش یورش برد. آرواره‌های قدرتمندِ پلید روی گلوی هیولا بسته شد‌برقی و سپس، پژواک با چرخشی قدرتمند در گردنش، آن را به تاریکیِ بی‌انتهای دره پرت کرد.
سپس، هیولای عروج‌یافته به جلو شتافت و پژواکِ کوچک‌تر‌یافتنِ نیز به دنبالش رفت. به‌زودی به دوراهی‌ای در جاده‌نمی‌شد رسیدند و نامطمئن از اینکه کجا باید بروند، متوقف شدند.
...اما سانی می‌دانست. سایه‌هایش پیش‌تر هر‌ماشین‌های دو جاده را کاوش کرده و‌بالا اطلاعاتِ روی نقشه را تأیید کرده بودند.
چند لحظه پیش از رسیدنِ‌وسایلِ کرگدن به دوراهی، به جلو‌ماشین‌های خم شد و به لاستر گفت:
«از مسیرِ سمتِ راست برو.»
اگر می‌خواستند حتی کوچک‌ترین امیدی برای خروج از‌مسیر مسیرِ دستهٔ پرنده داشته باشند، مسیرِ سمتِ راست‌پناهگاهی تنها انتخابِ قابل‌قبول بود. اما مشکلی در کار بود...
چندصد متر جلوتر، گله‌ای‌نفربرِ از موجوداتِ کابوسِ پرسه‌زن راه‌گرفته را با بدن‌هایشان بسته بودند.
کمی بعد،می‌کرد لاستر هم‌برود آن‌ها را دید.
«...سروان! چی... باید چی‌کار کنیم؟»
سانی پشتِ صندلیِ‌آن‌ها راننده را چسبید و‌حرکت به جلو خم شد.
«فقط زیرشون بگیر!»
چه کارِ‌می‌کرد دیگری از‌برود دستشان برمی‌آمد؟
دژکوبِ گوه‌ای‌شکلِ کرگدن از قبل پایین آمده بود. پلیدها در بهترین حالت‌کرد از رتبهٔ بیدارشده بودند... تُن‌ها فلز که با سرعت حرکت می‌کرد قطعاً‌صخره له‌شان می‌کرد، وگرنه دست‌کم آن‌ها را از جاده به بیرون پرت می‌کرد.
لاستر آب دهانش را قورت داد و از دستور پیروی کرد. او به سمتِ موجوداتِ‌هیچ کابوسِ ترسناک سرعت گرفت، بی‌آنکه حتی ذره‌ای سرعتش را کم کند یا بخواهد جلوی برخوردِ مستقیم‌دوازده را بگیرد... هرچند در آن جادهٔ باریک، مانور دادن و دور زدنِ پلیدها اصلاً ممکن نبود.
پیش از آنکه‌میانِ موجودات فرصتِ واکنشِ‌ماشین‌های مناسب پیدا کنند...
کرگدن با برخورد به پلیدها لرزید و مخلوطِ چندش‌آوری از خون و گوشتِ له‌شده در دم روی شیشهٔ زرهیِ جلو پاشید. لاستر‌گروهبان بی‌درنگ با چرخشی کوچک در فرمان جلوی انحرافِ خودرو به پهلو را گرفت و نگاهش را به صفحهٔ نمایشی دوخت که تصاویرِ‌لحظه دوربین‌های خارجی را نشان می‌داد. تا زمانی که برف‌پاک‌کن‌ها شیشهٔ زرهی را تمیز کنند، نگاه کردن از میانِ آن تقریباً ناممکن بود.
به همین سادگی، گلهٔ پلیدها یا تکه‌پاره‌بلعنده شدند یا از جاده به بیرون پرت‌سرش شدند و راه برای کاروان باز شد.
به‌جز یکی.
جانوری خون‌آلود که به دژکوبِ کرگدن چسبیده بود، هیکلِ‌گرفته عظیمش را بالا کشید و دستِ قدرتمندش را بالا‌گروهبان برد تا ضربهٔ ویرانگری به شیشهٔ جلو وارد کند.
...اما پیش از آنکه بتواند، سایه‌هایی که میانِ نورافکن‌های جلوی نفربرِ زرهی لانه کرده‌حالی بودند به جلو هجوم بردند و به شکلِ نیزه‌هایی تیز درآمدند. آن‌ها جانور را به‌تغذیهٔ سیخ کشیدند و سپس انسجامشان را از دست دادند و به شاخک‌هایی سیاه تبدیل شدند.
لحظه‌ای بعد، پلید از‌پیدا درون تکه‌پاره شد و‌آن‌قدر به تاریکیِ پایین پرتاب شد.
«به راهت ادامه بده!»
سانی دندان‌هایش را روی هم فشرد و سپس وقتی یکی از دوربین‌های‌بالا دیدِ عقب جرقهٔ نوری را از برجکِ خودروی نظامیِ گِر ثبت کرد،مکانیزم‌های یکه خورد. توجهش را که به آن داد، دید سربازان آتش گشوده‌اند.
داشتند به آسمان شلیک می‌کردند.
گلهٔ بلعنده هنوز فاصله داشت، اما اولین موجودِ تک‌افتاده تازه از دلِ‌کرد تاریکیِ سرد پدیدار شده و به سمتِ کاروان شیرجه رفته بود. موجود‌صخره چندان بزرگ نبود، اما از نزدیک حتی ترسناک‌تر و چندش‌آورتر به نظر می‌رسید.
بارانی از گلوله بدنش را درید و سمِ لبهٔ تلخ را به آن منتقل کرد. این باید برای کشتنِ پلیدِ پرنده کافی‌سریع می‌بود، اما اثرِ سم فوری نبود. یا سربازان خیلی کند واکنش نشان داده بودند، یا موجودِ کابوس بیش از حد سریع بود...ببیند دلیلش هرچه که بود، بدنِ له‌شده و در حالِ تشنجش همچنان سقوط می‌کرد و به پنجره‌های یکی از خودروهای ترابریِ غیرنظامی نزدیک می‌شد.
تا اینکه تیرِ دیگری در هوا درخشید و پلید را از وسط‌بالا به دو نیم کرد. تکه‌های جداشده به شیب کوبیده شدند و پایین غلتیدند،تغذیهٔ و خیلی زود با صدای قرچِ چندش‌آوری زیرِ چرخ‌های خودروهای پرسرعت ناپدید شدند.
سانی با‌می‌کرد خیالی آسوده، نفسِ‌وسایلِ لرزانی بیرون داد.
...اما بدترین‌هیچ بخشِ ماجرا تازه‌نمی‌شد داشت شروع می‌شد.
چون پس از کشته‌شدنِ‌مسافتِ آن موجودِ اول، برجک‌ها‌مسیر از شلیک دست نکشیدند.