چپتر 1377: نبرد در آب‌های کم‌عمق
0معبدِ باستانی از برخوردِ خشمگینانهٔ میانِ ساکنِ هیولاوارِ اعماق و نفیس می‌لرزید. درخشش‌های نورِ‌نمی‌خواست سفیدِ کورکننده و امواجِ گرمای سوزان تاریکی را می‌دریدند و سایه‌های عمیقی را که‌قدرتمند پهنهٔ تاریکِ تالارِ غرق‌آب را در خود فرو برده بودند، به رقصی جنون‌آمیز وامی‌داشتند.
سانی همچون‌می‌کرد شبحِ مرگ‌حرکتش با سایه‌ها می‌رقصید.
پیکرش که در ردایی سیاه و مواج پوشیده شده بود، مبهم و گریزپا به نظر می‌رسید. با‌قدیس سرعتی خیره‌کننده روی سطحِ بی‌قرارِ آبِ سیاه حرکت می‌کرد، بی‌آنکه با حرکتش روی زمینِ سفت تفاوتی داشته‌دشوار باشد. حملاتِ سانی مرگبار، غیرقابل‌پیش‌بینی و ردیابی‌شان تقریباً غیرممکن بود؛ انگار هم‌زمان همه‌جا بود و هیچ‌جا نبود.
به‌خاطرِ سرعتش و تواناییِ گامِ سایه، به نظر می‌رسید پیکرِ تاریکی که آن نقابِ سیاه و ترسناک را بر‌بیندازد چهره دارد، هم‌زمان در چند جا حضور دارد. تیغهٔ بی‌رحمِ شمشیرِ بلندِ یشمی‌اش نیز همین‌طور بود؛ شمشیرِ جیانِ نفرین‌شده‌انعطاف‌پذیر در حالی که با خشم فس‌فس می‌کرد و هر چه را سرِ راهش بود می‌شکافت، بی‌رحمانه جانِ غرق‌شدگان را می‌گرفت.
با این‌سرِ حال... سانی‌می‌شکافت داشت تقلا می‌کرد.
آن‌قدر تقلا می‌کرد که نمی‌خواست به آن اعتراف کند. زیرِ چوبِ سیاه و صیقلیِ نقابش، قطره‌های عرق‌هم‌زمان از صورتِ رنگ‌پریده‌اش پایین می‌غلتید. غرق‌شدگان دشمنانی قدرتمند و هولناک بودند... هر کدامشان موجودِ کابوسی بود که‌بی‌رحمِ آن‌قدر قدرت داشت تا جانِ یک قدیس را به خطر بیندازد، چه رسد به استادی مثلِ او.
شاخک‌های سیاه‌شان به آن‌ها اجازه می‌داد با سرعتی حرکت کنند که دست‌کمی از سرعتِ او نداشت و‌قدیس پیش‌بینیِ حرکاتشان را دشوار می‌کرد. گذشته از آن، شاخک‌ها هم فوق‌العاده انعطاف‌پذیر بودند و هم آن‌قدر قدرت داشتند‌گذشته که سنگِ افسون‌شده را به‌راحتی خرد کنند. گرفتار شدن در آغوشِ پستِ آن‌ها به معنای مرگِ حتمی بود.
این موجودات یک جفت دستِ انسانی هم داشتند. آن‌ها به‌طرزِ موذیانه‌ای مکار بودند و سلاح‌هایشان‌کابوسی را با مهارتی فریبکارانه به کار می‌گرفتند... بدتر از آن، غرق‌شدگان نه از درد می‌ترسیدند‌سرعتِ و نه از مرگ. تنها عزمِ تاریک و سردی برای دیدنِ سقوطِ دشمن در وجودشان بود.
چنین دشمنی بدترین کابوسِ‌می‌شکافت یک بیدارشده بود، به‌خصوص‌می‌گرفت وقتی تعدادشان این‌قدر زیاد بود.
و این تازه بدونِ در نظر گرفتنِ قدرتِ مورمورکنندهٔ کاهنه بود که آینده را‌تقریباً به نفعِ پلیدها تحریف می‌کرد. به‌خاطرِ نفوذِ او بود که سانی حس می‌کرد فاصله‌اش‌ترسناک با مرگ حتی یک اشتباه هم نیست، بلکه یک قدم از زنده ماندن عقب‌تر است.
«لـ... لعنت.»
سخت بود... خیلی سخت. سانی گرفتارِ حسِ عجیبی شده بود. خوب می‌دانست که درست به‌اندازهٔ پیش‌قدرت از ورود به معبدِ غرق‌آب مهارت دارد، اما در عینِ حال، انگار به هزارتوی سرخِ ساحلِ‌پیش‌بینیِ فراموش‌شده برگشته بود؛ نامطمئن از جای پایش و غافل از اینکه چطور باید شمشیر به دست بگیرد.
حسِ تسلط و درکِ روشنی که به آن عادت کرده بود از بین رفته و‌اعتراف جایش را به تردید داده بود. حملاتش مرتباً به هدف نمی‌خورد، در حالی که دشمنان در‌موجودِ جایی ظاهر می‌شدند که انتظارش را نداشت. سانی حس می‌کرد دارد کورکورانه در تاریکی تلوتلو می‌خورد.
فعلاً با انتظارِ شکست و گنجاندنِ بیشترین حدِ خطاپذیری در سبکِ نبردش، داشت دوام‌تقریباً می‌آورد. چند تن از غرق‌شدگان کشته شده بودند و بدن‌های تکه‌تکه‌شان در آب شناور‌ترسناک بود، در حالی که او هنوز سالم بود. اما این وضعیت تا کی ادامه داشت؟
...خوشبختانه سانی تنها نبود.
او هم متحدانِ‌نقابش قدرتمندی داشت که‌صورتِ به آن‌ها تکیه کند.
قدیس اولین کسی بود که در این کشتار به او پیوست. پیکرِ باوقارش در محاصرهٔ چیزی بسیار تاریک‌تر از سایه‌هایی بود که در معبدِ‌رنگ‌پریده‌اش باستانی پرسه می‌زدند. به درونِ آب پرید که تا کمرش می‌رسید و سپرِ گردش را به یک جنگجوی غرق‌شدهٔ مهاجم کوبید و نیزه و استخوان‌هایش‌پیش‌بینیِ را خرد کرد. تیغهٔ تاریکش بی‌هیچ نوری حرکت کرد، شاخکی را که می‌خواست دورِ بازویش بپیچد قطع کرد و سپس در گردنِ موجود فرو رفت.
لحظه‌ای بعد، شوالیهٔ کم‌حرف به جلو یورش برد و موجِ بلندی پشتِ سرش به پا خاست. قدیس که با‌هیچ‌جا یکی از سایه‌های سانی و فریادِ خفه تقویت شده بود، به نظر می‌رسید به‌خوبی از پسِ مبارزه در آب‌نیز برمی‌آید. با دقتِ آرامِ یک ماشینِ جنگیِ بی‌نقص حرکت می‌کرد و همچون بلایی مرگبار بر سرِ غرق‌شدگان آوار شد.
چشمانِ یاقوتی‌اش‌صیقلیِ با تهدیدی‌قطره‌های سرد می‌درخشید.
دیو تنها کسری از ثانیه پشتِ سرش بود. غولِ جهنمی نیز با یکی از سایه‌های سانی قدرت گرفته بود... با‌رسد این حال، مقداری از شعلهٔ نفیس هم به او بخشیده شده بود. برخلافِ شوالیهٔ کم‌حرف که به دلیلِ قرابتش با‌سنگِ تاریکیِ حقیقی نمی‌توانست با شعله تقویت شود، به نظر می‌رسید سایهٔ پرخور به‌خاطرِ قرابتش با آتش، به‌ویژه از آن بهره می‌برد.
درخششِ سوزانِ چشمانِ درنده و آروارهٔ ترسناکش که‌می‌گرفت معمولاً سرخ بود، کاملاً سفید شده بود. انگار ستاره‌ای‌زیرِ تابان زیرِ نقرهٔ سیاه و براقِ زرهِ ترسناکش می‌سوخت.
آموزش‌هایی هم که دیو از قدیس دیده بود، هدر نرفته بود. حرکاتش کاملاً شبیهِ حرکاتِ‌غیرممکن یک استادِ نبردِ کهنه‌کار نبود، اما همچنان مهارتی رعب‌آور را نشان می‌داد. اهریمنِ فولادی با‌دارد بازوهای بلند و چنگال‌های خنجرمانندش گوشتِ غرق‌شدگان را درید و آن‌ها را به‌طرزِ فجیعی تکه‌تکه کرد.
در حالی که به نظر می‌رسید شوالیهٔ کم‌حرف به لطفِ تسلطِ بی‌نظیرش بر مبارزه با تأثیرِ شومِ کاهنه سازگار شده است،استادی دیو بی‌خیالِ این کار شد و در عوض تصمیم گرفت با زورِ بازو بر دشمنان غلبه کند. رگباری از ضربات بر‌به‌راحتی زرهِ سیاه و صیقلی‌اش بارید، اما هنوز هیچ‌کدام نتوانسته بودند روی آن فرورفتگی ایجاد کنند، چه رسد به اینکه سوراخش کنند.
وقتی غولِ جهنمی خود را در محاصره و خطرِ کشیده‌شدن‌دشمنانی به زیرِ آب دید، به‌سادگی با استفاده از گامِ سایه‌رسد فرار کرد و وحشیانه از پشت به دشمنان یورش برد.
درست مانندِ دو سایهٔ دیگرِ سانی، کابوس هم از کمکِ یک سایه بهره‌مند شد. نریانِ تاریک بلند به هوا‌صیقلیِ پرید و در میانِ غرق‌شدگان فرود آمد و با نیش‌ها، شاخ‌ها و سم‌هایش آن‌ها را خرد کرد و درید.استادی موهای سیاهش در تاریکیِ خونین برق می‌زد و هالهٔ ترسناکِ هراسی که از او ساطع می‌شد، پلیدها را کند می‌کرد.
غرق‌شدگان یک رتبهٔ کامل از اسبِ جنگیِ تاریک بالاتر بودند... اما چند طبقه پایین‌تر از او قرار‌هم‌زمان داشتند. نریانِ ترسناک که از سایه، تاریکیِ پوشانندهٔ تالارِ غرق‌آب، ترسِ دشمنانش و ارتشِ کابوس‌های ساکن در‌بی‌رحمِ ورطهٔ بی‌نوری که نقشِ روحش را داشت قدرت گرفته بود، کاملاً از پسِ خودش در این نبرد برمی‌آمد.
با این حال، کابوس موجودی نبود که برای نبردِ مستقیم ساخته شده باشد. او بیشتر به سرعت و چابکی‌اش تکیه می‌کرد‌استادی تا از چنگِ دشمن دور بماند و هم‌زمان با حملاتش آن‌ها را می‌درید. همچنین به خواب بردنِ دشمنانی با رتبهٔ بالاتر‌به‌راحتی برایش آسان نبود. نفرینِ رؤیای او، با وجودِ اینکه موذیانه و به‌شدت مخرب بود، برای آلوده کردنِ قربانیانش به زمان نیاز داشت.
با این وجود، به نظر می‌رسید تمامِ غرق‌شدگانِ معبد گرفتارِ مراحلِ اولیهٔ تأثیرِ آن شده‌کابوسی بودند. انگار همگی کمی خواب‌آلود بودند و حرکاتشان قدرت و دقتِ کامل را نداشت. کابوس نه‌تنها‌نداشت به خودش، بلکه به همهٔ کسانی که با کاهنهٔ آلوده و زیردستانش می‌جنگیدند نیز کمک می‌کرد.
پژواک‌های کاسی‌سرِ نیز به‌می‌شکافت نبرد پیوستند.
مردِ کوکی به داخلِ آب پرید. حرکاتش هم‌زمان روان و به‌طرزِ عجیبی ناهنجار بود. چهار تیغه‌ای‌انگار که در دستِ پژواکِ مصنوعی بود چرخیدند و گوشتِ دشمنان را تکه‌تکه کردند. زرهِ جنگجویانِ غرق‌شده‌حضور بیشترِ ضربات را دفع می‌کرد، اما نه همهٔ آن‌ها را. خونِ تیره در آبِ سرد جریان یافت.
پژواکِ کاهنهٔ آلوده نیز حمله کرد. شاخک‌های مارماهی‌شکلِ لغزانی از زیرِ دامنِ سرخش بیرون آمدند و پیکرِ باریکش که‌بیندازد زمانی شبیهِ انسان به نظر می‌رسید، ناگهان بر فرازِ میدانِ نبرد قد برافراشت. موجود با سرعتی ترسناک به جلو‌انعطاف‌پذیر یورش برد، یکی از دیوها را چنگ زد و آن پلید را از آب بیرون کشید و بالا برد.
به‌محضِ اینکه جنگجوی غرق‌شده به چشمانِ پژواک خیره شد، بدنش تشنج کرد. صدایی وصف‌ناپذیر از دهانِ دیو‌قدیس خارج شد و به دنبالِ آن فواره‌ای از خون بیرون زد. لحظه‌ای بعد، بدنِ بی‌جانش مانندِ عروسکی‌دشوار پارچه‌ای به کناری پرتاب شد و پژواک از همان موقع برای یافتنِ قربانیِ بعدی به حرکت درآمده بود.
نبرد شدت گرفت، آب را به جوش آورد‌می‌گرفت و معبدِ باستانی را لرزاند. تنها دو پیکر در‌زیرِ تالارِ غرق‌آب دور از درگیری و بی‌حرکت مانده بودند.
یکی کاهنهٔ آلوده‌بی‌آنکه بود که از دور‌تفاوتی خون‌ریزی را تماشا می‌کرد.
دیگری کاسی بود‌نقابش که داشت کاهنه‌صورتِ را تماشا می‌کرد.