چپتر 1920: پیشروی در جهنم
0سرانجام، وضعیت که از‌پای قبل هم وخیم بود،هیولاهای به هرج‌ومرجِ مطلق کشیده شد.
گلهٔ موجوداتِ کابوس به نیروی اعزامی رسیده بود و عقبِ آرایش درگیرِ‌فشارِ نبردی در حالِ حرکت شد. چند قدیس رهبریِ دفاع را بر عهده‌بیشتر داشتند و پلیدهای تهدیدآمیز را با تمامِ توان از دمِ تیغ می‌گذراندند.
آمارِ کشته‌های موجوداتِ کابوس‌درمی‌آمدند بالا بود، اما سربازان‌کریه هم تلفاتِ سنگینی می‌دادند.
خوشبختانه — یا شاید هم متأسفانه — جنونِ موجوداتِ کابوسی که در تعقیبشان بودند، واکنشِ زنجیره‌ایِ مخربی‌می‌دیدند در گودال‌ها به راه انداخته بود. شکارچیانِ بومی با دیدنِ نیروهای انسانی غرق در گرسنگی و عطشِ خون‌مثلِ شده بودند، اما از اینکه می‌دیدند پلیدهای بی‌شماری از سطح به قلمروشان هجوم آورده‌اند هم دلِ خوشی نداشتند.
به چشمِ اعظم‌های ساکنِ این‌درمی‌آمدند جنگلِ باستانی، سطح‌نشینانِ ضعیف هم درست‌می‌شدند مثلِ انسان‌ها چیزی جز طعمه نبودند.
به همین دلیل، وقتی سایه‌های هولناک از درونِ جنگل به میانِ گلهٔ تعقیب‌کننده یورش بردند، این گله قتل‌عامِ‌همچنان وحشتناکی را تجربه کرد. شکارچیانِ باستانی از بویِ خون دیوانه شده بودند و هرچه را می‌دیدند با بی‌رحمیِ هولناکی‌آسمانِ از دمِ تیغ می‌گذراندند... شماری از آن‌ها نیز از پای درمی‌آمدند و زیرِ بهمنی از هیولاهای کریه دفن می‌شدند.
درگیریِ داخلی میانِ حاکمانِ برحقِ گودال‌ها‌بهمنی و سطح‌نشینانِ مهاجم، کمی از فشارِ‌داخلی روی ارتش کاست، اما نه چندان زیاد.
نیروی اعزامی همچنان داشت تلفات‌انداخته می‌داد؛ نه به تعدادی سرسام‌آور،انسانی اما بیشتر از هر زمانِ دیگری.
آدم‌های گرفتار در این جهنمِ هولناک، خیلی‌بهمنی زود دلشان برای درخششِ پیش‌بینی‌ناپذیر و گریزناپذیرِ آسمانِ‌برحقِ مرگبار تنگ شد. چه کسی فکرش را می‌کرد؟
در این میان، رین...
دلتنگِ مسخره‌بازی‌های عجیب‌وغریب‌پای و داستان‌های مضحکِ‌بهمنی معلمش شده بود.
در چهار سالِ گذشته، موقعیت‌های ترسناکِ بسیاری را از سر گذرانده بود. هرچه نباشد، شکارِ‌شده موجوداتِ کابوس برای یک دخترِ معمولی کارِ بی‌خطری نبود... اما او همیشه آنجا کنارش بود؛جنگلِ در دلِ مصائبِ سخت با او حرف می‌زد و هرگاه احساسِ گم‌گشتگی می‌کرد، مراقبش بود.
هنوز هم همراهش بود و در سایه‌اش‌بهمنی پنهان شده بود، اما از آنجا که هزاران‌برحقِ سرباز احاطه‌شان کرده بودند، معلمش نمی‌توانست حرفی بزند.
با اینکه رین هرگز اعتراف نمی‌کرد، اما‌داخلی دلش می‌خواست همین الان بشنود که او با‌کاست چهره‌ای کاملاً جدی، داستانی بی‌نهایت بی‌سروته تعریف کند.
بذار ببینم...
نفس‌نفس‌زنان به تامار کمک کرد تا کنهٔ هیولاییِ بزرگی را که‌غرق از روی یک شاخه به سمتشان جَست زده بود از پا‌آورده‌اند درآورد، و بعد سنجید که چقدر جوهر برایش باقی مانده است.
یکی از مزایای نداشتنِ سرشت این بود‌بهمنی که برخلافِ دیگر بیدارشدگان، به‌ندرت جوهر کم‌حاکمانِ می‌آورد. پس رین فعلاً وضعش کاملاً خوب بود.
تو این وضعیت چی می‌گفت؟
احتمالاً چیزی تو این مایه‌ها... «چی، این؟ این که چیزی نیست! تا حالا برات گفتم اون‌کمی دفعه که رفتم تو لونهٔ یه ترورِ نفرین‌شده و تخمش رو دزدیدم؟ راستش دنبالِ یه میوهٔ‌آدم‌های خوشمزه می‌گشتم تا یه آدمِ خاص رو مهمون کنم، ولی اون لونه سرِ راهم سبز شد...»
راستش، شاید واقعاً‌گودال‌ها این یکی را‌شکارچیانِ برایش تعریف کرده بود.
یا...
«گودال‌ها؟ اوه، من اونجا بوده‌ام.می‌شدند یه‌جورایی برای سرِ قرار. با‌مهاجم بانو ستارهٔ دگرگون. که دوست‌دخترمه...»
با وجودِ‌نیز وضعیتِ هولناک، رین‌زیرِ لبخندِ کجی زد.
آره، حتماً.
واقعاً می‌توانست باور کند که معلمش یک بار از یک ترورِ نفرین‌شده چیزی دزدیده‌حاکمانِ باشد — قیافه‌اش به این‌جور حقه‌بازهایی که دست به چنین دیوانه‌بازی‌هایی می‌زنند می‌خورد —تعدادی اما آن آخری حتی با استانداردهای خودش هم بیش از حد خنده‌دار و مضحک بود.
تیرِ دیگری در ترکشِ افسون‌شده‌اش‌می‌شدند ظاهر کرد، آن را در چلهٔ‌کمی کمان گذاشت و نفسِ عمیقی کشید.
فقط باید زنده بمونیم. به بانو‌بهمنی سیشان ایمان داشته باش... اون ارتشش‌داخلی رو به سمتِ نابودیِ حتمی نمی‌بره.
اگر نه‌مخربی به خاطرِ اینکه‌انداخته رهبری بافضیلت بود...
دست‌کم به این خاطر که در‌زیرِ آینده برای جنگیدن با نیروهای قلمروِ‌درگیریِ شمشیر به آن ارتش نیاز داشت.
دژ دیگه‌هیولاهای نباید اون‌قدرها‌دفن دور باشه.
و نبود.
مدتی بعد، سپاهِ هفتم به عقبِ آرایشِ نظامی فرستاده شد. دل‌هایشان را قرص کردند و به‌اینکه دلِ خونریزی زدند؛ در حالی که جلوی هجومِ دیوانه‌وارِ موجوداتِ کابوس را می‌گرفتند، آهسته عقب‌نشینی می‌کردند. قدیس‌ها‌ضعیف کمی دورتر می‌جنگیدند و موجِ حملات را می‌شکستند، در حالی که سربازان به‌عنوانِ سپرِ آرایش عمل می‌کردند.
از بعضی جهات، اینجا، در عقبِ ارتشِ در حالِ فرار، بسیار خطرناک‌تر بود — به این‌مهاجم دلیل که پلیدها پرشمار بودند و هم از عطش برای روح‌های انسانی و هم از وحشتِ‌دیگری موجوداتِ اعظمی که در میانِ گلهٔ دوردستِ پشتِ سرشان می‌تاختند، به جنونِ مطلق کشیده شده بودند.
در میانِ فرمانروایانِ باستانیِ گودال‌ها و سربازانِ انسانی،حاکمانِ تا همین حالا موجوداتِ کابوسِ بی‌شماری کشته شده‌چندان بودند و هر دقیقه تعدادِ بیشتری از پای درمی‌آمدند.
اما از جهاتی دیگر، جنگیدن با آن‌ها بسیار امن‌تر از پیشروی در صفوفِ جلوییِ ارتش بود. دلیلش این‌روی بود که کسانی که در خطِ مقدم پیشروی می‌کردند، بیشترِ خطراتِ پنهان در جنگلِ باستانی — مانندِ هیولاهای‌زود خون‌آشام، برگ‌های ریزانِ برّنده، خزه‌های آدم‌خوار، و ابرهای گردهٔ سرخ — را از بین می‌بردند یا دست‌کم کشف می‌کردند.
پس از مدتی مقاومت در‌انداخته برابرِ سیلِ پلیدها، سپاهِ هفتم‌انسانی به خطِ مقدمِ ستون منتقل شد.
تا آن موقع،نیز ارتش تقریباً به دخترانِ‌بهمنی کی سونگ رسیده بود.
رین و دیگر سربازانِ سپاه بدن‌های خسته‌شان را به جلوی آرایشِ نظامی کشاندند، جایی که قرار بود کمی استراحت کنند.تلفات از آنجا که بانو سیشان و نوای مرگ بسیار نزدیک بودند، جنگل امن‌تر از قبل بود — ساکنانش تازه به دستِ‌فکرش شاهزاده‌های متعالی قتل‌عام شده بودند و آن حشراتِ موذی که زنده مانده بودند، از ترسِ جلبِ توجهِ آن‌ها پنهان شده بودند.
سرانجام، چشمشان به ژنرالشان افتاد.
بانو سیشان روی تنهٔ درختی افتاده ایستاده بود؛ لباسِ سرخ‌رنگش‌انسانی پاره و غرق در خون بود. چشمانش گودافتاده بود و‌قلمروشان لبخندِ تاریکی لب‌های سرخ و فریبنده‌اش را کج کرده بود.
خواهرش به تنهٔ درخت تکیه داده‌زیرِ بود، خودش را جمع کرده و صورتش‌داخلی را با کلاهِ ردای سیاهش پوشانده بود.
رین کنجکاو بود‌کریه بداند به چه‌درگیریِ چیزی نگاه می‌کنند.
آن جلو، پشتِ درختِ افتاده،زیرِ جنگل عقب می‌نشست و محوطهٔ‌می‌شدند بازِ پهناوری را نمایان می‌کرد.
و آنجا، در دوردست...
بالاخره می‌توانست دژ را ببیند.