چپتر 1854: پاسخ سایه
0پادشاهِ شمشیرها بی‌شک حضورِ مقتدرانه‌ای داشت،ایزدِ اما وقتی سرورِ سایه‌ها زبان باز کرد،کار سخت می‌شد به او هم توجه نکرد.
هر دو بی‌تفاوتیِ سردی در وجودشان‌دستش داشتند؛ اما صدای آنویل آرام و شاهانه‌بالا بود و صدای سانی، شوم و تاریک.
تاریکیِ نفوذناپذیری که در چشمانِ نقابِ‌گذاشت درنده‌خویش جا خوش کرده بود، او‌آورده را وهم‌انگیزتر و مسحورکننده‌تر جلوه می‌داد.
کمی به جلو‌نامعمولی خم شد و‌حرف‌هایی با لحنی یکنواخت گفت...
یا بهتر است بگوییم، وانمود کرد که حرف می‌زند. در حقیقت، فقط‌آتش‌بانان افسونِ سنگِ نامعمولی را فعال کرد و گذاشت تا حرف‌هایی را که‌کشیده پیش‌تر، قبل از احضارِ نقابِ بافنده به زبان آورده بود، تکرار کند.
«دیگر هیچ دژی روی سطح نمانده که فتح شود و دربارهٔ دریای خاکسترِ پایین هم نمی‌توانم‌رودی چیزی بگویم — آنجا حتی برای من هم بیش از حد هولناک است. با این حال،آتش‌بانان چند سنگر در گودال‌ها پنهان شده‌اند که در چند سالِ گذشته آن‌ها را به‌دقت شناسایی کرده‌ام.»
سانی وانمود کرد که‌نامعمولی لحظه‌ای مکث می‌کند، سپس‌پیش‌تر دستش را نامحسوس تکان داد.
به فرمانِ او، سایه‌ها از کفِ اتاق بالا خزیدند و همچون رودی از تاریکی‌دیگر روی میزِ گرد سرازیر شدند. آنجا، شکل گرفتند و به ماکتی بی‌نقص از ایزدِ مرده‌آنجا بدل شدند — حقه‌ای که پیش‌تر یک بار در برابرِ آتش‌بانان به کار برده بود.
چیزی نگذشت که گویی اسکلتی‌بی‌نقص سیاه و بزرگ روی سطحِ‌بار چوبیِ میزِ شورا دراز کشیده بود.
موجی از پچ‌پچ در تالارِ سنگی پیچید.نامحسوس سانی اجازه داد سروصدا بخوابد و بعد‌خزیدند با کمکِ سنگِ نامعمولی با سردی ادامه داد:
«محلِ تقریبیِ چهار دژ را می‌دانم. اولی در بخشِ غربیِ گودالِ ترقوه قرار دارد و نزدیک‌ترین دژ به اردوگاهِ جنگیِ ارتشِ سرود است.دربارهٔ بدونِ شک، گرفتنِ آن به اولویتِ آن‌ها تبدیل می‌شود، چون به‌شدت نیاز دارند دژی را فتح کنند. دومی در بخشِ مرکزیِ گودالِ استخوانِ سینه‌کرده‌ام واقع شده است، در فاصله‌ای برابر از هر دو اردوگاهِ جنگی — با در نظر گرفتنِ برتری‌مان، ما باید بتوانیم زودتر به آن برسیم.»
سانی به‌سنگِ عقب تکیه داد‌گذاشت و دست‌به‌سینه شد.
«سومی در اعماقِ پایین، در ستونِ فقراتِ ایزدِ مرده قرار دارد. رسیدن به آن بسیار چالش‌برانگیزتر خواهد بود... سراسرِ‌بزرگ گورِ خدا جهنم است، اما گودالِ بزرگِ ستونِ فقرات با اختلاف یکی از وحشتناک‌ترین بخش‌های این جهنم است. چهارمین‌چهار دژ از همه دورتر است و در دوردست‌های جنوب، در یکی از دو گودالِ استخوانِ ران پنهان شده است.»
چند لحظه مکث کرد و سپس‌دستش به سنگِ نامعمولی فرمان داد تا‌اتاق آخرین جملاتِ آماده‌شده را به زبان بیاورد:
«من... گمان می‌کنم دژِ پنجمی هم در کار باشد. اگر باشد، در جمجمهٔ ایزدِ مرده قرار دارد.دژی با این حال، آنجا بیش از حد هولناک است. من هرگز جرئت نکرده‌ام به آن نزدیک شوم‌هولناک و پیشنهاد می‌کنم هیچ‌کدام از شما هم امتحان نکنید. هرچه آنجا پنهان شده، انسان‌ها هرگز نباید مزاحمش شوند.»
سانی در حقیقت هرگز به جمجمهٔ عظیمِ ایزدِ مرده نزدیک نشده بود. با اینکه می‌شد آن‌دژی را از هر کجایِ گورِ خدا دید که به کوه‌ها تکیه داده و با چشمانِ خالی‌بیش و غول‌پیکرش به جسدِ باستانی خیره شده بود، آنجا آخرین جایی بود که دلش می‌خواست کاوش کند.
البته، تاریکیِ باستانی که شکاف‌های بزرگِ چشمانِ اسکلت را در خود غرق‌آتش‌بانان کرده بود، مه‌آلود و فریبنده به نظر می‌رسید و نویدِ رازهایی فراتر از‌موجی تصورش را می‌داد — و شاید هم، کلیدهایی برای دستیابی به قدرتی غیرقابل‌تصور.
چه کسی می‌دانست چه چیزی در سرِ ایزدی مرده‌داد پنهان شده است؟ شاید رازِ مرگش آنجا بود. اما‌میزِ این راز هرچه که بود، بی‌شک اهمیتِ فوق‌العاده‌ای داشت.
با این حال، سانی تا مغزِ استخوانش حس می‌کرد که تلاش برای ورود به آن جمجمهٔ عظیم،دژی مرگی به مراتب قطعی‌تر از هر مرگی که پیش‌تر از بیخِ گوشش گذشته بود، به همراه خواهد داشت.این اگر تایتانی نامقدس آنجا سکونت داشت تعجبی نمی‌کرد—و او اصلاً برای روبه‌رو شدن با تایتانی نامقدس آماده نبود.
صرفِ دیدنِ چنین موجودی به احتمالِ‌حرف‌هایی زیاد می‌توانست ذهنِ سانی را در‌تکرار هم بشکند و روحش را متلاشی کند.
حرف‌های آخرش با سکوتی پرتنش روبه‌رو شد.مرده قدیس‌های حاضر با چهره‌هایی عبوس به اسکلتِ‌برده سیاهی که روی میز قرار داشت خیره شدند.
سرانجام، مورگان‌لحظه‌ای با لحنی‌می‌کند آرام پرسید:
«قدیس سایه... چقدر مطمئنی که این‌گذاشت مکان‌هایی که کشف کرده‌ای واقعاً دژ‌آورده هستند و صرفاً ویرانه‌هایی باستانی نیستند؟»
سانی شانه‌ای بالا انداخت.
«تا جایی‌شکل که می‌شه‌ماکتی مطمئن بود.»
در حقیقت، تا حدِ معقولی مطمئن بود، اما همیشه جای شک باقی می‌ماند. او‌خزیدند هرگز داخلِ آن دژهای احتمالی را کاوش نکرده بود، چرا که پلیدهای بی‌نهایت قدرتمندی از‌حقه‌ای هر کدام محافظت می‌کردند. اما آن‌قدر فهمیده بود که به قضاوتِ خودش ایمان داشته باشد.
با شنیدنِ‌افسونِ جوابش، مورگان‌نامعمولی لبخند زد.
«پس چقدر مایهٔ خوش‌شانسیه که‌گذاشت خواهرم تونست قانعت کنه اطلاعاتت‌بافنده رو با ما به اشتراک بذاری.»
پادشاهِ شمشیرها بارِ دیگر‌ماکتی به او خیره شد و‌حقه‌ای سپس با لحنی یکنواخت گفت:
«مسیرِ حرکت روشنه. فعلاً فرستادنِ سربازانمون به گودال‌ها خیلی خطرناکه. باید با‌اتاق فتحِ سطح آروم پیش بریم و راهمون رو به مرکزِ دشتِ استخوانِ‌ماکتی سینه باز کنیم. از اونجا، به دژی که پایینش قرار داره حمله می‌کنیم.»
دقیقاً همان‌طور بود که انتظار می‌رفت. در طولِ این مرحلهٔ نخستِ جنگ، هر دو ارتش درگیرِ کارِ طاقت‌فرسایِ مطیع کردنِ سطحِ گورِ خدا‌دربارهٔ می‌شدند. آن‌ها بیشتر به عمق نفوذ می‌کردند، جنگل را ریشه‌کن می‌ساختند و از شکاف‌های اصلیِ این استخوانِ باستانی نقشه‌برداری می‌کردند. سپس، پاسگاه‌های مستحکمی نزدیکِ‌کرده‌ام شکاف‌ها ساخته می‌شد تا جلوی بیرون خزیدنِ دوبارهٔ جنگل از گودال‌ها را بگیرد، و به این ترتیب، منطقهٔ تحتِ کنترلِ انسان‌ها به‌آرامی گسترش می‌یافت.
فتحِ این اسکلتِ عظیم‌الجثه، آن هم شکاف به‌قبل شکاف، کارِ عظیمی بود. اما سانی آن‌قدر احمق‌دژی نبود که سرسختیِ پیشگامانِ انسانی را دست‌کم بگیرد.
تمامِ مناطقِ عالمِ رؤیا زمانی تسخیرناپذیر به نظر می‌رسیدند. با این حال، انسان‌ها یکی پس‌نگذشت از دیگری آن‌ها را به‌آرامی فتح کرده بودند—به‌ویژه خاندانِ دلاوری که مسئولِ مطیع کردنِ قلمروِ پهناورِ‌سروصدا بینِ دریای گرگ‌ومیش و کوه‌های تهی بود. داستانِ لشکرکشی‌های توسعه‌طلبانهٔ آن‌ها به‌خودی‌خود در حدِ افسانه‌ها بود.
و با وجود اینکه بشریت هرگز پیش از این منطقهٔ مرگی‌کفِ را فتح نکرده بود، نیروهای اعزامی‌اش هم هرگز تا این حد‌شکل گسترده نبودند و هیچ‌گاه حاکمانی از رتبهٔ مطلق رهبری‌شان نکرده بودند.
بنابراین، سانی هیچ شکی نداشت که سطحِ گورِ خدا سرانجام به دستِ انسان‌ها می‌افتد. شاید ماه‌ها‌هیچ طول می‌کشید و به قیمتِ جان‌های بی‌شماری تمام می‌شد. اما نتیجه از قبل مشخص شده بود—فرمانروایان اراده‌بیش کرده بودند، و از این رو، اراده‌شان جهان را برای تناسب با جاه‌طلبی‌هایشان از نو شکل می‌داد.
به پادشاهِ شمشیرها نگاه‌فعال کرد و هم‌زمان، پادشاه‌قبل هم به او چشم دوخت.
آنویل لحظه‌ای ساکت ماند،ماکتی سپس با صدای قدرتمندش‌بدل بدونِ هیچ احساسی گفت:
«درحالی‌که بیشترِ ما مسیرِ‌می‌کند جنوب رو هموار می‌کنیم، تو‌داد وظیفهٔ دیگه‌ای داری، قدیس سایه.»
سانی پشتِ‌افسونِ نقاب ابرویی‌نامعمولی بالا انداخت.
«اوه؟»
پادشاهِ شمشیرها نگاهش را به اسکلتِ سیاه برگرداند،بدل و با دقت به نقطه‌ای خیره شد که‌گویی قرار بود اردوگاهِ جنگیِ ارتشِ سرود در آنجا باشد.
وقتی به حرف آمد،می‌کند لحنش چنان اقتداری داشت‌تکان که نمی‌شد انکارش کرد:
«تو می‌ری تا تلاش‌های دشمن برای فتحِ دژِ غربی‌قبل رو مختل کنی. موقعیتِ پایگاهِ خودت برای ترتیب دادنِ حملات‌سطح کاملاً مناسبه... پس، انتظار دارم نتایجِ خوبی به بار بیاری.»