چپتر 1610: سرزمینِ سایه‌ها
0آن روز بیشترِ مسافتِ باقی‌مانده تا لبهٔ دشتِ استخوانِ سینه را‌می‌خوردند طی کردند. شب هرگز قدم به گورِ خدا نمی‌گذاشت، اما در‌سایه‌ها هر جای دیگری، خورشید تا الان به سمتِ افق پایین رفته بود.
در این مکانِ عجیب و هولناک هرگز تاریک نمی‌شد.می‌کردند آسمانِ خاکستری با نوری پخش‌شده می‌درخشید و استخوانِ سفید اینجا‌پیشرویِ و آنجا با دشت‌هایی از علف‌های قرمزِ درخشان رنگ می‌گرفت...
یا بهتر است‌موجوداتِ بگوییم، قرار نبود‌سایه‌ها هرگز تاریک شود.
نفیس سرعتِ مرکبش را کم کرد‌کمیاب‌تر و به دوردست خیره شد؛ حالتِ‌سایه‌ها پیچیده‌ای در چهره‌اش نقش بسته بود.
اون چیه؟
آنجا در دوردست، انگار کسی قوطیِ رنگِ سیاهی روی دنیا ریخته بود. تاریکی، که قرار نبود در‌جلو گورِ خدا وجود داشته باشد، دشت را بلعیده بود و نورِ پراکندهٔ آسمانِ توفانی در برابرش کاری‌نفوذناپذیر از پیش نمی‌برد. سایه‌های ژرف پابرجا بودند، بی‌آنکه روشناییِ روز در اطرافشان خللی در آن‌ها ایجاد کند.
چطور ممکنه؟
چیزی نگذشت که به دیوارِ تاریکی نزدیک‌تر شدند. در کمالِ‌کابوس تعجب، در این قسمت از اسکلتِ تایتانی پلیدهای بسیار کمتری به‌آروم چشم می‌خوردند و حتی گیاهانِ سرخ نیز کمیاب‌تر به نظر می‌رسیدند.
انگار حتی موجوداتِ‌تعجب کابوس هم از‌تایتانی سرزمینِ سایه‌ها پرهیز می‌کردند.
نفیس اخمِ کوچکی‌می‌رسیدند کرد، بی‌آنکه تردیدش را‌سایه‌ها به آتش‌بانان نشان دهد.
«آروم جلو برید.»
با پیشرویِ بیشتر، نور رفته‌رفته کم‌سو شد و بوته‌های علفِ سرخ کوچک و‌پرهیز کوچک‌تر شدند تا اینکه به‌کلی ناپدید شدند. خیلی زود، چیزی جز تاریکیِ نفوذناپذیر‌نور احاطه‌شان نکرده بود و تنها چشمانِ نف مانند ستاره‌های کوچک در آن می‌درخشید.
«وایسید.»
لحظه‌ای ساکت ماند و‌موجوداتِ به سکوت گوش سپرد،پرهیز سپس با لحنی یکنواخت گفت:
«پیاده شید.»
آتش‌بانان از روی پژواک‌هایشان پایین پریدند و آن‌ها را در بارانی‌سرزمینِ از جرقه مرخص کردند. اطرافشان برای چند لحظه روشن شد و‌جلو تا جرقه‌ها در نیستی محو شوند، فانوس‌های افسون‌شده‌شان را احضار کرده بودند.
سیلی از نورِ سفیدِ خیره‌کننده سرزمینِ تاریک را غرق کرد.چشم با این حال، ضعیف و لرزان به نظر می‌رسید و‌کابوس به‌سختی می‌توانست سایه‌های ژرف و تاریک را کمی به عقب براند.
با وجود این، حالا که‌کابوس خاطره‌های درخشان تاریکی را پس‌اخمِ زده بودند، نفیس چیزی دید.
چند متر آن‌طرف‌تر، لاشهٔ عظیمی روی زمین افتاده بود و‌کوچکی استخوان‌های عجیب‌وغریبش روی دشت قد برافراشته بود. این موجود زمانی‌نور باید بسیار بزرگ می‌بود، اما حالا درهم‌شکسته و مرده بود.
چی کشتتش؟
نفیس به سمتِ لاشه رفت و چند لحظه بررسی‌اش‌کمتری کرد؛ کمی بیشتر وقت گذاشت تا به برشِ تمیزی‌می‌رسیدند نگاه کند که سرِ هیولا از آنجا قطع شده بود.
«بانو نفیس... نظرتون چیه؟»
کمی مکث‌می‌رسیدند کرد، سپس‌کابوس سر تکان داد.
«سرش با شمشیر قطع شده، اما یه چیزی استخوناشو‌موجوداتِ جویده. همه‌جا جای دندون هست، و از قرارِ معلوم،آتش‌بانان گوشتِ موجود رو یه چیزِ بزرگ بلعیده. مهم‌تر از همه...»
چهره‌اش کمی گرفته شد.
«با توجه به اینکه‌موجوداتِ کجاییم، این لاشه باید مالِ‌می‌کردند یه موجودِ کابوسِ اعظم باشه.»
سرورِ سایه‌ها آن را کشته بود؟ اگر این‌طور بود، شاید شایعات دربارهٔ‌آتش‌بانان قدرتش اغراق‌آمیز نبود. قدیس‌های بسیاری از پسِ کشتنِ جانورانِ اعظم برمی‌آمدند، اما‌علفِ کمتر کسی می‌توانست چنین پلیدِ قدرتمندی را با یک ضربه از پای درآورد.
نفیس می‌خواست چیزِ دیگری بگوید، اما در‌نظر همان لحظه، غرشِ وحشتناکی سکوت را درید.می‌کردند چیزی از دلِ تاریکی به سمتشان هجوم می‌آورد.
آتش‌بانان بی‌درنگ آرایشِ جنگی گرفتند. شیم و سید جلو رفتند و سپرهایشان را بالا آوردند. گانتری و گورن یک‌موجوداتِ قدم عقب‌تر و در پهلوی آن‌ها موضع گرفتند، و شاکتی و ارلاس پشتِ مبارزانِ تن‌به‌تن پناه گرفتند و تیرهایشان‌کم‌سو را احضار کردند. در نهایت، کائور به عقبِ دسته رفت تا در صورتِ حملهٔ غافلگیرانه از همرزمانش دفاع کند.
نفیس سرِ جایش ماند و با آرامش‌سایه‌ها به تاریکی چشم دوخت. نیزه‌اش دوباره تغییرِ شکل‌دهد داده و به شمشیرِ بلندی تبدیل شده بود.
«آماده باشین.»
با نزدیک شدنِ سریعِ موجودِ کابوس، صدای‌نظر کشیده شدنِ چنگال‌های عظیم روی استخوان را شنیدند.اخمِ با توجه به آن سرعت، پلید قدرتمند بود.
چند ثانیهٔ‌کمالِ دیگر به‌قسمت آتش‌بانان می‌رسید.
...اما پیش از آنکه برسد، چیزی در هوا خش‌خش کرد و صدای آشنا و هولناکِ‌دهد بریده شدنِ گوشت با فولادِ تیز به گوششان رسید. چیزی به‌سختی روی زمین افتاد و لحظه‌ای‌خیلی بعد، سرِ هیولایی غلتید و زیرِ نور آمد؛ رودی از خون از گردنِ بریده‌اش بیرون می‌ریخت.
یه ضربه.
نفیس کسری از ثانیه به‌نیز سرِ بریدهٔ پلید نگاه کرد‌کابوس و بعد رو به تاریکی چرخید.
آنجا، دو شعلهٔ‌تعجب سرخ شعله‌ور شد و‌پلیدهای به او خیره ماند.
سپس، چیزی از تاریکی بیرون آمد‌سرزمینِ و در لبهٔ نور ایستاد؛ چیزی‌تردیدش که آتش‌بانان را به لرزه انداخت.
آخه این دیگه چیه...
موجودِ باوقار شبیه مجسمهٔ عقیقیِ زیبایی بود که جان گرفته باشد. زرهِ سیاه و ترسناکش انگار‌کوچکی از سنگی صیقلی تراشیده شده و با طرحی پیچیده و ظریف شکل گرفته بود. شمشیرِ تاریکی که‌اینکه در دست داشت آغشته به خون بود و حسِ مرگباریِ سرد و گریزناپذیری از آن ساطع می‌شد.
مجسمهٔ شیطانی بر فرازِ نفیس و آتش‌بانان قد برافراشته بود‌چشم و حتی از افی هم بسیار بلندتر بود؛ با بی‌تفاوتیِ‌کابوس سردی تماشایشان می‌کرد. در نگاهش نه خصومتی دیده می‌شد، نه شفقتی.
مشخصاً انسان نبود.
با این حال، مجسمهٔ زنده شبیه‌سایه‌ها موجودِ کابوس هم نبود. بیشتر شبیه...آتش‌بانان یک پژواکِ متعالی بود؟ یک قدیس؟
اما نفیس هرگز پژواک... یا راستش قدیسی... را ندیده بود که چنین فشارِ سنگینی به‌اخمِ او بیاورد. از بدنِ عقیقیِ شوالیهٔ باوقار حسِ قدرتی عظیم و هولناک ساطع می‌شد و‌علفِ شعله‌های سرخ و تهدیدآمیزی که در چشمانِ یاقوتی‌اش می‌رقصیدند، پر از اراده‌ای عجیب و غیرانسانی بود.
قوی بود.
در واقع، اگر نفیس آنجا نبود و‌سایه‌ها موجودِ عجیب تصمیم می‌گرفت به آتش‌بانان حمله کند،دهد به‌احتمالِ زیاد همگی زیرِ تیغِ او جان می‌دادند.
سؤال اینجا بود که...کابوس مجسمهٔ زنده به آن‌ها‌می‌کردند حمله می‌کرد یا نه؟
نفیس با آرامش به شوالیهٔ‌نیز شیطانی نگاه می‌کرد و برای‌کابوس هر دو نتیجه آماده بود که...
مجسمهٔ عقیقیِ زیبا شمشیرش را پایین‌تایتانی آورد و رو برگرداند؛ سپس با‌حتی وقاری بی‌تفاوت اشاره کرد که دنبالش بروند.