چپتر 1610: سرزمینِ سایه‌ها
0آن روز بیشترِ مسافتِ باقی‌مانده تا لبهٔ دشتِ استخوانِ سینه را‌کسی طی کردند. شب هرگز قدم به گورِ خدا نمی‌گذاشت، اما در‌دشت هر جای دیگری، خورشید تا الان به سمتِ افق پایین رفته بود.
در این مکانِ عجیب و هولناک هرگز تاریک نمی‌شد.بسیار آسمانِ خاکستری با نوری پخش‌شده می‌درخشید و استخوانِ سفید اینجا‌می‌رسیدند و آنجا با دشت‌هایی از علف‌های قرمزِ درخشان رنگ می‌گرفت...
یا بهتر است‌نزدیک‌تر بگوییم، قرار نبود‌تعجب هرگز تاریک شود.
نفیس سرعتِ مرکبش را کم کرد‌سرخ و به دوردست خیره شد؛ حالتِ‌کابوس پیچیده‌ای در چهره‌اش نقش بسته بود.
اون چیه؟
آنجا در دوردست، انگار کسی قوطیِ رنگِ سیاهی روی دنیا ریخته بود. تاریکی، که قرار نبود در‌کمیاب‌تر گورِ خدا وجود داشته باشد، دشت را بلعیده بود و نورِ پراکندهٔ آسمانِ توفانی در برابرش کاری‌برید از پیش نمی‌برد. سایه‌های ژرف پابرجا بودند، بی‌آنکه روشناییِ روز در اطرافشان خللی در آن‌ها ایجاد کند.
چطور ممکنه؟
چیزی نگذشت که به دیوارِ تاریکی نزدیک‌تر شدند. در کمالِ‌می‌رسیدند تعجب، در این قسمت از اسکلتِ تایتانی پلیدهای بسیار کمتری به‌نشان چشم می‌خوردند و حتی گیاهانِ سرخ نیز کمیاب‌تر به نظر می‌رسیدند.
انگار حتی موجوداتِ‌حالتِ کابوس هم از‌نقش سرزمینِ سایه‌ها پرهیز می‌کردند.
نفیس اخمِ کوچکی‌کمالِ کرد، بی‌آنکه تردیدش را‌تایتانی به آتش‌بانان نشان دهد.
«آروم جلو برید.»
با پیشرویِ بیشتر، نور رفته‌رفته کم‌سو شد و بوته‌های علفِ سرخ کوچک و‌سرزمینِ کوچک‌تر شدند تا اینکه به‌کلی ناپدید شدند. خیلی زود، چیزی جز تاریکیِ نفوذناپذیر‌پیشرویِ احاطه‌شان نکرده بود و تنها چشمانِ نف مانند ستاره‌های کوچک در آن می‌درخشید.
«وایسید.»
لحظه‌ای ساکت ماند و‌تعجب به سکوت گوش سپرد،پلیدهای سپس با لحنی یکنواخت گفت:
«پیاده شید.»
آتش‌بانان از روی پژواک‌هایشان پایین پریدند و آن‌ها را در بارانی‌موجوداتِ از جرقه مرخص کردند. اطرافشان برای چند لحظه روشن شد و‌دهد تا جرقه‌ها در نیستی محو شوند، فانوس‌های افسون‌شده‌شان را احضار کرده بودند.
سیلی از نورِ سفیدِ خیره‌کننده سرزمینِ تاریک را غرق کرد.انگار با این حال، ضعیف و لرزان به نظر می‌رسید و‌داشته به‌سختی می‌توانست سایه‌های ژرف و تاریک را کمی به عقب براند.
با وجود این، حالا که‌قسمت خاطره‌های درخشان تاریکی را پس‌کمتری زده بودند، نفیس چیزی دید.
چند متر آن‌طرف‌تر، لاشهٔ عظیمی روی زمین افتاده بود و‌پلیدهای استخوان‌های عجیب‌وغریبش روی دشت قد برافراشته بود. این موجود زمانی‌نظر باید بسیار بزرگ می‌بود، اما حالا درهم‌شکسته و مرده بود.
چی کشتتش؟
نفیس به سمتِ لاشه رفت و چند لحظه بررسی‌اش‌چیه کرد؛ کمی بیشتر وقت گذاشت تا به برشِ تمیزی‌تاریکی نگاه کند که سرِ هیولا از آنجا قطع شده بود.
«بانو نفیس... نظرتون چیه؟»
کمی مکث‌دیوارِ کرد، سپس‌شدند سر تکان داد.
«سرش با شمشیر قطع شده، اما یه چیزی استخوناشو‌نظر جویده. همه‌جا جای دندون هست، و از قرارِ معلوم،کوچکی گوشتِ موجود رو یه چیزِ بزرگ بلعیده. مهم‌تر از همه...»
چهره‌اش کمی گرفته شد.
«با توجه به اینکه‌تعجب کجاییم، این لاشه باید مالِ‌بسیار یه موجودِ کابوسِ اعظم باشه.»
سرورِ سایه‌ها آن را کشته بود؟ اگر این‌طور بود، شاید شایعات دربارهٔ‌کمتری قدرتش اغراق‌آمیز نبود. قدیس‌های بسیاری از پسِ کشتنِ جانورانِ اعظم برمی‌آمدند، اما‌سرزمینِ کمتر کسی می‌توانست چنین پلیدِ قدرتمندی را با یک ضربه از پای درآورد.
نفیس می‌خواست چیزِ دیگری بگوید، اما در‌نیز همان لحظه، غرشِ وحشتناکی سکوت را درید.سایه‌ها چیزی از دلِ تاریکی به سمتشان هجوم می‌آورد.
آتش‌بانان بی‌درنگ آرایشِ جنگی گرفتند. شیم و سید جلو رفتند و سپرهایشان را بالا آوردند. گانتری و گورن یک‌وجود قدم عقب‌تر و در پهلوی آن‌ها موضع گرفتند، و شاکتی و ارلاس پشتِ مبارزانِ تن‌به‌تن پناه گرفتند و تیرهایشان‌خللی را احضار کردند. در نهایت، کائور به عقبِ دسته رفت تا در صورتِ حملهٔ غافلگیرانه از همرزمانش دفاع کند.
نفیس سرِ جایش ماند و با آرامش‌تایتانی به تاریکی چشم دوخت. نیزه‌اش دوباره تغییرِ شکل‌سرخ داده و به شمشیرِ بلندی تبدیل شده بود.
«آماده باشین.»
با نزدیک شدنِ سریعِ موجودِ کابوس، صدای‌نیز کشیده شدنِ چنگال‌های عظیم روی استخوان را شنیدند.پرهیز با توجه به آن سرعت، پلید قدرتمند بود.
چند ثانیهٔ‌خیره دیگر به‌پیچیده‌ای آتش‌بانان می‌رسید.
...اما پیش از آنکه برسد، چیزی در هوا خش‌خش کرد و صدای آشنا و هولناکِ‌سرخ بریده شدنِ گوشت با فولادِ تیز به گوششان رسید. چیزی به‌سختی روی زمین افتاد و لحظه‌ای‌دهد بعد، سرِ هیولایی غلتید و زیرِ نور آمد؛ رودی از خون از گردنِ بریده‌اش بیرون می‌ریخت.
یه ضربه.
نفیس کسری از ثانیه به‌گیاهانِ سرِ بریدهٔ پلید نگاه کرد‌می‌رسیدند و بعد رو به تاریکی چرخید.
آنجا، دو شعلهٔ‌حالتِ سرخ شعله‌ور شد و‌بسته به او خیره ماند.
سپس، چیزی از تاریکی بیرون آمد‌اسکلتِ و در لبهٔ نور ایستاد؛ چیزی‌می‌خوردند که آتش‌بانان را به لرزه انداخت.
آخه این دیگه چیه...
موجودِ باوقار شبیه مجسمهٔ عقیقیِ زیبایی بود که جان گرفته باشد. زرهِ سیاه و ترسناکش انگار‌می‌کردند از سنگی صیقلی تراشیده شده و با طرحی پیچیده و ظریف شکل گرفته بود. شمشیرِ تاریکی که‌کوچک در دست داشت آغشته به خون بود و حسِ مرگباریِ سرد و گریزناپذیری از آن ساطع می‌شد.
مجسمهٔ شیطانی بر فرازِ نفیس و آتش‌بانان قد برافراشته بود‌انگار و حتی از افی هم بسیار بلندتر بود؛ با بی‌تفاوتیِ‌داشته سردی تماشایشان می‌کرد. در نگاهش نه خصومتی دیده می‌شد، نه شفقتی.
مشخصاً انسان نبود.
با این حال، مجسمهٔ زنده شبیه‌تعجب موجودِ کابوس هم نبود. بیشتر شبیه...کمتری یک پژواکِ متعالی بود؟ یک قدیس؟
اما نفیس هرگز پژواک... یا راستش قدیسی... را ندیده بود که چنین فشارِ سنگینی به‌پرهیز او بیاورد. از بدنِ عقیقیِ شوالیهٔ باوقار حسِ قدرتی عظیم و هولناک ساطع می‌شد و‌کم‌سو شعله‌های سرخ و تهدیدآمیزی که در چشمانِ یاقوتی‌اش می‌رقصیدند، پر از اراده‌ای عجیب و غیرانسانی بود.
قوی بود.
در واقع، اگر نفیس آنجا نبود و‌تایتانی موجودِ عجیب تصمیم می‌گرفت به آتش‌بانان حمله کند،سرخ به‌احتمالِ زیاد همگی زیرِ تیغِ او جان می‌دادند.
سؤال اینجا بود که...شدند مجسمهٔ زنده به آن‌ها‌اسکلتِ حمله می‌کرد یا نه؟
نفیس با آرامش به شوالیهٔ‌گیاهانِ شیطانی نگاه می‌کرد و برای‌می‌رسیدند هر دو نتیجه آماده بود که...
مجسمهٔ عقیقیِ زیبا شمشیرش را پایین‌نقش آورد و رو برگرداند؛ سپس با‌قوطیِ وقاری بی‌تفاوت اشاره کرد که دنبالش بروند.