چپتر 1871: سایهٔ مرگ
0سانی اجازه داد حسِ سایه‌اش مانند موجی گسترش یابد و سراسرِ میدانِ نبرد را در بر‌نمی‌شوند بگیرد. خطِ نبردی که دو گروهِ جنگیِ پیشین تشکیل داده بودند کیلومترها امتداد داشت، از این رو‌آگاه بهمنی از اطلاعات بی‌درنگ به ذهنش سرازیر شد و می‌رفت که او را در خود غرق کند.
ده‌ها هزار سرباز آنجا حضور داشتند که هرکدام از سرشتِ منحصربه‌فردی استفاده می‌کردند. بیدارشدگان،به‌سادگی استادها و قدیس‌ها. پلیدهای بی‌شماری هم بودند، از هیولاهای غول‌پیکر و کند گرفته تا دسته‌های‌آگاه عظیمِ حشراتِ موذی. خودِ جنگل هم بود — حرکت می‌کرد، رشد می‌کرد و گرسنه بود.
برخوردِ تمامِ این‌ها باعث می‌شد انبوهی از‌مهم سایه‌ها در آشوبی سرگیجه‌آور از حرکت به‌معمولاً رقص درآیند، و سانی نفسِ سنگینی کشید.
خوشبختانه، از مدت‌ها پیش یاد گرفته بود چطور با حواسِ متعالی‌اش کنار بیاید. ماندن‌برخوردِ در حاشیهٔ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی درسِ سختی بود، اما درسی مؤثر — سانی‌خوشبختانه می‌دانست چطور تورِ ادراکش را پهن کند، اما تنها به جزئیاتِ مهم توجه نشان دهد.
هرچه باشد، آدم‌ها معمولاً با دیدنِ یک تصویرِ‌هرچه شلوغ گیج نمی‌شوند. آن‌ها به‌سادگی همان چیزی را‌نمی‌شوند می‌بینند که باید ببینند، و بقیه را نادیده می‌گیرند.
چند ضربانِ قلب بعد، از آنچه در سراسرِ میدانِ نبرد می‌گذشت آگاه‌نمی‌شوند شد. این کار به ذهنش فشار می‌آورد، اما در عوض، سطحِ آگاهی‌ای‌ضربانِ که سانی اکنون داشت بی‌نظیر بود — کیفیتی بی‌قیمت برای یک فرماندهٔ نظامی.
گروهِ جنگیِ دوم داشت عقب‌نشینی می‌کرد، گروهِ سوم داشت پیشروی می‌کرد. شوالیهٔ تابستان و‌معمولاً قدیس‌هایش داشتند خود را از درگیری با دشمن بیرون می‌کشیدند و همراهانشان را به عقب‌می‌گیرند هدایت می‌کردند. در مقابل، قرار بود سانی و قهرمانانِ متعالی‌اش عقب‌نشینیِ آن‌ها را پوشش دهند.
«خوبه. خوبه...»
سانی پشتِ نقاب لبخند زد.
زندگی اخیراً خیلی پیچیده شده بود،آدم‌ها اما نبرد... نبرد ساده بود. بکش‌نمی‌شوند یا کشته شو بود، بی‌هیچ حدِ واسطی.
جنگل در اطرافش از حیاتِ پلید می‌جوشید. با اینکه تازه‌دهد از گودال‌ها به سطح خزیده بود، شاخ‌وبرگ‌های سرخ از همین‌آن‌ها حالا انبوه بودند و انواعِ جانوران به سمتش هجوم می‌آوردند.
گروهِ جنگی‌اش کارِ سختی در‌حشراتِ پیش داشت، اما مقابله با‌حرکت این وحشت‌های نوپا کارِ او نبود.
کمی دورتر، قدیس‌ها که در‌توجه جنگل پخش شده بودند، از همین‌معمولاً حالا با دشمن درگیر شده بودند.
سانی یک قدمِ دیگر به جلو‌آدم‌ها برداشت و سایه‌هایش ناگهان شکافتند و‌نمی‌شوند به سه شبحِ جوهری تقسیم شدند.
سپس، تاریکیِ‌تورِ جوهری به‌پهن خروش آمد.
شوالیه‌ای سنگی و برازنده از یک سایه برخاست و دو شعلهٔ یاقوتی‌رشد به‌سردی پشتِ نقابِ کلاه‌خودش روشن شدند. سپرِ گردش را بالا آورد و‌درآیند با آرامش دو بار تیغهٔ شمشیرِ سیاهش را به لبهٔ آن کوبید.
دیوی غول‌پیکر که از نقرهٔ سیاه ساخته شده بود از سایه‌ای دیگر‌دیدنِ برخاست؛ زرهش پر از خارهای تیغه‌مانند بود. هرکدام از چنگال‌هایش مانند خنجری‌بقیه تیز بود و شعله‌های جهنمی با کینه‌ای گرسنه در چشمانِ شیطانی‌اش می‌سوختند.
سرانجام، مارِ عظیمی از سایهٔ سوم بیرون خزید که بدنش مانند دیواری بی‌انتها از عقیق‌همان بود. مار گردنش را که مانند برجی سیاه بود چرخاند و سرِ عظیمش از جنگل‌کار بالاتر رفت و دریای خزه‌های سرخ و شاخ‌وبرگ‌های انبوه را از آن بالا نظاره کرد.
لحظه‌ای بعد، آن سه سایه‌تنها از زمین برخاستند و با‌دهد قدیس، دیو و مار درآمیختند.
بی‌درنگ تغییری رخ داد. زرهِ قدیس با درخششی تاریک تابید و به نظر می‌رسید رشته‌هایی از دودِ تیره‌می‌شد از زیرِ آن بلند می‌شود. شعله‌هایی که در چشمانِ دیو می‌سوختند شدیدتر شدند، اما رنگی تاریک‌تر و شوم‌تر به‌ماندن خود گرفتند. در این میان، مار انگار جامدتر شد و سطحِ جواهرگونهٔ فلس‌های عقیقی‌اش گویی نور را جذب می‌کرد.
سانی با‌تنها اوداچیِ سیاهش‌مهم اشاره کرد.
«برین.»
قدیس بی‌صدا به سمتِ چپِ جبههٔ نبرد رفت. مار مثلِ سیلابی از تاریکی‌آدم‌ها به سمتِ راست خزید. دیو سرِ جایش ماند و دو فورانِ شعلهٔ سرخ‌ببینند از بینی‌اش بیرون داد؛ در نبردِ پیشِ رو، او محورِ اصلیِ کلِ حمله بود.
در این‌گرفته میان، سانی در‌حشراتِ سایه‌ها حل شد.
جای خاصی برای خودش در نظر نداشت. در عوض، چون‌آدم‌ها به کلِ میدانِ نبرد اشراف داشت و می‌توانست تلپورت کند، از‌می‌بینند خطری به خطرِ دیگر می‌رفت و به دیگر قدیس‌ها کمک می‌کرد.
«هشت ساعت...»
هشت ساعت نبردِ بی‌امان حتی برای او هم کمی زیاد بود. اگر همه‌چیز به‌معمولاً همین‌جا ختم می‌شد عیبی نداشت، اما پیشروی به سمتِ گسترهٔ استخوانِ سینه تازه شروع‌نادیده شده بود. چند هفتهٔ آینده آزمونی جهنمی بود... محنتی دیگر برای کلکسیونِ مصیبت‌های پستش.
«اونجا.»
از طریقِ سایه‌ها حسش کرد؛ حضوری به‌شدت مهیب که‌باشد داشت از میانِ بوته‌های سرخ به سمتِ آرایشِ پراکندهٔ‌به‌سادگی گروهِ جنگی می‌تاخت و فاصلهٔ چندانی با او نداشت.
پلیدهای گورِ خدا موجوداتِ عجیبی بودند. ضعیف متولد می‌شدند، اما‌شلوغ با جنگیدن و بلعیدنِ یکدیگر، در عرضِ چند روز یا‌بقیه گاهی حتی چند ساعت، به‌طرزِ باورنکردنی قدرتمند و درنده می‌شدند.
درنده‌ترین، بی‌رحم‌ترین و خوش‌شانس‌ترینِ آن‌ها آن‌قدر قوی می‌شدند که بتوانند به گودال‌ها سرازیر شوند تا از درخششِ نابودگرِ آسمان دور بمانند‌به‌سادگی و برای گرفتنِ جایی در گرگ‌ومیشِ حیات‌بخش، با پلیدهای وحشتناکِ ساکنِ آنجا رقابت کنند. گودال‌ها از این رو تا این حد خطرناک‌اکنون بودند که طولِ عمرِ موجوداتِ کابوسِ آنجا هیچ حدومرزِ طبیعی نداشت؛ همه‌چیز تنها به غرایزِ وحشیانه و توانایی‌های شکارِ خودشان بستگی داشت.
جنگلِ روی دندهٔ اول به‌تازگی با کمکِ قدیس تایریس سوزانده شده بود، پس بیشترِ پلیدهایی که در برابرِ نیروی‌انبوهی اعزامی قرار می‌گرفتند هنوز نسبتاً ضعیف بودند. با این حال، حتی در میانِ آن‌ها هم مواردِ استثنایی به چشم‌حاشیهٔ می‌خورد. اما مهیب‌ترین خطر، موجوداتِ کابوسِ پیری بودند که رقابت بر سرِ غذا و منابع را در گودال‌ها باخته بودند.
آن‌ها که از گرسنگی و استیصال به ستوه‌هرچه آمده بودند، گاهی به سطح برمی‌گشتند تا با‌نمی‌شوند شکارِ پلیدهای ضعیف‌تر، شکمِ خود را سیر کنند.
شاید وضعیتشان وخیم بود، اما قدرت و تجربه‌شان را نمی‌شد دست‌کم‌گیج گرفت. سربازانِ بیدارشده هیچ امیدی برای ایستادگی در برابرِ این هیولاهای‌می‌گیرند پیر نداشتند، پس آن‌ها باید به هر قیمتی از بین می‌رفتند.
موجودی که سانی حس‌پهن کرده بود، یکی از‌توجه همین شکارچیانِ کارکشته بود.
از سایه‌ها بیرون آمد و راه‌موذی را بر موجودِ پست بست. با یک‌گرسنه نگاه به آن، چهرهٔ سانی گرفته شد.
«یه هیولای اعظم.»
هیولای اعظم تکیده و ضعیف شده بود و بدنش پوشیده از زخم‌های چرکین بود. قدرتش به‌شدت تحلیل‌می‌بینند رفته بود و راستش، انگار هر لحظه ممکن بود جان بدهد و روی زمین بیفتد. گودال‌ها در‌سطحِ سال‌های اخیر — یا شاید حتی دهه‌ها — به این موجودِ وحشتناک روی خوش نشان نداده بودند.
اما جانورِ در حالِ مرگ اغلب از همه خطرناک‌تر‌نشان بود. درخششِ تب‌داری در چشمانِ پرخونِ پلید به چشم می‌خورد‌نمی‌شوند و رگه‌ای از حیله‌گریِ شکارچی در نگاهِ جنون‌آمیزش نهفته بود.
در این میان، خودِ سانی هم در بهترین وضعیتش قرار نداشت. سه‌رشد سایه‌اش آن بیرون همراهِ قدیس، دیو و مار بودند، پس از هرگونه‌درآیند تقویتی محروم بود. تنها چیزی که داشت، قدرتِ خامش به‌عنوانِ تروری متعالی بود.
و مهارتش.
و البته...
«اراده‌م.»
هر چه بود، او سایهٔ‌حشراتِ مرگ بود. اگر اراده می‌کرد‌حرکت چیزی بمیرد، عزمش باید ارزشی می‌داشت.
«پس بمیر.»