چپتر 844: پردهٔ اول
0سانی انبوهِ پلیدهایی را که به درهٔ کوچک سرازیر شده بودند، بررسی کرد. انگار به خطرناکیِ شکارچیانِ اولیه‌ای که پیش‌تر جلوی‌عقب مدرسهٔ رین با آن‌ها جنگیده بود، نبودند. موجودات کالبدی حیوانی داشتند؛ با چهار دست‌وپای استخوانی که به چنگال‌هایی تیز ختم می‌شد‌جاده و دم‌هایی بلند و لغزان. ردیف‌هایی از خارهای دندانه‌دار از ستون فقراتشان بیرون زده بود و آرواره‌هایشان پر از نیش‌های تیز بود.
آزاردهنده‌تر از همه اینکه، انگار چشمانِ همه‌شان، به‌جز سقوط‌کرده‌ها، با خشونت از حدقه بیرون کشیده‌تقریباً شده بود. حالا تنها تاریکی در حفره‌های خالی و گشادِ حدقهٔ چشمانشان لانه کرده بود. با‌عوض این حال، حرکتِ پلیدها شبیهِ کورها نبود. دقتِ درنده‌خوی عجیبی در حرکاتِ مهارشده‌شان به چشم می‌خورد.
...اما اهریمن با آن جانورانِ بی‌چشم فرق داشت. در ظاهر شبیه‌شان بود، اما کالبدی انسان‌گونه‌تر داشت. موجود‌این روی پاهای عقبی‌اش ایستاده بود و اندامِ جلویی‌اش به دستِ انسان شباهت داشت. چشمانش بسته بود و حتی‌فرق انگار به هم دوخته شده بودند. چیزی مدام پشتِ پلک‌هایش تکان می‌خورد که لرزه بر اندامِ سانی می‌انداخت.
پلیدِ قدرتمند بر هم‌نوعانش‌حالا سایه انداخته بود و قدش‌گشادِ تقریباً به ۳ متر می‌رسید.
۲۷۴ موجودِ کابوس... تعدادِ زیادی بود. بیشترِ دسته‌های‌کابوس بیدارشدگان حتی به حمله به این تعداد پلید‌پلید فکر هم نمی‌کردند و در عوض بی‌سروصدا عقب می‌نشستند.
باید خیلی مراقب باشم.
سانی چند لحظهٔ‌سقوط‌کرده‌ها طولانی فکر کرد‌کشیده و بعد گفت:
«سامارا، برو جلو و بالاتر روی شیب مستقر شو، جایی که‌چشمانشان بتونی از بالای تاجِ جاده شلیک کنی. طلایه‌دارها، برای پیشروی و‌درنده‌خوی ایمن‌کردنِ تاجِ جاده آماده بشین. کیمی... جادوت رو به کار بنداز.»
حرف‌هایش بدونِ هیچ مشکلی به گوشِ مبارزانِ تن‌به‌تنِ دسته رسید. البته می‌توانست از‌بیدارشدگان تجهیزاتِ ارتباطیِ معمول برای اطمینان از برقراریِ ارتباط استفاده کند... اما با توجه به‌چند ناپایداریِ فناوری در نزدیکیِ دروازه‌های کابوس، همیشه داشتنِ یک روشِ جایگزین فکرِ خوبی بود.
به همین دلیل، لاستر در حالِ حاضر یک سنگِ‌پلیدِ بسیار معمولی و کاملاً ساده در اختیار داشت... که۲۷۴ با این حال، به‌نحوی می‌توانست با صدای سروانشان صحبت کند.
یکی از سایه‌های سانی هم‌حدقه طلایه‌داران را دنبال می‌کرد، بنابراین‌حفره‌های برای شنیدنِ جواب‌هایشان مشکلی نداشت.
همان‌طور که متخصصِ دوربردِ دسته تفنگِ سنگینش را روی شانه انداخت و از کرگدن پایین پرید، طلایه‌دارانِ تن‌به‌تن‌شبیهِ به جلو خزیدند. کوئنتین در مرکزِ آرایش قرار داشت و بل و دورن از دو جناح او را پوشش‌موجود می‌دادند. لاستر عقب ماند تا پشتشان را پوشش دهد و جلوی فرارِ هر هیولایی را به سمتِ کرگدن بگیرد.
با اطمینان تبرزینِ حکاکی‌شدهٔ زیبایی در دست داشت که هم کمی بردِ حمله به او می‌داد‌پلید و هم به این مردِ جوان اجازه می‌داد در صورتِ نیاز، از پشت از سه مبارز‌سامارا پشتیبانی کند. کاربردِ چندگانهٔ آن همچنین گزینه‌های زیادی برای نحوهٔ درگیری با دشمن به او می‌داد.
در طولِ هفته‌های گذشته، سانی هر کاری از دستش برمی‌آمد برای افزایشِ کاراییِ رزمیِ دسته و ارتقای خاطره‌های سربازانش انجام‌کابوس داده بود. سلاح‌ها بیشترین توجهِ او را به خود جلب کرده بودند، اما زره‌هایشان را نیز با انتقالِ افسونِ [سرسخت]لحظهٔ از انتقام‌جویِ صبور به درونِ بافت‌هایشان تقویت کرده بود. به کمکِ آن، شانسِ بقای دسته به سطحِ تازه‌ای رسیده بود.
خودِ انتقام‌جویِ صبور به کوئنتین سپرده شده‌حالا بود. سانی همچنین شکوفهٔ خون را به‌چشمانشان بل منتقل کرد... البته با بی‌میلیِ فراوان.
با قدرتِ فعلی‌اش، تقویتِ حاصل از آن طلسمِ شوم نمی‌توانست فایدهٔ‌چشمانشان چشمگیری برایش داشته باشد. با این حال، ماجرا برای شمشیرزنِ بیدارشده‌درنده‌خوی فرق می‌کرد؛ ازاین‌رو متأسفانه، این تصمیم بیش از حد منطقی بود.
علاوه بر این، طلسمی از هر عضوِ دسته محافظت می‌کرد که مقاومتِ‌دسته‌های اندکی در برابرِ سرما به آن‌ها می‌داد؛ به همین دلیل می‌توانستند بارشِ‌خیلی آرامِ برف و بادِ سوزناکی را که در کوهستان می‌وزید، تقریباً نادیده بگیرند.
...کیم که کنار سانی روی سقفِ کرگدن ایستاده بود — در حالی که‌انداخته سپرِ گرد و شمشیرِ باریک و تیزی در دست داشت و کارابینِ خودکارِ‌حمله لوله‌کوتاهی به پشت انداخته بود — تمرکز کرد و توانش را آزاد کرد.
اول، بیناییِ سانی را قرض گرفت. این کار به او اجازه می‌داد هرچه را سایه‌های سانی می‌دیدند نیز ببیند، هرچند دریافتِ این‌همه‌کورها زاویه‌دیدِ مختلف فشارِ عظیمی به ذهنش می‌آورد. سپس، از توانِ خفته‌اش استفاده کرد تا روی اهریمنِ سقوط‌کرده تمرکز کند و نقاطِ ضعفش‌ایستاده را بیابد. در نهایت، دیدِ خودش را به سانی منتقل کرد و به او نیز اجازه داد ببیند کجا را باید هدف بگیرد.
سایه‌ها رنگ را تشخیص نمی‌دادند، بنابراین در نظرِ او، بدنِ آن‌چشمانشان پلیدِ عظیم با طیف‌های مختلفی از خاکستری رنگ‌آمیزی شد. نواحیِ روشن‌تر‌درنده‌خوی مقاوم‌ترین بخش‌ها بودند، در حالی که نواحیِ تاریک‌تر محافظتِ کمتری داشتند.
عجیب اینکه، نقطهٔ کوچکی‌متر درست در مرکزِ پیشانیِ‌کابوس اهریمن تقریباً کاملاً سیاه بود.
سانی همان‌جا را هدف گرفت.
دو سایه را که دورِ بدنش پیچید و عضلاتش را منقبض کرد، کمانِ سیاه خم شد... با وجود‌حال اینکه افسونی به نامِ [خم‌نشدنی] داشت. به همین دلیل، کشیدنِ کمانِ جنگیِ مورگان به قدرتِ یک غول نیاز داشت،ظاهر اما در عین حال می‌توانست تیرها را به فواصلِ بسیار دور بفرستد و نیروی ویرانگری به آن‌ها منتقل کند.
خوشبختانه سانی فوق‌العاده‌کشیده قوی بود، حتی‌تاریکی برای یک استاد.
سایه‌ای شبح‌وار روی زهِ کمان پدیدار شد و سپس به تیرِ سیاهی با پرهای تاریک و‌پلید پیکانی باریک تبدیل شد که انگار از تکه ابسیدینِ بلند و تیزی ساخته شده بود. تیرهای‌سامارا سایه سریع بودند، بی‌هیچ صدایی پرواز می‌کردند و تواناییِ غیرطبیعی در یافتنِ شکاف‌های زرهِ دشمن داشتند.
سانی چشمانش را بست و کمان را بالاتر برد. هدف گرفتنِ پلیدی که بیش از یک کیلومتر‌می‌رسید فاصله داشت و تنها از طریقِ سایه‌اش دیده می‌شد کارِ آسانی نبود، اما او بی‌دلیل با کای تمرین‌باید نکرده بود. نفسش را حبس کرد و وقتی باد ناگهان شدت گرفت، هدف‌گیری‌اش را چند میلی‌متر اصلاح کرد.
در نهایت، سانی جوهرش را به درونِ کمان ریخت‌تاریکی و در یک آن یکی از چهار هسته‌اش را خالی‌حرکتِ کرد. افسونِ [مرگ‌آور] از لحاظِ مصرفِ جوهر بسیار سیری‌ناپذیر بود.
اما ارزشش را داشت.
لحظه‌ای بعد، سانی انگشتانش را شل کرد و گذاشت زه‌زیادی خودبه‌خود از دستش رها شود. تیرِ سیاه بی‌صدا در آسمان‌بی‌سروصدا ناپدید شد؛ آن‌قدر سریع که به‌سختی می‌شد آن را دید.
تیر از بالای برآمدگیِ جاده قوس برداشت، اوج گرفت و سپس پایین افتاد. اگر‌قدش اهریمنِ سقوط‌کرده می‌دانست چه چیزی در راه است، شاید هنوز هم می‌توانست جاخالی بدهد،پلید اما تیرِ سایه چنان سریع و بی‌صدا بود که آن پلید اصلاً هیچ شانسی نداشت.
رگه‌ای سیاه در هوا درخشید، مرکزِ پیشانیِ نگهبانِ‌تنها دروازه را با سهولتی خیره‌کننده سوراخ کرد و‌کرده کسری از ثانیه بعد از پشتِ سرش بیرون زد.
چشمانِ اهریمن‌حدقه ناگهان باز‌حالا شد و...
سانی هرگز نفهمید چه چیزی پشتِ پلک‌های آن موجود پنهان شده بود، زیرا لحظه‌ای پس از آنکه تیرِ سایه‌اش در زمین فرو رفت، کلِ‌خیلی جمجمهٔ موجود ناگهان از ریخت افتاد و با شدت منفجر شد. تمامِ استخوان‌های بالاتنه‌اش بر اثرِ نیروی باقی‌مانده از برخورد خرد شد. جسدِ بدقواره‌ایمن‌کردنِ و بی‌سر با چنان شتابی به عقب پرتاب شد که چند موجودِ کابوس را که از قضا سرِ راه ایستاده بودند، از پای درآورد.
به همین سادگی، اهریمنِ‌پشتِ سقوط‌کرده‌ای که از دروازهٔ‌می‌انداخت کابوس محافظت می‌کرد، نابود شد.
تمامِ اعضای دسته‌اش‌سقوط‌کرده‌ها لحظه‌ای خشکشان زد؛ مبهوت‌حالا از آن منظرهٔ هولناک.
موجوداتِ کابوس نیز انگار‌حالا از مرگِ ناگهانی و‌خالی فجیعِ رهبرشان مبهوت شده بودند.
...سانی که روی سقفِ کرگدن‌می‌رسید ایستاده بود، کمانش را پایین آورد‌بیشترِ و با شادیِ شرورانه‌ای لبخند زد.
شروعِ بدی نیست...
ثانیه‌ای بعد، درهٔ کوچک به خروش آمد‌حالا و صدها پلید به سمتی که تیرِ‌چشمانشان سیاه از آن آمده بود یورش بردند.