چپتر 1858: پرتگاه
0شاهزاده هل بعد از اینکه چیزی در گوش نورکُش‌لبخندی زمزمه کرد، دیگر حرفی نزد. سر جایش نشست و‌تکان ساکت ماند؛ خون همچنان از دستانش روی زمین می‌چکید.
شورای جنگ مدتی ادامه یافت، چون مسائل جزئیِ زیادی بود که باید مطرح، بررسی‌دار و حل‌وفصل می‌شد. رین با دقتِ تمام گوش می‌داد؛ می‌دانست آنچه در چادرِ فرماندهی به‌چهرهٔ بحث گذاشته شده، مستقیماً بر سرنوشتش تأثیر می‌گذارد و شاید حتی آن را رقم بزند.
و به‌نوعی همین‌طور هم بود.
واقعاً انگار ارتشِ شمشیر در مسیرِ قطعی برای درهم‌شکستنِ نیروهای سرود قرار‌مسیرِ داشت؛ متجاوزی که این درگیریِ شوم را آغاز کرده بود، بسیار جلوتر‌آغاز بود و هر روز این فاصله را بیشتر می‌کرد. اصلاً عادلانه نبود.
با این حال، دخترانِ ملکه نسبت به کلِ ماجرا به‌طرز عجیبی آرام‌اندوه بودند. به‌جای آنکه محتاط باشند و استراتژیِ محافظه‌کارانه‌ای پیش بگیرند—کاری که معمولاً‌کمی در رویارویی با دشمنی برتر می‌کنند—تصمیم گرفتند با جسارتی دلهره‌آور عمل کنند.
سرانجام جلسه تمام شد و همهٔ کسانی که‌شتاب در چادرِ فرماندهی جمع شده بودند، با شتاب‌مهارانا بیرون رفتند. کارهای زیادی روی سرشان ریخته بود.
دار از خاندانِ مهارانا با لبخندی شوم بر لب رفت. قدیسِ اندوه‌کسانی نگاهی به دخترش انداخت، سرش را کوتاه تکان داد و با همان‌رفت چهرهٔ عبوس بیرون رفت. دخترانِ کی سونگ هم کمی بعد به دنبالشان رفتند.
اما بانو سیشان‌حتی بی‌حرکت ماند. جانورسالار‌به‌نوعی و نورکُش هم همین‌طور.
طولی نکشید که آن سه خواهر تنها کسانی بودند که‌رفت در چادرِ فرماندهی باقی ماندند — البته اگر رین، تامار و‌چهرهٔ شبح‌هایی که پشت سرِ جانورسالار شناور بودند را به حساب نمی‌آوردند.
انگار می‌خواستند‌کنند دربارهٔ موضوعی‌جلسه خصوصی حرف بزنند.
تامار گلویش را صاف کرد.
«بهتره تنهاتون بذاریم، بانو سیشان؟»
فرمانده‌شان برگشت و لبخند زد.
«نیازی نیست تامارِ‌سرانجام جوان. فقط حواست‌کسانی باشه ساکت بمونی.»
مشخص نکرد که باید در طولِ بحثِ پیشِ‌کنند رو ساکت بمانند یا دربارهٔ آن به کسی چیزی‌کارهای نگویند. در هر صورت، رین قصد نداشت حرفی بزند.
پیش‌تر هم به خاطرِ اینکه‌بزند چیزهای زیادی می‌دانست، مجبور شده‌ارتشِ بود از قلبِ زاغ فرار کند.
نورکُش نگاهی به تامار انداخت، بعد دست برد و کلاهِ‌رفت ردای تاریکش را روی سر کشید. لحظه‌ای بعد، چشمانش در سایه‌ای‌چهرهٔ ژرف پنهان شد و آهِ آرامی از میانِ لبانش بیرون خزید.
«شما دو تا‌سرانجام از پسِ کاری که‌جمع باید انجام بشه برمی‌آید؟»
این سه خواهر‌می‌کنند—تصمیم به‌زودی فرماندهیِ ارتشِ تقسیم‌شده‌عمل را بر عهده می‌گرفتند.
جانورسالار با بخشی از نیروهای سرود در اردوگاهِ جنگی می‌ماند.ارتشِ وظیفه‌اش این بود که در کنارِ دفاع از قلعه در‌متجاوزی برابرِ یورشِ موجوداتِ کابوس، کارِ ساخت‌وسازش را هم تمام کند.
در همین حال، قدیس سیشان قرار بود نیروی اعزامی را به سمتِ مکانی ببرد که گمان‌سرش می‌رفت یکی از دژهای گورِ خدا در آن قرار دارد. نوایِ مرگ که پیشگو بود، آن‌ها‌نکشید را از روی سطحِ استخوانِ باستانی هدایت می‌کرد تا به منطقهٔ وسیعی در بالای هدفشان برسند.
از آنجا، نخبگانِ نیروی اعزامی به درونِ گودال‌ها می‌رفتند و دژ را فتح می‌کردند. این‌خاندانِ مأموریت کاملاً مرگبار به نظر می‌رسید و پیروزی در آن قطعی نبود. با این حال،عبوس بانو سیشان آرام و خونسرد بود و حتی کوچک‌ترین نشانی از تردید در چهره‌اش دیده نمی‌شد.
انگار شکی در این نبود که دژ‌عمل را تسخیر می‌کند، بحث فقط سرِ این‌شتاب بود که چقدر زود و با چه بهایی.
اما اگر پیروز می‌شد... ملکه سرود می‌توانست‌همین‌طور قلمروِ خود را در گورِ خدا متجلی کند‌درهم‌شکستنِ و موقعیتشان دیگر این‌قدر ناامیدکننده به نظر نمی‌رسید.
خواهرِ آخر، نورکُش، نه در اردوگاه‌دار می‌ماند و نه به نیروی اعزامی‌اندوه می‌پیوست. در عوض، قصد داشت... کاری کند.
رین کاملاً مطمئن نبود چه کاری، چون جزئیاتش را با کسی در میان نگذاشته بودند.خاندانِ تنها چیزی که رقصندهٔ تاریک گفته بود این بود که می‌رود تا پیشرویِ دشمن را‌عبوس کُند کند. قرار نبود هیچ نیرویی را فرماندهی کند، اما چند قدیس را با خود می‌برد.
رین داشت با خود فکر می‌کرد‌دلهره‌آور نورکُش دقیقاً چه نقشه‌ای در سر دارد‌جمع که قدیس سیشان جوابِ سؤالش را داد:
«چیزی نیست، رِوِل.حتی اتفاقی برامون نمی‌افته.به‌نوعی لازم نیست نگران باشی.»
زیبارویِ موکلاغی به‌کارهای او نگاه کرد‌دار و لبخندِ تاریکی زد.
«من کِی نگران شدم؟ از هر کسی‌جمع می‌خوای بپرس. تو اون ده سالی که گم‌خاندانِ شده بودی، حتی یه بار هم نگران نشدم.»
جانورسالار خندید.
«چقدر بی‌احساس.»
بانو سیشان سر تکان داد.
«اگه می‌خوای نگرانِ کسی باشی،همهٔ نگرانِ خودت باش. بینِ ما سه‌کارهای نفر، مأموریتِ تو از همه نامشخص‌تره.»
نورکُش از زیرِ‌می‌کنند—تصمیم کلاهِ ردایش به‌دلهره‌آور او نگاه کرد.
«کجاش نامشخصه؟ زوزه، سکوت و‌بزند ماه باهام میان. قدیسِ اندوه‌ارتشِ هم همین‌طور. می‌دونی که آماده‌ایم.»
بانو سیشان لحظه‌ای مکث کرد.
«بقیهٔ چیزا خوبه، اما سرورِ سایه‌ها ناشناخته‌ست. ما‌شتاب چیزِ زیادی ازش نمی‌دونیم. هیچ ردی ازش نیست...مهارانا انگار مثلِ یه دیمون از غیب ظاهر شده.»
خواهرش لبخندِ تاریکی زد.
«پس می‌تونه‌شاید همون‌طور هم‌رقم غیبش بزنه.»
رین به روبه‌رو خیره‌سرشان مانده بود و وانمود‌مهارانا می‌کرد نگهبانی وظیفه‌شناس است.
اما فکرهای‌کنند زیادی در‌جلسه سر داشت.
«از غیب ظاهر شده...»
مگه معلمش هم‌حتی چند سالِ پیش‌به‌نوعی همین‌جوری ظاهر نشده بود؟
سعی کرد اخم نکند.
چیزِ زیادی دربارهٔ سرورِ سایه‌ها نمی‌دانست، اما او و معلمش شباهتِ عجیبی به‌ریخته هم داشتند. اول از همه اینکه هر دو سایه‌ها را فرماندهی می‌کردند... شباهت‌های دیگری‌داد هم در کار بود. حتی تا حدودی مطمئن بود که هر دو یک نفرند.
با این حال، معلمش در چهار سالِ گذشته هر روز کنارش بود، در حالی که سرورِ سایه‌ها تمامِ‌سرشان این مدت در گورِ خدا به سر می‌برد. خب، حداقل دو انقلابِ زمستانیِ پیاپی آنجا بود و خفتگانِ سرگردان‌سونگ را نجات می‌داد. معلمش هرگز از کنارش تکان نخورده بود و در آن انقلاب‌های زمستانی هم با یکدیگر بودند.
«پس... چی؟»
سرورِ سایه‌ها هم موجودیتی شبیهِ معلمش بود؟ سایه‌ای بی‌جسم که‌رفت قدرت‌های عظیم و عجیبی داشت و اهدافِ مرموزی را دنبال‌همان می‌کرد؟ شاید با هم هم‌رزم بودند؟ یا حداقل ریشهٔ یکسانی داشتند؟
«باید از معلم بپرسم.»
هرچند احتمالاً با‌می‌کنند—تصمیم یک مشت چرت‌وپرتِ‌دلهره‌آور مسخره جوابش را می‌داد.
در آن لحظه، جانورسالار جابه‌جا‌بزند شد، به بانو سیشان نگاه‌ارتشِ کرد و با لحنی گرفته پرسید:
«اون یکی‌رفتند چی؟ شاهزادهٔ‌سرشان هیچ خبری فرستاده؟»
بانو سیشان مدتی‌سرانجام مکث کرد و‌کسانی بعد لبخندِ برازنده‌ای زد.
«آه، بله.»
معلوم نبود چرا، اما‌رقم لبخندِ برازنده‌اش ناگهان کمی‌واقعاً شوم به نظر رسید.
صدای دلنشین و‌کارهای مخملی‌اش به‌نرمی در‌دار چادرِ فرماندهیِ خالی پیچید:
«...همین حالاهاست که شروع کنه.»