چپتر 317: محاصرهٔ منارهٔ سرخ (۳)
0افی وزنش را پشتِ تکهٔ غروب انداخت، به سپر تکیه دادغرید و دندان به هم سابید. لحظهای بعد، ضربهٔ مهیبی روی آنبیرون فرود آمد؛ ضربهای چنان سهمگین که میتوانست سنگ را پودر کند.
اما برخلافِ پژواکِمیکشیدش شگفتانگیزِ خورشید، جنسِسنتوریون او از سنگ نبود.
در عوض، افیزمین از چیزی بسیارناله مقاومتر ساخته شده بود.
«آآآرگ!»
با تمامِ توان به جلو فشار آورد. موجِ ضربه را حس کردبیشتر که در کلِ بدنش دوید و سپس در زمین پخش شد. استخوانهایشکیتینِ ناله کردند، اما نشکستند. با وجودِ فشارِ وحشتناک، خودش هم دوام آورد.
لحظهای بعد، غرید و فشار را بیشتر کرد. سنتوریونِ زرهپوش را که به او کوبیده شده بود، چند سانتیمتر به عقب راند. همزمان،انسانها نیزهاش از پشتِ سپر بیرون جهید، کیتینِ سیاه را سوراخ کرد و تا عمقِ گوشتِ هیولا فرو رفت. نیزه را چرخاند و ستونِخشم فقراتِ موجود را قطع کرد. سپس شانهاش را به تکهٔ غروب کوبید و لاشهٔ عظیم را از روی تیغهٔ برنزی به عقب پرتاب کرد.
درست به موقع. یک ثانیه دیرتر،ناله و آن حرامزادهٔ دراز با یکیخودش از داسهایش از بالا به سیخ میکشیدش.
اما به محضِ اینکه سنتوریون به زمین افتاد، پلیدِ دیگریخون جایش را گرفت؛ با دهانودندانی وحشتناک که آب از آنجویِ راه افتاده بود و چشمانِ خشمگینی که از جنون میسوخت.
لعنت به همهچی...
دورتادورِ افی، بدنهای انسانها و موجوداتِ کابوس در کلافی از خون، غرش و تقلا در هم تنیده بودند.میسوخت چنگالها و سلاحهای فولادی بالا و پایین میرفتند و جویِ خون، خردههای استخوان و تکههای گوشت را روی زمینجویِ میریختند. فریادهای ترس، درد و خشم با زوزههای وصفناپذیرِ گلهٔ کابوس درآمیخت و سرودِ گوشخراشی از مرگ سر داد.
در همان یک صدمِ ثانیه، دید که چطور یکی از شکارچیانِ همرزمش عنکبوتِ آهنینی را که رویش پریده بود، با ضربهٔ رعدآسایراند سپرش به عقب پرت کرد؛ گولمِ سنگیِ دیگری با نیشهای دندانهدار و وحشتناکش سرِ کسی را گاز گرفت؛ و هزارپایی عظیم بدنِعظیم بلند و بندبندش را دورِ انسانی در حالِ جیغکشیدن پیچید و صد پایش را در زرهِ در حالِ ذوبِ او فرو برد.
بعد ازلعنت آن، دیگردورتادورِ وقتِ تماشا نداشت.
افی داد زد:ناله «خط رو نگه دارین!فشارِ دووم بیارین، تولههای حرومزاده!»
یک قدم جلو رفت، از ضربهٔ مهیبِ داسِ جانورِ سهمتریِ آخوندکمانندی جاخالی داد و لبهٔ سپرش را رویمیسوخت پای آن چیزِ پلید فرود آورد. عضوِ باریکِ جانور عملاً منفجر شد و هیولا را به زمین انداختمیرفتند — درست روی تیغهٔ نیزهاش که رو به بالا رفت و سرِ آخوندک را به لکهای سرخ تبدیل کرد.
پیش از آنکه جانور به زمین بیفتد، افی چرخیده بودفشارِ و بارانی از ضربات را روی سپرِ سنگینش دفع میکرد. نیزهاشعقب از پشتِ سپر حمله برد و قلبِ مهاجم را سوراخ کرد.
شکوفهٔ خون...
افی نفسش را حبس کرد و لگدی به سینهٔ جانورِ انساننمای پوسیده زد. پیش از آنکهچند گردههای لعنتیِ زیادی از زخمش بیرون بزند، او را به عقب پرت کرد. بدنِ میزبانِ شکوفهٔنیزه خون با هیولای دیگری برخورد کرد و بر اثرِ شدتِ ضربه، به تکههای خونین متلاشی شد.
[از پای درآوردی...]
با دیدنِ سایهای که در سمتِ راستش حرکت کرد، برگشت و نیزهاشتقلا را به جلو راند. اما در آخرین لحظه، آن را عقب کشید. نوکِمیریختند تیغهٔ برنزی تنها چند سانتیمتر مانده به صورتِ یک انسانِ دیگر متوقف شد.
برای کسری از ثانیه به هم خیره ماندند؛ افی با گیجی، و آن مردِ جوانِ نسبتاًچند آشنا با ترسی دیرهنگام. سپس سایهای عظیم پشتِ سرش تکان خورد و سرِ جوان در فوارهاینیزه از خون، ناگهان از شانههایش جدا شد؛ تیغهٔ یک دیوِ فلزی آن را تروتمیز قطع کرده بود.
«...لـ—لعنتی!»
افی سر بلند کرد و به آن موجودِ وحشتناک نگاه کرد. اما پیش از آنکه فرصتِ واکنش پیداکوبیده کند، چیزی از پهلو به او کوبیده شد و موجی از درد در بدنش پیچید. با خرناسی رویچرخاند مرجانِ خونین سُر خورد و بالاتنهاش را چرخاند تا تکهٔ غروب را بینِ خودش و مهاجم حائل کند.
با یک نگاهِ گذرا فهمید زرهش هنوز یکپارچه است، هرچند بهسختی. محلِ اصابت پوشیدهبودند از اسیدی جوشان بود که به جانِ فلز افتاده بود و میخواست آن را ذوبخشم کند و بشکافد. با این حال، به لطفِ تقویتِ تکهٔ سپیدهدم، زرهِ سینه آسیبی ندید.
وزنش را روی پاهایش جابهجا کرد و آماده شد تا حملهٔ بعدیِ هزارپای عظیم راکوبیده دفع کند. اما پیش از آنکه افی بجنبد، چیزِ سنگینی روی پشتش فرود آمد و سعیرفت کرد دندانهایش را در گردنِ او فرو کند. حس کرد قطرههای خون روی سینهاش جاری شد.
غرشِ خشمگینیسیخ از گلویِمحضِ او بیرون جهید.
تکهٔ اوج را در دهانِ هزارپای مهاجم فرو کرد و عملاً بدنِخودش جانور را از درازا شکافت؛ سپس دستِ آزادش را به عقب درازنیزهاش کرد، هیولایی را که میخواست سرش را بکَند گرفت و به زمین کوبید.
پیکرِ پلید با چنان ضربی به زمین خورد کهکلافی مرجان ترک برداشت. محضِ اطمینان از مرگِ آن حرامزاده، لگدیمیرفتند رویش کوبید و سرِ آن موجودِ لعنتی را ریزریز کرد.
اما تا به خودش بیاید، چهاروجودِ تای دیگر دورش حلقه زدند؛ چنگالها وسنتوریونِ نیشهای تیزشان تشنهٔ چشیدنِ خونِ او بود.
افی تکهٔ غروب را روی یکیسنتوریون از آنها فرود آورد، پوزخندی زد، سپسراه چرخید و نیزهاش را دوباره احضار کرد.
خون از گردنِ زخمیاش شرهاستخوانهایش میکرد. چنگالِ قدرتمندی را جاخالیفشارِ داد و با خنده گفت:
«حرومزادهها! میخواین... منو...همهچی بخورین؟! ها-ها-ها... حالا میبینیمموجوداتِ کی کیو میخوره، احمقها!»
دورتادورش، خطِ اولِ ارتشِ رؤیابین داشت زیرِ فشارِ لشکرِ کابوس رفتهرفته در هم میشکست. بسیاری از آنها تا همان لحظههمزمان کشته شده بودند و هر ثانیه جانهای بیشتری از دست میرفت. بدنهایشان تکهپاره و بلعیده میشد و همچون شبنمِ صبحگاهیلاشهٔ در میانِ انبوهِ هیولاها ناپدید میگشت. این منظره چنان دلخراش و هولناک بود که ذهن از پردازشِ آن سر باز میزد.
با این حال، خفتههای خطِ اول — همانهایی که قدرتمندترین سرشتهای رزمی و بهترینافتاده خاطرهها را در اختیار داشتند — به هدفشان رسیده بودند. آنها موجِ ویرانگرِ پلیدهاغرش را در همان قدمِ اول متوقف کرده و با تیغهها و جانهایشان زمینگیرش کرده بودند.
لشکرِ هیولاها نتوانست ارتشِ انسانها راناله زیر بگیرد و بدونِ حتی ذرهایخودش کاهشِ سرعت، آنها را بهکلی نابود کند.
فراتر از اینها، قتلعام یکطرفه نبود. به ازای هر انسانی که کشته میشد، چندین موجودِچنگالها کابوس زخم برمیداشتند، لِه میشدند و تکهپاره روی زمین میافتادند. خطِ اول با دشواری وزوزههای بهایی گزاف داشت آرایشِ خود را بازمییافت؛ بازماندگانِ یورشِ اولیه داشتند گِردِ سه قهرمان جمع میشدند.
آن سهاستخوانهایش افی، گماکردند و کاستر بودند.
با تبدیل شدنِ هر یک از آنها به سنگری در دریای هیولاها و جمع کردنِچشمانِ مبارزان به دورِ خود، پیشرویِ لشکرِ کابوس متوقف شد. خفتههای خطِ دوم به رهبریِ سیشانتنیده راه را بر هر موجودی که موفق به عبور میشد میبستند و شکمش را سفره میکردند.
...و در تمامِ این مدت، کماندارانناله و ادواتِ محاصرهٔ خطِ سوم حتیخودش یک لحظه هم از شلیک دست نکشیدند.