چپتر 317: محاصرهٔ منارهٔ سرخ (۳)
0افی وزنش را پشتِ تکهٔ غروب انداخت، به سپر تکیه داد‌انسان‌ها و دندان به هم سابید. لحظه‌ای بعد، ضربهٔ مهیبی روی آن‌فولادی فرود آمد؛ ضربه‌ای چنان سهمگین که می‌توانست سنگ را پودر کند.
اما برخلافِ پژواکِ‌ناله شگفت‌انگیزِ خورشید، جنسِ‌وجودِ او از سنگ نبود.
در عوض، افی‌دهان‌ودندانی از چیزی بسیار‌چشمانِ مقاوم‌تر ساخته شده بود.
«آآآرگ!»
با تمامِ توان به جلو فشار آورد. موجِ ضربه را حس کرد‌موجوداتِ که در کلِ بدنش دوید و سپس در زمین پخش شد. استخوان‌هایش‌می‌رفتند ناله کردند، اما نشکستند. با وجودِ فشارِ وحشتناک، خودش هم دوام آورد.
لحظه‌ای بعد، غرید و فشار را بیشتر کرد. سنتوریونِ زره‌پوش را که به او کوبیده شده بود، چند سانتی‌متر به عقب راند. هم‌زمان،جهید نیزه‌اش از پشتِ سپر بیرون جهید، کیتینِ سیاه را سوراخ کرد و تا عمقِ گوشتِ هیولا فرو رفت. نیزه را چرخاند و ستونِ‌موقع فقراتِ موجود را قطع کرد. سپس شانه‌اش را به تکهٔ غروب کوبید و لاشهٔ عظیم را از روی تیغهٔ برنزی به عقب پرتاب کرد.
درست به موقع. یک ثانیه دیرتر،چشمانِ و آن حرامزادهٔ دراز با یکی‌دورتادورِ از داس‌هایش از بالا به سیخ می‌کشیدش.
اما به محضِ اینکه سنتوریون به زمین افتاد، پلیدِ دیگری‌افتاد جایش را گرفت؛ با دهان‌ودندانی وحشتناک که آب از آن‌جنون راه افتاده بود و چشمانِ خشمگینی که از جنون می‌سوخت.
لعنت به همه‌چی...
دورتادورِ افی، بدن‌های انسان‌ها و موجوداتِ کابوس در کلافی از خون، غرش و تقلا در هم تنیده بودند.عقب چنگال‌ها و سلاح‌های فولادی بالا و پایین می‌رفتند و جویِ خون، خرده‌های استخوان و تکه‌های گوشت را روی زمین‌قطع می‌ریختند. فریادهای ترس، درد و خشم با زوزه‌های وصف‌ناپذیرِ گلهٔ کابوس درآمیخت و سرودِ گوش‌خراشی از مرگ سر داد.
در همان یک صدمِ ثانیه، دید که چطور یکی از شکارچیانِ همرزمش عنکبوتِ آهنینی را که رویش پریده بود، با ضربهٔ رعدآسای‌بودند سپرش به عقب پرت کرد؛ گولمِ سنگیِ دیگری با نیش‌های دندانه‌دار و وحشتناکش سرِ کسی را گاز گرفت؛ و هزارپایی عظیم بدنِ‌مرگ بلند و بندبندش را دورِ انسانی در حالِ جیغ‌کشیدن پیچید و صد پایش را در زرهِ در حالِ ذوبِ او فرو برد.
بعد از‌یکی آن، دیگر‌بالا وقتِ تماشا نداشت.
افی داد زد:چشمانِ «خط رو نگه دارین!لعنت دووم بیارین، توله‌های حروم‌زاده!»
یک قدم جلو رفت، از ضربهٔ مهیبِ داسِ جانورِ سه‌متریِ آخوندک‌مانندی جاخالی داد و لبهٔ سپرش را روی‌عقب پای آن چیزِ پلید فرود آورد. عضوِ باریکِ جانور عملاً منفجر شد و هیولا را به زمین انداخت‌موجود — درست روی تیغهٔ نیزه‌اش که رو به بالا رفت و سرِ آخوندک را به لکه‌ای سرخ تبدیل کرد.
پیش از آنکه جانور به زمین بیفتد، افی چرخیده بود‌لعنت و بارانی از ضربات را روی سپرِ سنگینش دفع می‌کرد. نیزه‌اش‌تنیده از پشتِ سپر حمله برد و قلبِ مهاجم را سوراخ کرد.
شکوفهٔ خون...
افی نفسش را حبس کرد و لگدی به سینهٔ جانورِ انسان‌نمای پوسیده زد. پیش از آنکه‌غرش گرده‌های لعنتیِ زیادی از زخمش بیرون بزند، او را به عقب پرت کرد. بدنِ میزبانِ شکوفهٔ‌ترس خون با هیولای دیگری برخورد کرد و بر اثرِ شدتِ ضربه، به تکه‌های خونین متلاشی شد.
[از پای درآوردی...]
با دیدنِ سایه‌ای که در سمتِ راستش حرکت کرد، برگشت و نیزه‌اش‌دیگری را به جلو راند. اما در آخرین لحظه، آن را عقب کشید. نوکِ‌بدن‌های تیغهٔ برنزی تنها چند سانتی‌متر مانده به صورتِ یک انسانِ دیگر متوقف شد.
برای کسری از ثانیه به هم خیره ماندند؛ افی با گیجی، و آن مردِ جوانِ نسبتاً‌غرش آشنا با ترسی دیرهنگام. سپس سایه‌ای عظیم پشتِ سرش تکان خورد و سرِ جوان در فواره‌ای‌ترس از خون، ناگهان از شانه‌هایش جدا شد؛ تیغهٔ یک دیوِ فلزی آن را تروتمیز قطع کرده بود.
«...لـ—لعنتی!»
افی سر بلند کرد و به آن موجودِ وحشتناک نگاه کرد. اما پیش از آنکه فرصتِ واکنش پیدا‌خون کند، چیزی از پهلو به او کوبیده شد و موجی از درد در بدنش پیچید. با خرناسی روی‌درد مرجانِ خونین سُر خورد و بالاتنه‌اش را چرخاند تا تکهٔ غروب را بینِ خودش و مهاجم حائل کند.
با یک نگاهِ گذرا فهمید زرهش هنوز یکپارچه است، هرچند به‌سختی. محلِ اصابت پوشیده‌گرفت از اسیدی جوشان بود که به جانِ فلز افتاده بود و می‌خواست آن را ذوب‌کلافی کند و بشکافد. با این حال، به لطفِ تقویتِ تکهٔ سپیده‌دم، زرهِ سینه آسیبی ندید.
وزنش را روی پاهایش جابه‌جا کرد و آماده شد تا حملهٔ بعدیِ هزارپای عظیم را‌خون دفع کند. اما پیش از آنکه افی بجنبد، چیزِ سنگینی روی پشتش فرود آمد و سعی‌فریادهای کرد دندان‌هایش را در گردنِ او فرو کند. حس کرد قطره‌های خون روی سینه‌اش جاری شد.
غرشِ خشمگینی‌استخوان‌هایش از گلویِ‌کردند او بیرون جهید.
تکهٔ اوج را در دهانِ هزارپای مهاجم فرو کرد و عملاً بدنِ‌دورتادورِ جانور را از درازا شکافت؛ سپس دستِ آزادش را به عقب دراز‌سلاح‌های کرد، هیولایی را که می‌خواست سرش را بکَند گرفت و به زمین کوبید.
پیکرِ پلید با چنان ضربی به زمین خورد که‌سنتوریون مرجان ترک برداشت. محضِ اطمینان از مرگِ آن حرامزاده، لگدی‌خشمگینی رویش کوبید و سرِ آن موجودِ لعنتی را ریزریز کرد.
اما تا به خودش بیاید، چهار‌می‌سوخت تای دیگر دورش حلقه زدند؛ چنگال‌ها و‌کابوس نیش‌های تیزشان تشنهٔ چشیدنِ خونِ او بود.
افی تکهٔ غروب را روی یکی‌وجودِ از آن‌ها فرود آورد، پوزخندی زد، سپس‌سنتوریونِ چرخید و نیزه‌اش را دوباره احضار کرد.
خون از گردنِ زخمی‌اش شره‌افتاده می‌کرد. چنگالِ قدرتمندی را جاخالی‌لعنت داد و با خنده گفت:
«حروم‌زاده‌ها! می‌خواین... منو...داس‌هایش بخورین؟! ها-ها-ها... حالا می‌بینیم‌محضِ کی کیو می‌خوره، احمق‌ها!»
دورتادورش، خطِ اولِ ارتشِ رؤیابین داشت زیرِ فشارِ لشکرِ کابوس رفته‌رفته در هم می‌شکست. بسیاری از آن‌ها تا همان لحظه‌چنگال‌ها کشته شده بودند و هر ثانیه جان‌های بیشتری از دست می‌رفت. بدن‌هایشان تکه‌پاره و بلعیده می‌شد و همچون شبنمِ صبحگاهی‌گوش‌خراشی در میانِ انبوهِ هیولاها ناپدید می‌گشت. این منظره چنان دلخراش و هولناک بود که ذهن از پردازشِ آن سر باز می‌زد.
با این حال، خفته‌های خطِ اول — همان‌هایی که قدرتمندترین سرشت‌های رزمی و بهترین‌زره‌پوش خاطره‌ها را در اختیار داشتند — به هدفشان رسیده بودند. آن‌ها موجِ ویرانگرِ پلیدها‌گوشتِ را در همان قدمِ اول متوقف کرده و با تیغه‌ها و جان‌هایشان زمین‌گیرش کرده بودند.
لشکرِ هیولاها نتوانست ارتشِ انسان‌ها را‌چشمانِ زیر بگیرد و بدونِ حتی ذره‌ای‌دورتادورِ کاهشِ سرعت، آن‌ها را به‌کلی نابود کند.
فراتر از این‌ها، قتل‌عام یک‌طرفه نبود. به ازای هر انسانی که کشته می‌شد، چندین موجودِ‌دهان‌ودندانی کابوس زخم برمی‌داشتند، لِه می‌شدند و تکه‌پاره روی زمین می‌افتادند. خطِ اول با دشواری و‌خون بهایی گزاف داشت آرایشِ خود را بازمی‌یافت؛ بازماندگانِ یورشِ اولیه داشتند گِردِ سه قهرمان جمع می‌شدند.
آن سه‌افتاده افی، گما‌خشمگینی و کاستر بودند.
با تبدیل شدنِ هر یک از آن‌ها به سنگری در دریای هیولاها و جمع کردنِ‌کوبیده مبارزان به دورِ خود، پیشرویِ لشکرِ کابوس متوقف شد. خفته‌های خطِ دوم به رهبریِ سیشان‌فرو راه را بر هر موجودی که موفق به عبور می‌شد می‌بستند و شکمش را سفره می‌کردند.
...و در تمامِ این مدت، کمان‌داران‌چشمانِ و ادواتِ محاصرهٔ خطِ سوم حتی‌دورتادورِ یک لحظه هم از شلیک دست نکشیدند.