چپتر 930: تونلِ قدیمی

کاروان اندکی پس از ورود به تونل متوقف شد. تا چند لحظه،‌جانورانِ​ هیچ صدایی جز ضرباتِ خفه‌ای که همچنان بر دیوارِ سایه‌ها می‌بارید، به‌سایه‌هایش​ گوش نمی‌رسید. مردمِ وحشت‌زده و خسته، همگی سردرگم و کمی گیج بودند.

صدای سانی‌کرد​ آن‌ها را‌قدمتِ​ به خود آورد.

نگاهی به اعماقِ تونل انداخت تا مطمئن شود چیزی از آن‌اوضاع​ سمت به آن‌ها حمله نمی‌کند — دست‌کم نه به این زودی —‌بنابراین​ سپس کمی عقب رفت و سنگ‌های سردِ بالای سرش را بررسی کرد.

با توجه به قدمتِ تونل، مسلماً منفجر کردنِ بخشی از سقفِ آن هوشمندانه‌ترین ایده نبود. با این حال، گزینهٔ‌بنابراین​ دیگر از این هم بدتر بود. باید جلوی جانورانِ گله را می‌گرفتند تا کاروان را به داخل تعقیب نکنند،‌کند​ و با توجه به اینکه جوهرِ بسیار کمی برای سانی باقی مانده بود، دیوارِ سایه‌هایش قرار نبود زیاد دوام بیاورد.

او در آن آخرین هجومِ ناامیدانه برای نجاتِ ماشین‌های عقبی، واقعاً بخشِ زیادی از جوهرش را سوزانده‌نکنند​ بود. راستش، سانی حتی خودش هم نمی‌دانست که قادر به انجامِ چنین کاری است. وسعت و مقیاسِ آن‌واقعاً​ استفادهٔ پیچیده از ظهورِ سایه، با هر چیزی که پیش‌تر توانسته بود به آن دست یابد تفاوت داشت.

وخامتِ اوضاع و آدرنالینِ خروشان به‌منفجر​ او کمک کرده بود تا به‌نبود​ سطحِ جدیدی از تسلط بر سرشتش برسد...

و حالا، از پا‌پیش‌تر​ درآمده بود. بنابراین، ورودیِ‌تفاوت​ تونل باید از بین می‌رفت.

اگه جلوتر یه‌یابد​ قسمتش ریخته باشه،‌وخامتِ​ خیلی ضایع می‌شه.

با این حال، کاروان می‌توانست راهی برای عبور از‌بود​ میانِ آوارِ سنگی پیدا کند. اما اگر ابرِ بلعنده‌اینکه​ آن‌ها را درسته می‌بلعید، دیگر نمی‌توانستند از مرگ زنده شوند.

...با کمکِ مواد منفجره‌ای که گروهبان گیر فراهم کرد، تواناییِ کیم در دیدنِ نقاطِ ضعفِ‌دیگر​ اشیای زنده و بی‌جان، و دانشِ پروفسور اوبل از علمِ دنیوی، توانستند چند چاشنیِ کوچک‌باقی​ را منفجر کنند و ورودیِ تونل را فروبریزند تا ارتباطشان با دنیای بیرون قطع شود.

حالا دیگر راهِ برگشتی‌پیش‌تر​ نبود. فقط باید به‌تفاوت​ جلو می‌رفتند، به اعماقِ تاریکی.

با این همه، مردم بالاخره در امان بودند... البته به‌نسبت. هنوز نمی‌دانستند در وسعتِ‌تسلط​ وهم‌انگیزِ تونلِ قدیمی چه چیزی در انتظارشان است، برای همین سانی نگهبانانِ زیادی را جلوی‌ضایع​ کرگدن مستقر کرد. تازه آن موقع بود که وقت پیدا کرد تا وضعیت را بسنجد.

کاروان... لت‌وپار به نظر می‌رسید. هر وسیلهٔ نقلیه دست‌کم کمی آسیب دیده بود‌گله​ و بسیاری از آن‌ها با خونِ موجوداتِ کابوسی که نامنظم‌ها و سربازانِ عادی کشته‌دوام​ بودند، آغشته شده بودند. با این حال، تقریباً همهٔ آن‌ها هنوز می‌توانستند حرکت کنند.

تنها استثنا، ماشینِ نظامیِ عقبی بود که سانی نجاتش داده بود. آن یکی کاملاً از‌دیگر​ دست رفته بود. در واقع، حالا بیشتر به تپه‌ای از آهن‌قراضه شبیه بود تا یک ماشینِ‌مانده​ سالم — اینکه چطور توانسته بود خودش را به داخلِ تونل برساند، دست‌کمی از معجزه نداشت.

خدمه‌اش هم آسیب دیده بودند.

یکی از سربازان کشته شده بود و بقیه به‌شدت مجروح بودند. اگر کوئنتین نبود،‌تسلط​ چند نفرشان هم بر اثرِ آن زخم‌ها می‌مردند. در حالِ حاضر، او داشت سعی‌خیلی​ می‌کرد جلوی خونریزیِ اپراتورِ برجک را بگیرد که بازویش به‌طرزِ وحشتناکی له‌ولورده شده بود.

حتی با وجودِ توانایی‌های شفادهنده، دستِ آن مرد آن‌قدر آسیب دیده‌جلوی​ بود که نمی‌شد نگهش داشت. سانی با یک نگاه به آن وضعیتِ‌مانده​ وحشتناکِ گوشتِ پاره‌پاره و استخوان‌های خردشده، فهمید که دست باید قطع شود.

از قبل هم به‌خاطرِ خستگی حال‌وهوای گرفته‌ای داشت، اما حالا حالش از قبل هم تاریک‌تر‌دیگر​ شده بود. شاید باید از ایزدانِ مرده تشکر می‌کرد که در جریانِ فرارِ نومیدانه از‌باقی​ دستِ ابرِ بلعنده تنها یکی از افرادش کشته شده بود... اما سانی اصلاً احساسِ شکرگزاری نمی‌کرد.

در عوض، ادعای گستاخانه‌ای را به یاد آورد که‌داشت​ چندی پیش پیشِ پروفسور اوبل کرده بود... وعده‌ای برای نجاتِ‌سرشتش​ جانِ تمامِ کسانی که زندگی‌شان را به او سپرده بودند.

سانی تا همین جا هم دو بار در این وعده‌کمک​ شکست خورده بود. مرگِ پیرزنِ پناهنده خارج از کنترلِ او‌ورودیِ​ بود، اما سربازِ کشته‌شده... آن یکی نتیجهٔ مستقیمِ تصمیماتِ خودش بود.

سانی در گذشته آدم‌های زیادی را کشته بود، اما هرگز‌باید​ مسئولِ مرگِ کسی نبود... یا بهتر بود بگوید، هرگز مرگِ‌بسیار​ کسی را که مسئولیتش را بر عهده داشت تجربه نکرده بود.

احساسی تلخ و گزنده بود. آخر چرا باید بارِ‌سقفِ​ مرگِ یک غریبه را به دوش می‌کشید؟ چه کسی‌باید​ از آن سرباز خواسته بود تا این حد ضعیف باشد؟

سانی مشت‌هایش را گره کرد.

خیلی... روی مخه.

مدتی بی‌حرکت‌هوشمندانه‌ترین​ ماند، سپس چهره‌حال​ در هم کشید.

در هر حال، از دست دادنِ یک خودروی نظامی دردناک‌هوشمندانه‌ترین​ بود اما ضربهٔ مهلکی به حساب نمی‌آمد. از دست دادنِ‌جانورانِ​ یک وسیلهٔ نقلیهٔ غیرنظامیِ دیگر بسیار مخرب‌تر، و البته مرگبارتر، می‌شد.

سربازانِ مجروح بسته به شدتِ جراحاتشان‌دست​ چند روز یا بیشتر از کار‌آدرنالینِ​ می‌افتادند، اما در نهایت زنده می‌ماندند.

در مجموع، همهٔ آن‌ها قسر در رفته بودند. سانی پس از پی بردن به نزدیک شدنِ‌برسد​ گلهٔ پلیدهای پرنده، کاملاً انتظار داشت که نابودیِ کلِ کاروان را به چشم ببیند. از دست‌راهی​ دادنِ تنها یک سرباز، مهم نبود چقدر از این بابت شاکی بود، شانسِ فوق‌العاده‌ای محسوب می‌شد.

...البته، هنوز‌هوشمندانه‌ترین​ کاملاً از‌نبود​ خطر نجسته بودند.

او هیچ‌چیز دربارهٔ تونلِ قدیمی نمی‌دانست، اما حدس می‌زد عبور از آن چندان‌حال​ هم امن نباشد. در واقع، تصمیمش برای پناه گرفتن در آن می‌توانست سرنوشتی مشابه،‌جوهرِ​ یا حتی بسیار بدتر از بلعیده‌شدنِ سریع به دستِ ابرِ بلعنده برایشان رقم بزند.

چقدر هم‌ظهورِ​ که من‌پیش‌تر​ خوش‌بینم، نه؟

پس از آمدنِ زنجیرهٔ کابوس‌ها،‌داشت​ هر نوعی از موجوداتِ کابوس‌کمک​ می‌توانستند اینجا لانه کرده باشند.

...نگران‌کننده‌تر اینکه، تونل می‌توانست خانهٔ‌حال​ چیزی باشد که خیلی پیش‌تر‌باید​ واردِ جهانِ بیداری شده بود.

انسان‌ها از روی ضرورت در بستن یا مهارِ دروازه‌هایی که داخلِ مرزها یا در مجاورتِ مراکزِ جمعیتی باز می‌شدند خوب‌جانورانِ​ عمل می‌کردند، اما هیچ‌کس به خود زحمت نمی‌داد یا منابعِ لازم را نداشت تا همین کار را در مناطقِ دورافتاده‌نجاتِ​ هم انجام دهد. البته، بیشترِ دروازه‌ها نزدیکِ مکان‌هایی ظاهر می‌شدند که افرادِ زیادی در آن زندگی می‌کردند... اما نه همهٔ آن‌ها.

این احتمال وجود داشت که در جایی داخلِ‌تفاوت​ تونل، با پلیدی روبه‌رو شوند که ده‌ها سال،‌سطحِ​ یا شاید حتی نیم‌قرن در اینجا سکونت داشته است.

البته این احتمال هم وجود داشت که هیچ موجودِ کابوسی‌کمک​ داخلِ آن نباشد و آن‌ها کاملاً در امان باشند. راستش‌ورودیِ​ را بخواهید، احتمالِ این موضوع هم به همان اندازه بالا بود.

...سانی که قانع نشده بود، به‌گزینهٔ​ سمتِ جلوی کاروان رفت، از کنارِ هیکلِ‌گله​ عظیمِ کرگدن گذشت و نزدیکِ نگهبانان ایستاد.

آن جلو، مسیرِ درازی از تونل‌منفجر​ با چراغ‌های جلوی نفربرِ زرهی روشن شده‌حال​ بود. او به تاریکیِ آن‌سوتر خیره شد.

پس از مدتی، سانی‌پیش‌تر​ سرش را پایین انداخت‌تفاوت​ و آهِ سنگینی کشید.

این... اصلاً نشونهٔ خوبی نیست.

نمی‌توانست چیزی ببیند.

نه به این معنی که چیزی در جلو‌بخشی​ وجود نداشت، بلکه نمی‌توانست از میانِ تیرگی‌ای که‌بدتر​ تونل را در بر گرفته بود چیزی ببیند.

که فقط‌ظهورِ​ یک معنی‌پیش‌تر​ می‌توانست داشته باشد...

اینکه این مکان در سایه‌ها پوشیده‌وخامتِ​ نشده بود، بلکه در تاریکیِ واقعی،‌سطحِ​ خالص و بنیادین غرق شده بود.