چپتر 1549: مأموریتِ شناسایی
0همه از دیدنِ خشکیِ عظیمی که پیشِ رویشان بود، حسابی مبهوت شده بودند. آن‌ها آستانه را از دور، هنگامِ عبور‌شهرهای از خلأِ خالی دیده بودند؛ با این حال، یخ و خاکِ رنگ‌پریده‌ای که رویش را پوشانده بود، در آن فاصله از‌نداشتند آبِ روان قابل‌تشخیص نبود. در اسنادِ به‌جامانده از کاهنه‌ها هم هیچ نشانه‌ای نبود که شالودهٔ شهر تا این حد عظیم باشد.
تنها چیزی که روی لوح‌ها ذکر شده بود و سینه‌به‌سینه میانِ شهروندانِ لطفِ سقوط‌کرده‌می‌داد می‌چرخید، این بود که جویندگانِ حقیقت شهری در دورترین نقاطِ گذشته بنا کرده بودند، تا‌قراره جای ممکن نزدیک به آغازِ زمان، تا پایگاهی برای تلاش‌هایشان جهت رسیدن به مصب باشد.
بنابراین انتظارِ چیزی شبیه به شهرهای ناوگانیِ کاهنه‌ها را داشتند، یا شاید‌یعنی سکونتگاهی ساخته‌شده روی زرهِ عظیمِ یک پلیدِ غول‌پیکر، مانندِ گرگ‌ومیش. شاید جزیره‌ای‌بررسی معلق شبیه به آنچه آلتیا ساخته بود، یا حتی شبکه‌ای از آن‌ها.
اما چیزی که انتظارش را‌می‌داد نداشتند، سرزمینِ پهناوری از یخ بود‌بی‌جانِ که آستانه را احاطه کرده بود.
سانی هم‌نقاطِ آشفته بود‌بنا و هم شگفت‌زده.
هنوز یک روزِ کامل کشتیرانی با زنجیرشکن تا شهرِ آلوده فاصله داشتند. این‌شکل مسافت برای طی کردن با پای پیاده بسیار طولانی بود، دست‌کم برای یک انسانِ‌انداخت معمولی. این یعنی تودهٔ یخی که شالودهٔ آستانه را شکل می‌داد، واقعاً بی‌کران بود.
...و این‌آلوده خودش یک‌کردن مشکل بود.
سانی چشم‌اندازِ بی‌جانِ سرزمینِ یخ‌زدهٔ‌می‌داد پیشِ رویشان را بررسی کرد‌چشم‌اندازِ و بعد نگاهی به نفیس انداخت.
سانی پرسید:نقاطِ «خب، قراره‌بنا چه‌کار کنیم؟»
حالا که دیگر نمی‌توانستند جلوتر بروند، باید تصمیمی‌انسانِ می‌گرفتند. به‌عبارت دقیق‌تر، سه مسیرِ ممکن پیشِ رو داشتند‌خودش که هر کدام خطرات و مزایای خودش را داشت.
ساده‌ترین راه این بود که زنجیرشکن را به هوا ببرند و پیش بروند، و بر‌شکل فرازِ پهنهٔ عظیمِ یخ پرواز کنند. البته این کار بالاترین سرعت و برتریِ دفاعی را‌پرسید به آن‌ها می‌داد، چرا که این کشتیِ باشکوه چیزی کم از یک دژِ متحرک نداشت.
اما امکان نداشت کسی متوجهِ کشتی‌ای نشود که بر‌مشکل فرازِ زمین پرواز می‌کند. بنابراین، مدت‌ها پیش از رسیدن‌انداخت به شهر، آلودگان را از نزدیک شدنشان باخبر می‌کردند.
راهِ دوم این بود که کشتی را رها کنند و با پای پیاده به سمتِ آستانه پیش بروند. این‌گونه بسیار کندتر می‌شدند و با‌سکونتگاهی شروعِ درگیری، بسیار بیشتر در معرضِ خطر قرار می‌گرفتند. با این حال، برای هفت انسان بسیار آسان‌تر بود که مخفیانه به این خشکی نفوذ کنند‌روزِ و تا لحظهٔ رسیدن به شهرِ آلوده پنهان بمانند — یا حتی دزدکی از دیوارهایش عبور کنند و بی‌آنکه دیده شوند به جویندهٔ اول برسند.
راهِ سوم این بود که ابتدا دورِ خشکی بچرخند، آن را از دور با دقت‌واقعاً بررسی کنند و بعداً نقشه‌ای برای حمله بکشند. این منفعلانه‌ترین رویکرد بود، اما امن‌ترین نبود —کنیم هرچه بیشتر در این آب‌های خطرناک می‌ماندند، احتمالِ اینکه عذاب حضورشان را حس کند بیشتر می‌شد.
نفیس لحظه‌ای تردید‌مسافت کرد و به‌پیاده فکر فرو رفت.
نفیس پرسید: «نظرتون چیه؟»
او اعضای دسته را خطاب قرار داد، چرا که می‌خواست از تجربه و شهودِ آن‌ها استفاده کند. با این حال، نظرات متفاوت‌داشتند بود. برخی موافقِ رها کردنِ کشتی و استفاده از پنهان‌کاری برای نزدیک شدن به آستانه بودند؛ دیگران به گسترهٔ خائنانهٔ این خشکیِ متروک‌سانی اعتمادی نداشتند و می‌خواستند بدنهٔ مقاومِ زنجیرشکن را بینِ خودشان و هر چیزی که ممکن بود زیرِ یخ پنهان شده باشد، نگه دارند.
سانی خودش‌کردن هم هنوز‌پیاده تصمیم نگرفته بود.
با توجه به اینکه آستانه در اعماقِ خشکی قرار داشت، از اینکه نمی‌توانست در نبردِ پیشِ رو از پوستهٔ مارِ عقیقی‌چشم‌اندازِ استفاده کند، دلگیر بود. با این حال، تا الان پوسته‌های بسیارِ دیگری هم بودند که می‌توانست بسازد، از جمله نسخهٔ عظیمِ‌به‌عبارت کالبدِ انسانی‌اش... و هرچند بیشترشان هنوز به‌اندازهٔ مارِ دریاییِ عظیم پرجزئیات و قدرتمند نبودند، اما کاراییِ همه‌جانبه‌شان این نقص را جبران می‌کرد.
در مجموع، حس می‌کرد داشتنِ زمینِ سفت زیرِ پایشان چیزِ خوبی است. از‌بررسی جنگیدن در محاصرهٔ آب و دور از محیطِ طبیعی‌شان خسته و کلافه شده بود.بروند پس، شاید اینکه بدنهٔ زنجیرشکن را برای تکیه کردن نداشتند، آن‌قدرها هم بد نبود.
نفیس به حرفِ همه گوش داد‌جای و بعد رو به کاسی کرد‌برای که تا آن لحظه ساکت مانده بود.
«نظرت چیه؟»
دخترِ نابینا برای حرف زدن‌پای عجله‌ای نداشت. پس از کمی فکر‌معمولی کردن، شانه‌ای بالا انداخت و گفت:
«لازم نیست همین الان تصمیم بگیریم. به‌هرحال می‌خواستیم زنجیرشکن رو لنگر کنیم و مسیرِ شهر رو مخفیانه‌نفیس شناسایی کنیم... تنها چیزی که عوض شده اینه که الان می‌تونیم به‌جای شنا و پرواز، این کار‌کدام رو با پای پیاده انجام بدیم. پس چرا قبل از تصمیمِ نهایی، اول این مکانِ متروک رو نگردیم؟»
با حرف زدنِ او، سانی کمی‌جای تکان خورد. نگاهِ طولانی‌ای به دخترِ‌برای نابینا انداخت و بعد با خونسردی پرسید:
«به نظرت بهترین‌پای راه برای اینکه اینجا‌دست‌کم رو سریع بگردیم چیه؟»
کاسی لحظه‌ای‌آلوده مکث کرد و‌پای بعد متفکرانه گفت:
«یک نفر باید پیشِ کشتی بمونه. بقیه باید به سه گروه تقسیم بشن. یک گروه مستقیم به جلو‌انداخت می‌ره، دو گروهِ دیگه کمی به سمتِ داخلِ خشکی می‌رن و بعد در امتدادِ سواحلِ غربی و شرقیِ‌مزایای جزیره حرکت می‌کنن. فردا همه دوباره توی زنجیرشکن جمع می‌شن و چیزایی رو که پیدا کردن به اشتراک می‌ذارن.»
چهره‌اش کمی در هم رفت.
در همین‌کردن حال، نفیس‌پیاده سر تکان داد.
«جدا شدن از هم ممکنه خطرناک باشه، ولی این تنها راهیه که می‌تونیم سریع بخشِ زیادی از منطقه‌بی‌کران رو پوشش بدیم. می‌تونیم با اطمینان از اینکه هیچ‌کدوم از گروه‌های جانبی خیلی از گروهِ مرکزی دور نمی‌شن،نمی‌توانستند خطر رو کم کنیم؛ این‌طوری در صورتِ لزوم، هر گروه می‌تونه به‌سرعت از طرفِ گروهِ دیگه پشتیبانی بشه.»
چند لحظه ساکت‌یخی ماند و به‌واقعاً فکر فرو رفت.
«موردرت باید توی گروهِ پیشرو باشه؛ توانش برای دیدن از طریقِ بازتاب‌ها بهش اجازه می‌ده بدونِ کاهشِ قدرت، هر‌شبیه دو گروهِ جانبی رو هم‌زمان زیرِ نظر داشته باشه. اون همچنین می‌تونه برای کمک بهشون بینِ بازتاب‌ها جابه‌جا بشه.شبکه‌ای عضوِ دومِ گروهِ مرکزی باید کسی باشه که توانِ حرکتی نداره... می‌شه اونا رو از طریقِ عالمِ آینه جابه‌جا کرد...»
کمی شرایط را سنجید و‌بسیار در نهایت به هر عضوِ‌یعنی دسته نقشِ بهینه‌اش را محول کرد.
موردرت و جت به گروهِ شناساییِ مرکزی اختصاص یافتند.دست‌کم کای و افی مناطقِ شرقیِ خشکیِ یخ‌زده را می‌گشتند. خودِ‌خودش نفیس هم به همراهِ سانی مناطقِ غربی را جستجو می‌کرد.
کاسی هم در زنجیرشکن می‌ماند.
با توجه به شرایط، این حساب‌شده‌ترین نقشه‌ای بود که می‌توانستند بکشند. هر‌برای سه گروه آن‌قدر قدرتمند بودند که از خود دفاع کنند و در‌سکونتگاهی عین حال آن‌قدر انعطاف‌پذیر بودند که به‌سرعت به کمکِ گروه‌های دیگر بشتابند.
نقشه حساب‌شده بود...
اما سانی‌آلوده با آن‌کردن مخالف بود.