چپتر 1922: آخرین ایستادگی نیست
0حالا که راهپیماییِ وحشتناک‌توانستند تمام شده بود، وضعیتِ نیروی‌چهارنفره اعزامیِ لت‌وپاره کمی بهتر بود.
محوطهٔ آب‌گرفته از یک سو به‌خوبی از آن‌ها‌مقصد محافظت می‌کرد؛ یعنی دست‌کم محاصره نمی‌شدند. به این‌بسازد ترتیب، ارتش می‌توانست آرایشِ نبردِ پایداری به خود بگیرد.
واقعاً معجزهٔ پشتکار و انضباط بود که توانسته بودند در حینِ مبارزه و‌کهنسالی عبور از آن جنگلِ کابوس‌وار، ته‌مانده‌ای از نظم را حفظ کنند و نگذارند‌هرکدام دشمن تارومارشان کند — اما ارتش‌ها برای جنگیدن در حالِ حرکت ساخته نشده بودند.
ارتشِ سرود با رسیدن به مقصد متوقف شد و در امتدادِ لبه‌های دشتِ آب‌گرفته پخش شد تا خطِ نبردِ درستی‌درستی بسازد. خطِ نبرد دو لایه داشت تا یگان‌های جلویی بتوانند عقب بکشند و جای خود را به نیروهای تازه‌نفس بدهند —عجله و پس از مدتی استراحت، دوباره جابه‌جا شوند. پشتِ این دو لایه هم داشتند با عجله یک بیمارستانِ صحرایی برپا می‌کردند.
تا آن موقع، قدیس‌های استوار شکارچیانِ وحشتناکی را که در طولِ راهپیمایی از پهلوها به نیروی اعزامی یورش برده بودند، از‌شاهزاده پای درآورده بودند. آن‌ها فرمانروایانِ واقعیِ گودال‌ها بودند، پلیدهای کهنسالی از رتبهٔ اعظم — خوشبختانه تعدادشان بسیار کمتر از قدیس‌ها بود،جهنمی برای همین قهرمانانِ ارتشِ انسان‌ها توانستند دست‌به‌دستِ هم بدهند و هرکدام از هیولاها را در گروه‌های سه یا چهارنفره از پا درآورند.
خیلی‌ها زخمی شده بودند، اما هنوز کسی جان نباخته بود... هرچند اگر بانو سیشان و شاهزاده هل‌نبرد در مسیرشان به سمتِ دژ، فرمانروایانِ جنگلِ سرخ را گلچین و نابود نکرده بودند، شاید اوضاع فرق‌پشتِ می‌کرد. حالا قدیس‌ها آزاد بودند تا جلوی خطِ نبرد موضع بگیرند و ستون‌ها و لنگرهای آن باشند.
در هر صورت، وضعیتِ ارتشِ سرود‌برده با اینکه هنوز شبیه کابوسی جهنمی بود،کهنسالی بسیار بهتر از قبل به نظر می‌رسید.
با این حال، خطرش هم بسیار بیشتر از قبل بود، چون حالا سرنوشتشان به موفقیتِ بانو سیشان و‌پخش گروهش بستگی داشت. اگر دیوِ اعظمی که از دژ محافظت می‌کرد پیروز می‌شد، تمامِ دستاوردهای نیروی اعزامی دود می‌شد‌جابه‌جا و به هوا می‌رفت. دیو از پشت به آرایشِ نبرد حمله می‌کرد و آن‌ها از دو طرف بلعیده می‌شدند.
البته...
اول باید ارتش آن‌قدر زنده‌ارتشِ می‌ماند تا بفهمد چه کسی‌امتدادِ در نبردِ دژ پیروز شده است.
همه‌چی درست می‌شه. آره... قطعاً...
رین با دلهره به موجِ موجوداتِ کابوس که نزدیک می‌شد‌ارتشِ خیره ماند و سعی کرد خودش را قانع کند که آماده‌سازیِ‌بسازد فعلیِ ارتشِ سرود، شبیه آماده شدن برای آخرین ایستادگیِ قهرمانانه نیست.
گیر افتادن در جهنمی خدازده، خفگی از گرمای طاقت‌فرسا، تکیه دادن به قلمروِ یک دیوِ اعظم و‌هرچند روبه‌رو شدن با سیلِ بی‌پایانی از موجوداتِ کابوس — این‌ها قطعاً خوراکِ بی‌نظیری برای ساختنِ تصنیفی الهام‌بخش و‌ستون‌ها اشک‌آور بود که تا قرن‌ها خوانده شود. اما رین نمی‌خواست کسی درباره‌اش تصنیف بخواند... ترجیح می‌داد زنده بماند.
قهرمان‌ها خیلی تحسین‌برانگیز بودند، اما در‌سرود عین حال خیلی هم مُرده بودند.دشتِ او اصلاً آرزو نداشت قهرمان شود.
لعنت بهش.
«کمان‌دارها!»
سپاهِ هفتم اکنون در خطِ مقدم بود و آماده می‌شد تا با پیشگامانِ گلهٔ کابوس‌ها درگیر شود. خواهرانِ خون‌بانو — که حدود دوازده نفر بودند — با لباس‌های سرخ و زیباییِ خیره‌کننده‌شان در میانِ سنتوریون‌ها کاملاً به چشم می‌آمدند.اینکه دیدنِ آن‌ها به سربازان کمی دلگرمی می‌داد، و در غیابِ بانو سیشان، همین زنان بودند که سپاه را فرماندهی می‌کردند.
بنابراین، صدایی که از نیروهای دوربرد می‌خواست خشمِ خود را‌امتدادِ بر سرِ گلهٔ نزدیک‌شونده خالی کنند، نسبتاً خوش‌آهنگ بود و‌یگان‌های باعث می‌شد این صحنهٔ شوم کمتر وحشتناک به نظر برسد.
رین کمانش را کشید، نشانه گرفت و تیری رها کرد. با توجه به تعدادِ زیادِ موجوداتِ کابوس،تعدادشان آدم فکر می‌کرد برای زدنِ چیزی نیازی نیست خیلی دقیق نشانه بگیرد... اما متأسفانه این‌طور نبود. چون‌کسی تیرهایش آن‌قدر قوی نبودند که پوستِ پلیدها را سوراخ کنند، مجبور بود دقیقاً به نقطهٔ ضعفشان ضربه بزند.
به همین دلیل بود که بارانِ ویرانگرِ تیرها، پرتابه‌های گوناگون و توان‌های سرشتی که ارتشِ انسان‌ها رها می‌کردند،پخش اصلاً سرعتِ گله را کم نکرد. انگار کماندارانِ معمولی سواره‌نظامی زره‌پوش را تیرباران می‌کردند — چند پلید تلوتلو‌دوباره خوردند و افتادند، اما بیشترشان آسیبی ندیدند. بدتر از آن، موجوداتِ کابوس اصلاً با این تلفات عقب ننشستند.
کمی بعد،قهرمانانِ به آرایشِ‌توانستند جنگی برخورد کردند.
رین به تیراندازی ادامه داد و سعی کرد روی زمینِ لرزان تعادلش را حفظ کند. پیشِ رویش، سیلِ هیولاها به قدیس‌ها‌جلویی خورد و درهم شکست، از کنارشان گذشت و به خطِ مقدمِ سپاهِ هفتم رسید. تامار و ری جلویش بودند و جنگجویانِ‌قدیس‌های بیدارشدهٔ سنتوریایشان احاطه‌شان کرده بودند — سنتوریایی که چون عروج‌یافته‌ای نداشت وضعیتش از بیشترِ یگان‌ها بدتر بود، اما خوشبختانه موقعیتِ خوبی داشت.
کمی دورتر از آن‌ها، قدیسی که شکلِ متعالی‌اش خزندهٔ عظیمی بود، بر فرازِ سیلِ موجوداتِ‌اعظم کابوس قد برافراشته بود. گردنش را پایین آورد و آرواره‌هایش را به هم کوبید و چندتایشان‌خیلی‌ها را هم‌زمان درید، سپس دمِ بلندش را به پهلو کشید و تعدادِ بیشتری را لِه کرد.
جانورِ بسیار بزرگی روی پشتش پرید، اما خزندهٔ سرکش خیلی‌ارتشِ راحت دوباره آرواره‌هایش را بست، آن را گرفت و با تکانی‌بسازد به سرش، جسدِ خونین را صدها متر به عقب پرت کرد.
سپس غرررشِ مورمورکننده‌ای سر‌توانستند داد و بیشتر در‌گروه‌های دلِ گلهٔ پلیدها فرو رفت.
«...کمان فایده نداره.»
حالا که موجوداتِ کابوس نزدیک شده بودند، هدف گرفتنِ چیزی با تیر برایش‌کهنسالی سخت‌تر بود. اگر در دشتِ بازی بودند شاید اوضاع فرق می‌کرد، اما جنگل‌هرکدام جلوی دیدش را می‌گرفت و شاخ‌وبرگِ انبوه نمی‌گذاشت از بالای سرِ همرزمانش شلیک کند.
رین با ناسزاگویی جانورِ شکاری را مرخص کرد و‌نشده گذاشت خال‌کوبیِ مارش دوباره به تاچیِ سیاهی تبدیل شود. دندان‌خطِ به هم سایید، فلور را جا گذاشت و جلو رفت.
ضربه زدن، دریدن،انسان‌ها سوراخ کردن... سد کردن،هیولاها جاخالی دادن، طفره رفتن.
موجوداتِ کابوسِ‌حرکت لعنتی خیلی‌نشده قوی بودند!
به‌سختی می‌توانست پوستشان را ببُرد و ده‌ها ضربه لازم بود تا یکی از آن‌ها را از پای‌تعدادشان درآورد. با این حال، رین با دریافتِ تنها یک ضربه یا می‌مرد یا فلج می‌شد؛ چیزی که‌کسی کلِ این وضعیت را به‌طرزِ باورنکردنی‌ای ترسناک می‌کرد، تا جایی که حالتِ تهوع به او دست داد.
بویِ گندِ وحشتناکِ خون در هوای مرطوب پیچیده‌ساخته بود و به هر جا نگاه می‌کرد، چیزی‌لبه‌های جز آرواره‌های وحشتناک، نیش‌های تیز و چشمانِ جنون‌آمیز نمی‌دید.
در اطرافش، بیدارشدگان در گروه‌های کوچک متحد می‌شدند و هر گروه با‌زخمی یک موجودِ کابوس می‌جنگید. خودِ رین همراه با تامار و ری می‌جنگید‌سرخ و هر سه درکِ ناگفته‌ای از نحوهٔ برخورد با دشمنانِ هولناک داشتند.
دسته‌شان شاید مدتِ زیادی با هم نبودند، اما تامار رهبرِ لایقی بود و رین با وجودِ اینکه تازه بیدار شده بود، تجربهٔ‌بتوانند زیادی داشت. بنابراین، از دیدِ دیگران، او در هر کاری که می‌کرد به‌شدت ماهر بود. خودش جنگجوی درنده‌ای بود، شریکِ خوبی برای دیگران‌وحشتناکی در نبرد به حساب می‌آمد و در بسیاری از مسائلِ عملی هم تا حدودی حکمِ مربی را برای سه همراهِ کمی جوان‌ترش داشت.
بماند که تواناییِ باورنکردنی‌ای در زنده‌ماندن در‌پای طبیعتِ وحشی داشت و می‌توانست در هر‌رتبهٔ محیطی آسایشِ خود و دسته‌اش را فراهم کند.
کلِ سنتوریا دورِ دستهٔ کوچکِ آن‌ها‌حالِ جمع شدند و با عزمی نومیدانه‌رسیدن در برابرِ سیلِ موجوداتِ کابوس ایستادگی کردند.
اجسادِ شنیعِ‌قهرمانانِ پلیدها به‌توانستند زمین می‌افتاد.
اجسادِ انسان‌ها هم می‌افتاد.
رودهای خون جاری شد، به آبِ‌برده کم‌عمقِ محوطهٔ آب‌گرفته نفوذ کرد و‌پلیدهای آن را به رنگِ سرخ درآورد.
در دوردست، هیکلِ غول‌پیکرِ دیوِ اعظم در‌حرکت حرکت بود و قدم‌هایش باعث می‌شد آبِ‌متوقف سرخ به‌شکلِ امواجی کف‌آلود به خروش بیاید.