چپتر 1919: جنگلِ باستانی
0ارتش که وارد جنگل شد، چند پیکر از آن بالا‌خزندهٔ سقوط کردند تا دورتادورش حلقه بزنند. اما این بار، آن‌ها‌سنگین موجوداتِ کابوس نبودند — هرچند ظاهرِ برخی‌شان کاملاً هیولاوار بود.
در عوض، آن‌ها قدیس‌هایی بودند که موجِ پلیدها را‌قطراتِ در سطح عقب نگه داشته بودند، و حالا که‌دست‌های دیگر نمی‌شد دشمن را معطل کرد، داشتند عقب‌نشینی می‌کردند.
برخی به شکلِ انسانی‌شان درآمده بودند تا به کمکِ خاطره‌ها به‌سلامت پایین بیایند، و برخی هم می‌توانستند‌انبوهِ در حالتِ تغییرشکل‌یافته به‌طور طبیعی پرواز کنند. بقیه صرفاً سقوط کردند و برای تحملِ ضربه، به طبیعتِ کالبدهای‌زیبایی جانوری‌شان اتکا کردند. تاج‌پوشِ انبوهِ جنگل تا حدی ضربِ سقوطشان را گرفت، اما شدتِ برخوردها همچنان مورمورکننده بود.
در آن لحظهٔ‌سه‌سر کوتاه، رین انواع‌واقسامِ‌آرواره‌های موجوداتِ حیرت‌انگیز را دید.
هارپیِ هیولاوار اما به‌طرزِ عجیبی زیبایی آنجا بود که خون از چنگال‌های تیز و لب‌های سرخش می‌چکید. غولی با سرِ شغال‌ظالمانه‌اش بود که پیکرِ ستبرش به رنگِ ابسیدین بود. سگ‌سانی سه‌سر به اندازهٔ یک تپه بود که آرواره‌های خونینش آن‌قدر قدرت داشت‌موضع که کوه‌ها را پودر کند. موجودِ مخوفی بود شبیهِ شیری شاخ‌دار با دمی از یک افعی، که قطراتِ زهر از نیش‌هایش می‌چکید.
حتی خزندهٔ عظیمی با پاهای عقبیِ قدرتمند‌دمی و دست‌های کوتاه و رشدنیافته به چشم می‌خورد‌پاهای که قدم‌های سنگین و ظالمانه‌اش زمین را می‌لرزاند.
قدیس‌ها لت‌وپاره و خونین بودند و پیکرهای قدرتمندشان نقشه‌ای از زخم‌ها شده بود. با این حال، انگار هیچ توجهی‌ضربِ به زخم‌هایشان نداشتند؛ به‌محضِ فرود روی زمین، در اطرافِ ارتش موضع گرفتند تا از سربازان در برابرِ آن دسته‌چنگال‌های از ساکنانِ جنگلِ باستانی که از مسیرِ عبورِ دخترانِ کی سونگ جانِ سالم به در برده بودند، دفاع کنند.
متأسفانه، نیروی اعزامی چنان بزرگ بود که حتی سی‌وشش‌قدرت قهرمانِ متعالی هم برای محافظت از همه کافی نبودند. احساسِ‌دمی امنیتی که از دیدنشان به دست می‌آمد، توهمی بیش نبود.
رین با اضطراب کمانش را فشرد،قطراتِ در حالی که تاج‌پوشِ سرخ‌رنگ، گنبدِ دوردستِ‌عقبیِ گودالِ بزرگ را از دید پنهان می‌کرد.
خاطره‌های درخشانِ بی‌شماری تاریکی را پس می‌زدند و دیدنِ محیطِ‌زهر اطراف را آسان می‌کردند. جنگلِ گودال‌ها... هم شبیهِ جنگلی بود که‌می‌خورد سطح را آلوده کرده بود و هم با آن تفاوت داشت.
شکل‌ها، رنگ‌ها و بوها همه همان‌کنند بودند. با این حال، این جنگل‌طبیعتِ بسیار باستانی‌تر و در نتیجه، هولناک‌تر بود.
درختان چندین برابر بلندتر بودند، تنومندیِ تاک‌ها به اندازهٔ‌قدرت بدنِ یک انسان بود، و خزه در برخی جاها‌شاخ‌دار آن‌قدر عمق داشت که می‌توانست یک نفر را درسته ببلعد...
و البته، هضمشان کند.
درختان هم به همان اندازه گرسنه بودند، و برخی‌قطراتِ از تاک‌ها مانندِ مارهای عظیمی حرکت می‌کردند، مردم را به‌رشدنیافته دام می‌انداختند و بدنشان را با خارهای تیغ‌مانند پاره‌پاره می‌کردند.
حشراتِ خون‌مکی به بزرگیِ سرِ انسان آنجا بودند، و حشراتِ خزنده‌ای با آرواره‌هایی چنان بلند که می‌توانستند‌انبوهِ پای آدم را قطع کنند... آن‌ها البته به‌صورتِ دسته‌جمعی حرکت می‌کردند، آدم‌ها را زمین می‌زدند و در‌عجیبی عرضِ چند ثانیه می‌بلعیدند. طولی نکشید که جنگل پر شد از صدای کشیده‌شدنِ سلاح‌ها و جیغ‌های مورمورکننده.
جنگلِ باستانیِ گودال‌ها کاملاً مرگبار بود — و این حتی‌داشت پس از آن بود که شاهزاده سیشان و آوازه‌خوانِ مرگ‌افعی از آنجا عبور کرده و خطرناک‌ترین شکارچیان را نابود کرده بودند.
ردِ عبورشان همه‌جا به چشم می‌خورد. درختانِ سربه‌فلک‌کشیده شکسته و خرد شده و تاک‌های شکارچی‌دست‌های پاره‌پاره شده بودند. لاشه‌های عظیم و به‌طرزِ فجیعی دریده‌شدهٔ موجوداتِ کابوسِ هولناک، این‌طرف و آن‌طرف مثلِ‌شده تپه‌های تاریکی از گوشتِ پاره‌پاره افتاده بودند و دریاچه‌هایی از خونِ متعفن زیرشان جمع شده بود.
در برخی جاها، بخش‌های وسیعی از‌شاخ‌دار جنگل به‌کلی نابود شده بود؛ انگار‌حتی که توفانی از آنجا گذشته باشد.
مایعی تاریک‌تغییرشکل‌یافته از زیر درختانِ‌پرواز افتاده بیرون می‌زد.
رین در ابتدا از واقعیتِ کابوس‌واری که احاطه‌اش‌آن‌قدر کرده بود مبهوت و وحشت‌زده شد، اما خیلی زود‌شیری به آن بی‌حس شد. به‌هرحال، وقت برای ترسیدن نداشت.
«یکی دیگه!»
کمانش را کشید و تیری‌شیری رها کرد؛ وزوزِ بال‌ها را‌زهر در بالا هدف گرفته بود.
آن هیولاهای خون‌خوار خود را در تاج‌پوشِ انبوهِ جنگل پنهان می‌کردند و هنگامِ حمله چنان سریع بودند که هیچ بیدارشده‌ای‌سقوطشان نمی‌توانست آن‌ها را ببیند؛ با این حال، رین می‌توانست سایه‌هایشان را حس کند، در تاریکی ببیندشان و صدایشان را بشنود.لب‌های همین به‌سختی فرصتی به او می‌داد تا پیش از آنکه کسی را بکشند، آن حشراتِ نفرت‌انگیز را هدف قرار دهد.
دهان‌های کشیده و تیغه‌مانندشان به‌خودی‌خود مرگبار بود و زخم‌های وحشتناکی روی بدنِ قربانیان به جا می‌گذاشت. بدتر‌شیری از آن، نوعی سم ترشح می‌کردند که قربانی را فلج می‌کرد و در عرضِ چند ثانیه قلبِ‌قدم‌های انسان را از کار می‌انداخت. معمولاً تا به حضورِ موجود پی می‌بردند، دیگر کار از کار گذشته بود.
اما این بار نه.
شبحی تار از آن بالا به سمتِ سربازانِ در حالِ حرکت یورش برد، اما‌عظیمی تیرِ رین در هوا جلویش را گرفت. بال‌ها و زرهِ این موجودات چنان سخت بود‌خونین که کمانِ افسون‌شده‌اش حتی نمی‌توانست خشی رویشان بیندازد، اما شکمِ نرمشان تا حدودی آسیب‌پذیر بود.
خون‌خوار با اصابتِ تیر تعادلش را‌کنند از دست داد و به زمین افتاد.کالبدهای بی‌درنگ، سربازانِ بیدارشده به سمتش هجوم بردند.
خاطره‌هایشان آن‌قدر قوی نبود که موجود را بکشد، پس در عوض تقلا کردند زمین‌گیرش کنند؛ تورهای سیمیِ مخصوصی‌شاخ‌دار روی حشرهٔ هولناک انداختند، اما حشره فوراً آن‌ها را پاره کرد و گریخت. خوشبختانه همین تأخیر کافی بود‌ظالمانه‌اش تا یکی از عروج‌یافتگان سر برسد و با ضربهٔ ویرانگرِ گرزِ سنگینش، زرهِ موجود را در هم بشکند.
در همان حال...
کمی آن‌طرف‌تر، سربازی که داشت در تکه‌ای از خزه‌های سرخ‌زهر غرق می‌شد، فریاد می‌کشید. همرزمانش توانستند او را بیرون بکشند، اما‌می‌خورد تا آن موقع، پایینِ پاهایش در مایعِ گوارشی حل شده بود.
هم‌زمان...
درختی بلند لرزید و بارانی از برگ‌های سرخابی از شاخه‌هایش فروریخت. هر برگ مانندِ تیغه‌ای دندانه‌دار بود که به‌راحتی زرهِ افسون‌شده، گوشت‌زهر و استخوان را می‌شکافت. ده دوازده سرباز غرق در خون به زمین افتادند؛ برخی مرده و برخی به‌شدت مجروح. سپس ریشه‌هایی از‌نقشه‌ای زیرِ خاک بیرون زدند و مرده و زنده را به زیرِ زمین کشیدند. بقیه سعی کردند آن‌ها را بیرون بکشند، اما فایده‌ای نداشت.
در همان لحظه...
تاکی پوشیده از گل‌های زیبا ابری از گرده‌های سرخ در هوا پخش کرد. چند سرباز که نتوانستند به‌موقع فرار کنند،چشم سلاح‌هایشان را روی زمین انداختند و با چهره‌هایی بی‌روح به درونِ غبارِ سرخ قدم گذاشتند. تا گرده‌ها پراکنده شوند، آن‌ها‌نداشتند هم رفته بودند؛ بی‌هیچ ردی ناپدید شدند، بی‌آنکه حتی جای پایی بماند تا نشان دهد چه بلایی سرشان آمده است.
رین دستش را روی‌طبیعی دهانش گذاشت و با‌صرفاً وحشت به اطراف نگاه کرد.
این... این جهنمه. حتماً همینه.
دورتادورِ ارتشِ در حالِ حرکت، قدیس‌ها درگیرِ نبردهایی‌نیش‌هایش نفس‌گیر با پلیدهای اعظمی بودند که هرازگاهی به‌رشدنیافته طمعِ بوی روحِ انسان از جنگل بیرون می‌زدند.
پشتِ سرِ ارتش نیز، سیلِ موجوداتِ‌شاخ‌دار کابوس دقیقه به دقیقه نزدیک‌تر می‌شد و‌خزندهٔ می‌رفت تا به انتهای صفِ نیروها برسد.
جنگجویانِ سرود، محاصره‌شده‌به‌طور و تحتِ تعقیب، به‌سوی‌بقیه دژِ دوردست پیش می‌رفتند.