چپتر 51: سنتوریونِ زره‌پوش
0هیولاها هوشِ ابتداییِ مختصری داشتند، اما با انسان‌ها قابل‌قیاس نبودند. در ذاتِ خود، هنوز درندگانی بودند‌ذره‌ذرهٔ که بیشتر بر اساسِ غریزه عمل می‌کردند. زیرکیِ آن‌ها ماهیتی حیوانی داشت و غلبه بر آن‌خیلی چندان سخت نبود. همین موضوع به آن سه خفته فرصت می‌داد تا از برتریِ خود بهره ببرند.
پس از‌دادنشان نهایی کردنِ نقشه،تماشا مقدماتی فراهم کردند.
در حالی که ستارهٔ دگرگون آماده می‌شد، سانی خرده‌های روح را از هشت لاشخورِ مرده بیرون کشیده بود. پس از تحویل دادنشان به دخترِ‌پرسید مونقره‌ای، تماشا کرد که چطور آن‌ها را به سینه‌اش نزدیک کرد و یکی پس از دیگری در مشتش خرد کرد و جوهرِ هر خرده را‌پیش‌تر درونِ هستهٔ روحش جذب کرد. چند دقیقه بعد، وقتی تغییراتِ ناشی از جذب به پایان رسید، نفیس چشمانش را باز کرد و آهسته نفس کشید.
برای یک خفته، مصرف کردنِ خرده‌های ۸ جانورِ بیدارشده معادلِ کشتنِ ۱۶ موجودِ‌انداخت خفته بود. با اینکه رقمِ عظیمی نبود، اما باز هم افزایشِ چشمگیری در توانِ‌گرفت فیزیکی به حساب می‌آمد. بدنش قوی‌تر، سریع‌تر و از هر نظر ارتقا یافته بود.
برای زنده ماندن‌چشمگیری به ذره‌ذرهٔ این‌حساب قدرت نیاز داشتند.
از آنجا که نفیس هماهنگیِ بالایی با وضعیتِ‌سینه‌اش جسمانی‌اش داشت، عادت کردن به محدودیت‌های جدیدش زمانِ زیادی‌هستهٔ نبرد. خیلی زود، نگاهی به او انداخت و پرسید:
«آماده‌ای؟»
سانی آهی کشید و‌کردن به امیدِ دریافتِ کمی حمایتِ‌نبرد روحی، نگاهی به سایه‌اش انداخت.
سایه خودش را‌چشمگیری به آن راه‌حساب زد و نادیده‌اش گرفت.
«عوضیِ بی‌وفا!»
«از این آماده‌تر نمی‌شم.»
نفیس سر تکان‌عادت داد و رو‌جدیدش به کاسی کرد.
واقعاً حرفی برای گفتن نمانده بود. پیش‌تر دربارهٔ همه‌چیز بحث کرده بودند و کلماتِ توخالی نمی‌توانست از نگرانیِ دخترِ‌نیاز نابینا کم کند. حالا که فکرش را می‌کرد، سانی اصلاً دلش نمی‌خواست جایش را با او عوض کند، هرچند‌آهی در میانِ آن سه نفر، کاسی تنها کسی بود که مجبور نبود جانش را در نبرد به خطر بیندازد.
روبه‌رو شدن با دشمن، هرچقدر هم که ترسناک بود، از این بهتر‌مشتش بود که بی‌دفاع منتظرِ نتیجه بمانی و بدانی هیچ کاری برای تغییر دادنش‌ناشی از دستت برنمی‌آید. از این زاویه، سانی در واقع آدمِ خوش‌شانسِ ماجرا بود.
کاسی سعی کرد ظاهرِ شجاعی‌این به خود بگیرد. رو به‌بالایی نفیس کرد و به‌زور لبخندی زد:
«برو و اون موجود رو بکش. شاید‌زمانِ بالاخره یه لباسِ درست‌وحسابی گیرت بیاد و‌پرسید دیگه باعث نشی این‌قدر احساسِ عذاب‌وجدان کنم.»
گوشهٔ لبِ‌افزایشِ ستارهٔ دگرگون‌توانِ بالا رفت.
«باشه.»
پس از آن، رو‌ذره‌ذرهٔ به سانی کرد و به‌هماهنگیِ همان حالتِ جدیِ همیشگی‌اش برگشت.
«بریم.»
... چند دقیقه بعد، بالای خط‌الرأسِ صخره‌ای ایستاده بود و به هیولای‌ارتقا مرگبارِ پایین نگاه می‌کرد. سایه دورِ بدنش پیچیده بود و توانایی‌های فیزیکیِ‌جسمانی‌اش سانی را ارتقا می‌داد. نقشه‌شان کاملاً بی‌نقص بود و شانسِ موفقیتِ بالایی داشت.
با این حال، هنوز نمی‌توانست از‌کرد شرِ این حسِ شوم خلاص شود که‌خرد قرار نیست عاقبتِ خوبی در انتظارشان باشد.
«اصلاً از‌زنده این وضعیت‌ذره‌ذرهٔ خوشم نمیاد.»
سانی با کشیدنِ آهی،کردن دستش را بالا آورد و‌نبرد زنگولهٔ نقره‌ای را احضار کرد.
سپس آن را به‌آرامی تکان‌فیزیکی داد و باعث شد طنینِ آهنگین‌نظر و شفافش در میانِ توفان بپیچد.
بی‌درنگ، هیولای پایین تکانی خورد، نیم‌تنهٔ عظیمش را چرخاند‌هماهنگیِ و به دنبالِ منبعِ صدای ناگهانی گشت. با دیدنِ‌زیادی سانی، شعلهٔ سرخ و دیوانه‌واری در چشمانش زبانه کشید.
اما سانی هیچ‌کدام از این‌ها را ندید، چرا که از‌خیلی قبل رویش را برگردانده بود. به‌محضِ اینکه صدای زنگوله بلند‌حمایتِ شد، چرخید و بدونِ لحظه‌ای تردید از روی خط‌الرأس پایین پرید.
خط‌الرأس خیلی بلند نبود، اما هنوز فاصلهٔ قابل‌توجهی تا زمین داشت. سانی محکم‌یافته به صخره‌ها برخورد کرد و غلت زد تا نیروی ضربه را دفع کند. به‌محضِ‌محدودیت‌های اینکه دوباره روی پاهایش ایستاد، دوید و سعی کرد تا جای ممکن دور شود.
لحظه‌ای بعد، خط‌الرأس پشتِ سرش منفجر شد. هیولا به‌سادگی با جثهٔ غول‌پیکرش به آن کوبید‌خرده و لایه‌های صخره را طوری در هم شکست که انگار کاغذ بودند. هم‌زمان، آذرخشی زد‌باز و صدای رعدی برخاست که غرشِ بلندِ آوارِ در حالِ ریزش را در خود غرق کرد.
موجود روی سانی که در حالِ عقب‌نشینی بود قفل کرد و‌وضعیتِ به جلو یورش برد تا با یکی از داس‌هایش بدنش را‌نگاهی سوراخ کند. تکه‌های سنگ مانندِ سیلابی از زرهِ میخ‌دارش فرو می‌ریختند.
خوشبختانه سانی از قبل به‌اندازهٔ کافی دور شده‌زیادی بود. بدونِ اینکه سرعتش را کم کند، بدنش را‌امیدِ پایین آورد، چند مترِ دیگر دوید و سپس چرخید.
تصویرِ هیولایی با بیش از سه متر قد که مانندِ قطاری سریع‌السیر به سمتش‌زنده هجوم می‌آورد، کافی بود تا هر کسی را به وحشت بیندازد و سست کند.جدیدش با این حال، سانی سرِ جایش استوار ماند و شمشیرِ لاجوردی را بالای سرش برد.
هرچه نباشد، او طعمه بود.
در فاصلهٔ شش‌ماندن متریِ او، هیولا‌قدرت بالاخره به تله‌شان رسید.
طنابِ طلایی که در تاریکی و بارانِ سیل‌آسا تقریباً به چشم نمی‌آمد،نگاهی بین دو تخته‌سنگِ عظیم در ارتفاعِ مفاصلِ پای موجود کشیده شده بود.خودش پیش‌تر، سانی بدنش را پایین آورده بود تا از زیرِ آن رد شود.
هیولا که غرق در خون‌خواهی بود، متوجهِ طنابِ کشیده و سفت نشد و با تمامِ‌ماندن سرعت به آن برخورد کرد. اگر طنابی معمولی بود، بدونِ شک در دم پاره می‌شد. با‌نبرد این حال، طنابِ طلایی یک خاطره بود و استحکامِ فوق‌العاده یکی از صفت‌هایش به شمار می‌رفت.
متأسفانه صخره‌هایی که طناب به‌تماشا آن‌ها بسته شده بود، کاملاً‌یکی معمولی بودند. تقریباً بی‌درنگ خرد شدند.
اما کار‌زنده از کار‌ذره‌ذرهٔ گذشته بود.
با کشیده شدنِ ناگهانیِ پاهای جلویی‌اش به عقب، کُشندهٔ داس‌دار تعادلش را‌نگاهی از دست داد و با سر به زمین خورد، روی سنگِ خیس به‌راه جلو سُر خورد و شیارِ کم‌عمقی بر جای گذاشت. سانی به عقب پرید.
هیولا ککش هم نگزید. تقریباً بی‌درنگ، دو داسِ استخوانی زمین را سوراخ‌ارتقا کردند و جثهٔ عظیمش را با تکانی متوقف کردند. در لحظهٔ بعد،جسمانی‌اش با سرعت و چالاکیِ غیرمنتظره‌ای برای جثه‌اش، داشت از جا بلند می‌شد.
اگر می‌گذاشتند‌دادنشان روی پاهایش بایستد،تماشا کارشان تمام بود.
خوشبختانه، پژواکِ سانی سریع‌تر بود.
لحظه‌ای که هیولا زمین خورد، پژواک دست از تظاهر به مردن برداشت، از میانِ لاشخورهای مرده بلند شد و‌کمی به جلو شتافت. درست وقتی دشمنشان می‌خواست بلند شود، از پشت روی زرهش پرید، با وزنِ خود جانور را‌نمانده به زمین دوخت و چنگک‌هایش را روی بازوهای جانور، درست زیرِ جایی که داس‌های استخوانی شروع می‌شدند، قفل کرد.
با وجود اینکه پژواک با تیغ‌های‌حساب روییده از زرهِ هیولا زخمی شده بود،یافته توانست دست‌کم برای یک ثانیه بی‌حرکتش کند.
یک ثانیه کافی بود.
انگار که از غیب، نفیس که در کمین نشسته بود، جلوی‌وضعیتِ هیولا ظاهر شد. از میانِ داس‌های ترسناکش گذشت، به جلو خم‌نگاهی شد و با تمامِ وزنش ضربهٔ ویرانگری با شمشیرِ بلندش وارد کرد.
نمی‌دانستند آیا هیولای بیدارشده هم همان نقطه‌ضعفِ روی پشت را دارد که خویشاوندانِ‌انداخت ساده‌ترش، یعنی لاشخورها، داشتند یا نه. با این حال، دلیلی نداشت فرض کنند هیچ‌گرفت شکافی بین زرهِ پشت و زرهِ تنه‌اش وجود ندارد. این یک مسئلهٔ مکانیکی بود.
هر چیزی که باید‌توانِ انعطاف‌پذیر می‌بود، نمی‌توانست بیش‌بدنش از حد سفت‌وسخت باشد.
نوکِ شمشیرِ ستارهٔ دگرگون در شکافِ باریک فرو رفت.نزدیک سپس، شمشیر در بدنِ هیولا ناپدید شد و چنان‌روحش عمیق نفوذ کرد که قبضه‌اش به کیتین ساییده شد.
سانی پیروزمندانه‌زنده با خود‌ذره‌ذرهٔ فکر کرد: ایول!
اما در‌جسمانی‌اش ثانیهٔ بعد، چهره‌اش‌محدودیت‌های در هم رفت.
چون به نظر می‌رسید جانور اصلاً متوجهِ زخمی نشده بود که اگر هم کشنده نبود، دست‌کم باید به‌شدت‌قدرت ناتوانش می‌کرد. بدنش را کمی منقبض کرد، ناگهان چرخید، پژواک را از روی زرهش به پایین پرت کرد‌پرسید و روی پاهایش ایستاد. با بیرون کشیدنِ داس‌های استخوانی از زمین، صدای کشیده شدنشان روی سنگ بلند شد.
نفیس بی‌دفاع درست جلوی آن‌تماشا بود و شمشیرش هنوز در‌یکی گوشتِ هیولا گیر کرده بود.
وای نه!
سانی برای انجامِ هر کاری بیش از حد دور بود و داشت دورِ جثهٔ عظیمِ‌آماده‌ای جانور می‌چرخید تا از پشت به آن حمله کند. پژواک روی زمین افتاده بود و هنوز‌نمی‌شم از پرتاب شدن از پشتِ دشمن گیج می‌خورد. به نظر نمی‌رسید آن هم بتواند کمکی بکند.
فعلاً ستارهٔ دگرگون تنها بود.
داس‌ها هوا را شکافتند و گوشتِ او را نشانه گرفتند. اما در‌مشتش آخرین لحظه، جفتی چنگک یکی از آن‌ها را در چنگی آهنین قفل کرد.ناشی این کار به نفیس کسری از ثانیه فرصت داد تا واکنش نشان دهد.
شمشیر را رها کرد، زیرِ بدنِ جانور شیرجه زد و در نقطهٔ کورِ بُردِ حملهٔ داسِ باقی‌مانده پنهان‌زیادی شد. به‌عنوانِ یک مخفیگاه، اینجا اصلاً ایده‌آل نبود، چون تنها کاری که هیولا برای تبدیل کردنِ او به خمیری‌گرفت خونین باید می‌کرد، این بود که روی زمین بخوابد. با این حال در آن لحظه، نفیس چارهٔ دیگری نداشت.
اوضاع خرابه، خیلی خرابه...
تا آن موقع، سانی دیگر به پشتِ جانور رسیده بود. به امیدِ خریدنِ کمی زمان برای نفیس، شمشیرِ لاجوردی‌نیاز را بالا برد و ضربه زد. شمشیر به مفصلِ یکی از پاهای عقبیِ هیولا برخورد کرد و خونِ لاجوردی‌رنگی‌آهی بیرون کشید. اما برخلافِ نبرد با لاشخور، نتوانست عضو را کاملاً قطع کند. بیش از حد سفت و ضخیم بود.
در لحظهٔ بعد،دخترِ پا از میدانِ‌کرد دیدِ سانی ناپدید شد.
گندش بزنن.
با گذشتنِ این فکر از ذهنش، سانی سرش را بلند کرد و‌نگاهی به هیولا نگریست. نمی‌دانست چطور، اما جانور چرخیده بود و حالا رو‌خودش در رویش قرار داشت؛ دو شعلهٔ سرخ از عطشِ خون در چشمانش می‌سوخت.
پیش از آنکه سانی بتواند واکنشِ درستی نشان دهد، نوکِ تیزِ یک‌ارتقا داسِ استخوانی با قدرتِ یک دژکوب به قفسهٔ سینه‌اش کوبیده شد. تنها‌جسمانی‌اش کاری که از دستش برآمد، انتقالِ سایه از بدنش به کفنِ عروسک‌گردان بود.
به‌خاطرِ این تصمیمِ برق‌آسا، زره‌تماشا مقاومت کرد. قلبش سوراخ نشد و‌دیگری روی داس به سیخ کشیده نشد.
اما این تسلای کوچکی بود.
قدرتِ ضربه همچنان آن‌قدر بود که قفسهٔ سینه‌اش‌زیادی را در هم بشکند و بدنش را مثلِ‌آهی یک عروسکِ پارچه‌ای در هوا به پرواز درآورد.
... نمی‌دانست چطور، اما به خودش که آمد روی زمین‌سریع‌تر افتاده بود. بدنش حسِ عجیبی داشت و نمی‌توانست نفس بکشد.آنجا چیزِ تلخی از دهانش بیرون می‌ریخت و راهِ گلویش را می‌بست.
خون بود.دادنشان داشت در خونِ‌تماشا خودش غرق می‌شد.
سانی بی‌رمق سعی کرد تکان بخورد، اما دست‌وپایش از او‌بالایی فرمان نمی‌بردند. فقط سایه فرمان می‌برد، که بدنش را در‌خیلی بر گرفت و مرگِ حتمی را کمی به تعویق انداخت.
زخمی شدم...
در حالی که افکارش کُند و کُندتر می‌شد، انگار‌قوی‌تر که در مِهی غلیظ فرو رفته باشد، نگاهش را‌قدرت بالا آورد به این امید که ستاره‌ها را ببیند.
اما در عوض، دو چشمِ‌تماشا سرخِ سوزان را دید که از‌دیگری دلِ تاریکی به او نزدیک می‌شدند.