چپتر 58: بقای شایسته‌ترین‌ها

چند روز بعد، سانی روی لاشخوری‌نهایت​ مرده نشسته بود و با آرامش‌پژواک​ خونِ لاجوردی را از صورتش پاک می‌کرد.

شمشیرش هنوز میانِ صفحه‌های زرهِ کیتینی گیر‌بهره​ کرده بود و کمی می‌لرزید. بدنِ جانور‌آن‌طرف‌تر​ پیش از آنکه از حرکت بیفتد، تشنج کرد.

جایی پشتِ سرش، صدای خُردشدنِ زره‌ها خبر می‌داد که نفیس مشغولِ بیرون‌کشیدنِ‌پژواک​ خرده‌های روح از جسدِ موجوداتی است که از پای درآورده بودند. پس‌تازه‌اش​ از ده‌ها نبرد از این دست، آن دو به نهایتِ کارآمدی رسیده بودند.

به عقب نگاهی‌زره‌پوش​ انداخت و صحنهٔ‌کشاند​ کشتار را برانداز کرد.

مسیرِ میانِ دو دیوارِ سرخ، پوشیده از جسد بود. در ابتدا، فقط قصد داشتند‌لاشخور​ سنتوریونِ زره‌پوشی را که در چند روزِ گذشته تعقیبشان می‌کرد به این گذرگاهِ باریک بکشانند‌یکی​ تا از جثهٔ بزرگش علیه خودِ هیولا استفاده کنند. اما اوضاع خیلی زود تغییر کرد.

صدای نبرد هم لاشخورها و هم موجوداتِ عجیبِ هزارپامانندی را که در این بخش از هزارتو با سپاهِ زره‌پوش‌بازوی​ در جنگ بودند، به آنجا کشاند تا واردِ درگیری شوند. در هرج‌ومرجی که به پا شد، سانی و نفیس‌نظر​ از دشمنیِ میانِ این دو قبیله از هیولاها به نفعِ خود بهره بردند و در نهایت تنها پیروزِ میدان شدند.

کمی آن‌طرف‌تر، پژواک داشت جسدِ سنتوریون را تکه‌تکه می‌کرد. بازوی‌شدند​ قطع‌شده‌اش خیلی وقت پیش دوباره رشد کرده بود. حالا لاشخور‌رشد​ با انبرکِ تازه‌اش تکه‌های گوشتِ هیولا را می‌کند و کینه‌توزانه می‌بلعید.

اصولاً قرار نبود پژواک گرسنگی را حس کند. اما به نظر‌دشمنیِ​ می‌رسید این یکی پس از رویارویی با آن هیولای داس‌دارِ عظیم در‌آن‌طرف‌تر​ آن شبِ توفانیِ شوم، کینه‌ای از سنتوریون‌های زره‌پوش به دل گرفته بود.

دو هفته از زمانی که صخره‌ها را ترک کرده‌قطع‌شده‌اش​ بودند می‌گذشت. در این مدت، خیلی چیزها تغییر کرده‌گوشتِ​ بود و خیلی چیزها هم دست‌نخورده باقی مانده بود.

با حرکت از یک نقطهٔ مرتفع به نقطه‌ای دیگر، پیوسته به سمتِ غرب پیش می‌رفتند. کاسی بر‌سنتوریون​ دوشِ پژواک سوار می‌شد و همین سرعتِ گروه را به‌طرز چشمگیری بالا برده بود. با این حال، پیش‌نبود​ از آنکه دل به یک سفرِ یک‌روزه بزنند، با دقت مسیرهای منتهی به توقفگاهِ بعدی را بررسی می‌کردند.

این‌گونه، خطرِ گرفتار شدن در توفانی دیگر به حداقل‌میدان​ می‌رسید؛ چرا که همیشه می‌توانستند یا به‌موقع خود را‌وقت​ به نشانهٔ بعدی برسانند یا به نشانهٔ قبلی برگردند.

شیوهٔ سفرشان در هزارتو نیز تغییر کرده بود. پیش‌تر، نفیس و سانی سعی می‌کردند از لاشخورها دوری‌بردند​ کنند و تنها در صورتی با آن‌ها می‌جنگیدند که چارهٔ دیگری نداشتند. اما نبرد با سنتوریون چشمشان را‌انبرکِ​ به این حقیقت باز کرد که به‌شدت نیاز دارند قوی‌تر شوند و آن هم در سریع‌ترین زمانِ ممکن.

به همین دلیل، شکارِ فعالانهٔ جانورانِ زره‌پوش را آغاز کردند و هر موجودی را که کاملاً تنها‌تکه‌های​ بود یا در گروه‌های حداکثر سه‌تایی حرکت می‌کرد، از پای درمی‌آوردند. اینکه دو خفته آگاهانه به دنبالِ شکارِ‌توفانیِ​ موجوداتِ کابوس از رتبهٔ بیدارشده باشند، ایده‌ای کاملاً مضحک به نظر می‌رسید، اما آن‌ها به‌نوعی از پسش برآمدند.

همان‌طور که نفیس‌قبیله​ گفته بود، هر‌خود​ دوی آن‌ها غیرعادی بودند.

ستارهٔ دگرگون که همیشه مبارزی بسیار سرسخت بود، حالا با به تن داشتنِ زرهِ سپاهِ نورِ ستارگان، می‌توانست تمامِ‌دوباره​ توانایی‌های رزمی‌اش را به نمایش بگذارد. ساده بگویم، او یک خطرِ تمام‌عیار بود. انگار شمشیرِ نقره‌ای‌اش برای خود اراده‌ای مستقل‌هیولای​ داشت. هر جا که آن قامتِ بلند در زرهِ سفید ظاهر می‌شد، بی‌شک رودهایی از خونِ لاجوردی به راه می‌افتاد.

گذشته از این، با هر خردهٔ روحی که نفیس مصرف می‌کرد، قدرت‌هایش بیشتر می‌شد. هر افزایش‌بهره​ به‌سختی به چشم می‌آمد، اما وقتی ده‌ها مورد از آن‌ها روی هم جمع می‌شد، تفاوت آشکار‌رشد​ بود. آرام‌آرام داشت به مرزِ میانِ اوجِ توانِ جسمانیِ انسان و آستانهٔ قدرتِ فراانسانی نزدیک می‌شد.

همین را می‌شد دربارهٔ سانی هم گفت، هرچند در موردِ او، این پیشرفت به‌لاشخور​ استفادهٔ به‌موقع از سایه بستگی داشت. بدنِ خودش هم به دلیلِ سختی‌های عالمِ رؤیا‌می‌رسید​ به‌مراتب قوی‌تر شده بود، اما هنوز تا رسیدن به اوجِ توانش فاصلهٔ زیادی داشت.

در همان حال که نفیس با مصرفِ خرده‌های روح قدرتمندتر می‌شد، او داشت به‌سرعت قطعه‌های سایه جمع می‌کرد.‌تکه‌تکه​ البته نمی‌توانست همهٔ شکارها را خودش از پای درآورد، در نتیجه تعدادِ قطعه‌ها از خرده‌ها کمتر بود. اما‌گرسنگی​ از طرفی هم مجبور نبود آن‌ها را با کاسی شریک شود؛ کاری که ستارهٔ دگرگون مدام انجام می‌داد.

در نتیجه،‌نفعِ​ سرعتِ پیشرفتشان‌بهره​ کم‌وبیش یکسان بود.

با این حال، انباشتِ تدریجیِ‌آنجا​ قدرت تنها عاملی نبود که بر‌دشمنیِ​ رشدِ سریعِ کاراییِ رزمی‌شان تأثیر می‌گذاشت.

سطحِ مهارت و درکِ رزمیِ سانی هم داشت‌بازوی​ با سرعتِ چشمگیری پیشرفت می‌کرد. تحتِ آموزش‌های خودِ نفیس،‌تکه‌های​ ایزدبانوی شمشیر، داشت به‌سرعت زیروبمِ شمشیرزنی را یاد می‌گرفت.

سپس مجبور می‌شد این درس‌ها را در عمل پیاده کند و هر روز با جانِ خودش در نبردهای‌تکه‌تکه​ خونینی شرکت می‌کرد. این واقعیتِ خشن و بی‌رحم، خواه‌ناخواه، بهترین میدانِ تمرین برای یک مبارزِ واقعی بود. هیچ جایی‌کند​ برای اشتباه وجود نداشت، تنها راه پیشرفت بود؛ چرا که یک اشتباه به‌احتمالِ زیاد به آخرین اشتباهش تبدیل می‌شد.

یک مبارزهٔ واقعی به هزار ساعت تمرین می‌ارزید. سانی‌میدان​ با کسبِ تجربه، دانش به دست می‌آورد و با‌وقت​ روشن‌بینی، می‌توانست این دانش را به بذرِ درک تبدیل کند.

اما حتی این هم‌جنگ​ بزرگ‌ترین عامل در افزایشِ‌درگیری​ چشمگیرِ قدرتِ کلیِ گروه نبود.

عاملِ اصلی،‌شدند​ در کمالِ تعجبش،‌داشت​ کارِ تیمی بود.

پس از آن‌همه مدت جنگیدن دوشادوشِ یکدیگر، سانی و نفیس به درکی شهودی و ناگفته از هم‌سنتوریون​ رسیده بودند. بی‌نیاز از کلمات و اشارات، می‌توانستند هماهنگ با هم عمل کنند و حملات و حرکاتشان را‌نبود​ بی‌نقص با هم تطبیق می‌دادند تا میدانِ نبرد را بهتر در دست بگیرند و حریفانشان را نابود کنند.

هرچه از اهمیتِ این یکپارچگی می‌گفت کم بود. با همکاریِ درست، انگار‌پژواک​ تعدادشان دو برابر می‌شد. تأثیرش فوری و کوبنده بود؛ دست‌کم تا زمانی که‌تکه‌های​ نبردهایشان را با دقت انتخاب می‌کردند. چیزی از یک تفریحِ تمام‌عیار کم نداشت.

با جمع شدنِ همهٔ این‌ها، گروهشان از‌واردِ​ سه بچهٔ گمشده به دسته‌ای از بازماندگانِ‌نفعِ​ مجهز، باتجربه و جنگ‌دیده تبدیل شده بود.

حتی کاسی هم داشت قوی‌تر می‌شد. گذشته از نیرویی که‌وقت​ از جذبِ خرده‌های روح گرفته بود، دخترِ نابینا داشت آرام‌آرام‌کینه‌توزانه​ یاد می‌گرفت با معلولیتش زندگی کند و کارها را پیش ببرد.

هرچه باشد، کمتر از دو ماه از نابینا شدنش‌نهایت​ می‌گذشت. کاسی هنوز داشت خودش را با شرایط وفق‌تکه‌تکه​ می‌داد و با توجه به اوضاع، عملکردش فوق‌العاده بود.

هنوز نمی‌توانست در مبارزه با هیولاها کمکشان کند، اما بارِ مراقبت از او‌داشت​ داشت رفته‌رفته سبک‌تر می‌شد. سانی هم به این وضعیت عادت کرده بود و‌گوشتِ​ حتی زمان‌هایی که به مراقبت از دخترِ نابینا می‌گذشت، برایش تا حدی آرامش‌بخش بود.

هدفِ رسیدن به قلعهٔ‌جنگ​ انسان‌ها دیگر به اندازهٔ‌درگیری​ قبل غیرممکن به نظر نمی‌رسید.

و حالا حس‌آن‌طرف‌تر​ می‌کرد دارند قدم‌به‌قدم‌سنتوریون​ به آن نزدیک‌تر می‌شوند.