چپتر 855: برف و خاکستر
0پیش از آنکه لشکر به حرکتش ادامه دهد، کارهای زیادی باید انجام می‌شد. خرده‌های روح باید از لاشهٔ موجوداتِ کابوس بیرون‌مصرف‌شده کشیده می‌شد و خودِ لاشه‌ها هم باید روی هم تلنبار می‌شدند تا راه برای وسایلِ نقلیه باز شود. معمولاً هر یک‌نفر از آن‌ها را برای برداشتِ موادِ مفید می‌شکافتند — پوست و استخوانِ پلیدها منبعِ ارزشمندی بود، به‌ویژه پوست و استخوانِ سقوط‌کردگان.
با این حال، کسی وقت نداشت به بقایای آن‌سکوتی گلهٔ مخوف رسیدگی کند؛ از این رو، اجساد را همان‌ژنرالِ کنارِ جاده رها کردند، رویشان مایعِ آتش‌زا ریختند و سوزاندند.
نفربرها و خودروهای توپخانه، سکوهای جنگیِ آسیب‌دیده و زره‌های برقیِ پیاده‌نظامِ مکانیزه باید بررسی‌خودروهای و تعمیر می‌شد. مهماتِ مصرف‌شده باید جایگزین می‌شد و مجروحان تحتِ درمان قرار می‌گرفتند.مجروحان سربازان، چه عادی و چه بیدارشده، برای استراحت و تجدیدِ قوا به زمان نیاز داشتند.
در کرگدن، اعضای دسته نوبتی می‌خوابیدند. سه نفر واردِ عالمِ رؤیا می‌شدند، در حالی‌می‌رساند که سه نفرِ دیگر نگهبانی می‌دادند. به‌محضِ بازگشتِ نوبتِ اول، نوبتِ دوم جایشان را‌کوتاهی در کپسولِ خواب می‌گرفتند. سانی بیدار ماند و در انتهای خودرو بی‌صدا مراقبه کرد.
...صبح، لشکر باید‌رویشان یک کارِ نهایی را‌سوزاندند هم به سرانجام می‌رساند.
در سکوتی سنگین، اجسادِ سربازانِ کشته‌شده — حدود صد نفر — را با پرچم‌های سفیدِ دست‌نخورده پوشاندند. ژنرالِ فرماندهِ لشکر سخنرانیِ‌سخنرانیِ کوتاهی کرد و سپس سر فرو انداخت. پس از آن، چند سکوی جنگی که بالای سرِ او قد برافراشته بودند، شعله‌افکن‌های‌خاکستر قدرتمندِ روی بازوهای مکانیکی‌شان را فعال کردند و جریان‌های بلندی از آتشِ خروشان را رها کردند تا اجساد را خاکستر کنند.
در شرایطِ سختِ کارزارِ قطبِ جنوب، ارتشِ اول نمی‌توانست کشته‌شدگانش را بهتر از این دفن کند. حتی اگر لشکر وقت داشت تا در آن خاکِ یخ‌زده‌مصرف‌شده گور حفر کند، خطرِ اینکه در آینده یک موجودِ کابوسِ سرگردان آرامششان را بر هم بزند بسیار بالا بود. و با وجودِ آن‌همه انسانِ زنده که‌نفرِ منتظرِ نوبتشان برای سوار شدن به کشتی‌های تخلیه بودند، فدا کردنِ فضای ارزشمندِ کشتی برای فرستادنِ اجساد به خانه، تجملی بود که کسی از پسش برنمی‌آمد.
سانی که در سکوت به تلِ هیزمِ مرده‌سوزی نگاه می‌کرد، بی‌اختیار در اندوه فرو رفت. هرچند‌سنگین خودِ این آیین زیبا و باوقار بود، اما در حقیقت، رفتار با سربازانی که جانشان را فدا‌سکوی کرده بودند تفاوتِ چندانی با موجوداتِ کابوسِ قاتلشان نداشت. در نهایت، هر دو طعمهٔ شعله‌های آتش شدند.
بی‌دلیل، تصویرِ شمع‌های بی‌شماری که جلوی دروازه‌های‌سوزاندند آکادمی می‌سوختند در ذهنش نقش بست. سانی با‌برقیِ کشیدنِ آهی روی برگرداند و به زیردستانش گفت:
«بریم.»
دست‌کم تلفات خیلی فاجعه‌بار نبود. اگر قدیس‌کردند آن‌قدر سریع نگهبانِ شمالی‌ترین دروازه را از‌خودروهای پا درنیاورده بود، اوضاع می‌توانست بسیار بدتر شود.
طولی نکشید که لشکر به راه افتاد. پشتِ سرشان‌کرد تنها چشم‌اندازی ویران از نبرد به جا ماند، با برف‌کشته‌شده و خاکستری که در هوا می‌چرخیدند و در هم می‌آمیختند.
سانی با چهره‌ای متفکر در عقبِ‌ریختند کرگدن ماند. اما خیلی زود با‌جنگیِ دریافتِ یک تماس، رشتهٔ افکارش پاره شد.
چهرهٔ سفید و‌کرد مرمرینِ استاد جت‌نهایی روی صفحه پدیدار شد.
«سانی. یه‌اجساد مأموریتِ جدید‌کنارِ برات دارم...»
ارتشِ میدانیِ اعزام‌شده به مرکزِ قطبِ جنوب هدفِ سرراستی داشت: تبدیلِ شمارِ اندکی‌آسیب‌دیده از شهرها به سنگرهایی نفوذناپذیر، انتقالِ تمامِ جمعیتِ انسانیِ منطقه به این سنگرها،قرار و سپس موضع گرفتن و مقاومت تا زمانی که تخلیهٔ همهٔ افراد طول می‌کشید.
قرار بود در مقطعی نیروهای کمکی‌نهایی از راه برسند و کارِ مقاومت در‌کشته‌شده برابرِ محاصرهٔ موجوداتِ کابوس را آسان‌تر کنند.
با این حال، پیش از آن ارتشِ اول باید خطرناک‌ترین مرحلهٔ عملیات را به‌تنهایی به پایان می‌رساند. پایتخت‌های محاصره‌زره‌های باید ساخته می‌شدند، دالان‌های تخلیه باید ایجاد می‌شدند و میلیون‌ها نفر باید در زمانِ مناسب از طریقِ آن‌ها جابه‌جا‌قوا می‌شدند. همهٔ این‌ها ایجاب می‌کرد نیروهای انسانی به یگان‌های کوچک‌ترِ متعددی تقسیم شوند؛ کاری که خطرِ چشمگیری به همراه داشت.
علاوه بر این، این نقشه بخش‌های متحرکِ‌بی‌صدا بسیار زیادی داشت و هر یک از آن‌ها‌سکوتی می‌توانست شکست بخورد و به فاجعه ختم شود.
اکنون، لشکری که سانی به آن مأمور شده بود، داشت به‌سرعت به سمتِ شهرِ بزرگی حرکت می‌کرد‌مکانیزه که قرار بود به سنگری مستحکم تبدیل شود. در این مسیر، آن‌ها همچنین داشتند با تقویتِ زیرساخت‌های‌زمان غیرنظامیِ موجود یا ایجادِ زیرساخت‌های تازه، زمینه را برای برقراریِ ارتباطاتِ ترابری با سکونتگاه‌های کوچک‌تر فراهم می‌کردند.
انگار پس از نبردِ دیروز، هیچ مانعِ جدی‌ای‌می‌رساند در مسیرِ لشکر وجود نداشت. با این حال، اوضاع‌دست‌نخورده برای برخی از لشکرهای دیگر چندان خوب پیش نمی‌رفت.
دروگرِ روح که از‌کنارِ روی صفحه حرف می‌زد،رویشان کمی خسته نشان می‌داد:
«...یه مشکلِ کوچیک پیش اومده. یه دروازهٔ ردهٔ ۳ راهشون رو بسته که یه موجودِ فاسد‌شدهٔ قدرتمند ازش محافظت می‌کنه. طبقِ مشاهداتِ اولیه، حداقل‌پوشاندند یه اهریمنه... با این حال، ممکنه تایرنت هم باشه. وینتر به‌تنهایی از پسش برنمیاد. تو و من از همه نزدیک‌تریم، پس... آماده شو. از لشکرت‌کنند جدا شو و با تمامِ سرعت به سمتِ جنوبِ شرقی حرکت کن تا به محلِ قرار برسی. حدودِ هفتاد کیلومتر با موقعیتِ فعلیت فاصله داره.»
سانی نگاهی گذرا‌رویشان به نقشه انداخت و‌سوزاندند بعد با تردید پرسید:
«یه تایرنتِ فاسد‌شده... مطمئنی‌صبح که ما سه نفر‌می‌رساند از پسِ کشتنش برمیایم؟»
همهٔ پلیدهای فاسد‌شده ترسناک بودند، اما یک تایرنت... فکرِ روبه‌رو شدن با یکی از آن‌ها در نبرد، سانی‌آسیب‌دیده را مضطرب می‌کرد. او تا به حال فقط با یک موجود از آن رتبه جنگیده بود: کرم‌تاک. حتی آن‌تجدیدِ موقع هم، آن هیولای پست را تنها با کشتنِ میزبانش به کمکِ چاقوی چوبیِ آیدره از پای درآورده بود.
البته، سانی آن زمان فقط یک بیدارشدهٔ ساده بود. حالا بسیار قدرتمندتر شده بود. اما... چیزی که واقعاً آزارش می‌داد،حدود کمبودِ اطلاعات بود. جنگیدن با یک دشمن پس از مدتی بررسیِ آن، با کورکورانه واردِ نبرد شدن کاملاً تفاوت داشت.قدرتمندِ اگر زمانِ کافی برای آماده‌سازی وجود داشت، احتمالاً شانسِ اندکی در برابرِ یک تایرنتِ فاسد‌شده پیدا می‌کرد. اما در وضعیتِ فعلی...
انگار استاد جت نگرانی‌های‌مایعِ او را نداشت. پوزخندِ تاریکی‌خودروهای زد و سر تکان داد:
«همین سه نفرمون کافیه. با این حال،سرانجام این بار قرار نیست تنهایی بجنگیم. یه نفرِ‌پرچم‌های دیگه هم قراره به این سرگرمی ملحق بشه.»
سانی ابرویی‌اجساد بالا انداخت‌کنارِ و پرسید:
«کی؟»
دروگرِ روح‌کردند کمی به‌مایعِ جلو خم شد.
«یه قدیس...»