چپتر 1721: ردپای تاریخ
0افی با تمامِ قد ایستاد و صد متر بالاتر از بیابان قد‌بحبوحهٔ برافراشت. مانندِ غولی از فولادِ درخشان بود؛ خطوطِ زیبای بدنِ ورزشکارانه‌اش زیرِ آفتابِ‌سرباز کورکننده می‌درخشید... ایزدبانوی جنگِ زیبایی که برای رویارویی با موجِ پلیدهای هیولاوار برمی‌خاست.
پارچهٔ سفیدِ‌ترکیب تکهٔ ستاره در‌کسی باد موج می‌زد.
بزرگ کردنِ آن دو خاطره برای تناسب با اندازهٔ غول‌پیکرش، مقدارِ زیادی جوهر برد، اما ارزشش را داشت.می‌توانستند متأسفانه نمی‌شد همین حرف را دربارهٔ بقیهٔ زرادخانه‌اش زد — نه اینکه خاطره‌های زیادی در اختیار داشته باشد که‌کرد بتوانند با دگرگونی‌اش سازگار شوند. حتی آن‌هایی که می‌توانستند، آن‌قدر ضعیف بودند که این مصرفِ جوهر را توجیه نمی‌کردند.
به‌ویژه چون افی‌گرفت راه‌های دیگری برای‌سرعت خرج کردنِ جوهرش داشت.
به‌محضِ اینکه دگرگونی‌اش کامل شد، توانِ عروج‌یافته‌اش را فعال کرد. بی‌درنگ، هر سربازی در بسترِ خشکِ‌زمانی رود — دست‌کم آن‌هایی که می‌توانستند او را ببینند — حس کردند قلبشان تندتر می‌تپد. جان‌پروردهٔ و تنشان جانی تازه گرفت، در حالی که قدرت، سرعت، چابکی، استقامت و تاب‌آوری‌شان به‌شدت افزایش یافت.
اما خوبیِ دگرگونیِ افی همین بود... سخت می‌شد متوجهِ غولی صدمتری نشد، به‌خصوص غولی به خیره‌کنندگیِ‌خطِ او. توان‌های عروج‌یافته و متعالی‌اش به زیبایی با هم ترکیب می‌شدند تا مطمئن شوند هر کسی‌گرگ‌ها در میدانِ نبرد می‌تواند او را در هر لحظه ببیند، حتی در بحبوحهٔ نبردی تن‌به‌تن و خشمگین.
تا زمانی‌همین که در‌دربارهٔ خطِ مقدم بود.
غرشِ بلند و طنین‌اندازی از بسترِ رود‌چابکی برخاست، وقتی هزاران سرباز، چه عادی و‌دگرگونیِ چه بیدارشده، با شور و شوق شعار دادند:
«پروردهٔ گرگ‌ها!»
«قدیس آتنا!»
«جانورِ جنگ اینجاست!»
صداهای پرشورشان سرشار‌گرفت از عزم و‌سرعت اراده‌ای سرسختانه بود.
و وقتی به او‌می‌شدند نگاه می‌کردند، افی حس کرد‌می‌تواند جوهرش دارد به‌آرامی پر می‌شود.
«خب، حداقل‌ترکیب یه نفر‌مطمئن حالش خوبه.»
با نگاهی از روی سربازانِ سرمست، به شهرِ در حالِ سوختن خیره شد. از ارتفاعِ کنونی‌اش، افی‌آن‌هایی می‌توانست شکاف‌های وهم‌آورِ دروازه‌های کابوس را ببیند که مانندِ هفت برجِ محاصرهٔ ترسناک شهر را احاطه کرده‌توانِ بودند. یکی از آن‌ها به‌طورِ خاصی بلند بود و حتی بیشتر از او سر به آسمان کشیده بود.
چندین پیکرِ غول‌آسا در دریای موجوداتِ کابوس حرکت می‌کردند.تاب‌آوری‌شان اهریمنِ اعظم تنها بلایی نبود که از هفت دروازه‌صدمتری رها شده بود — نگهبانانِ دروازهٔ دیگری هم بودند.
دو تا‌متعالی‌اش از آن‌ها‌می‌شدند حتی تایتان بودند.
«یه اهریمنِ اعظم، یه‌مطمئن تایرنتِ فاسد‌شده، دو تا تایتانِ‌لحظه سقوط‌کرده، و یه گله ترور...»
به هر شکل که بود، نبردِ امروز سر از کتاب‌های تاریخ درمی‌آورد.بتوانند دقیقاً زنجیرهٔ کابوس‌ها نبود، اما بدونِ شک بدترین بحرانی بود که جهانِ بیداری‌نمی‌کردند از زمانِ لشکرکشیِ جنوبی با آن روبه‌رو شده بود — با اختلافِ زیاد.
کتاب‌های تاریخ چه می‌گفتند؟
اینکه در آن روز،می‌شدند نیروهای بشریت دلاورانه بر‌نبرد دشمنی مخوف پیروز شدند؟
یا...
اینکه در آن روز، بشریت‌بقیهٔ در سوگِ از دست دادنِ‌داشته بسیاری از درخشان‌ترین جنگجویانش نشست؟
حتی الان هم،گرفت در لبهٔ پرتگاهِ‌سرعت نبرد، افی نمی‌دانست.
«...گورِ بابای این حرفا.»
پوزخندی زد و زانو زد، سپس پشتِ‌نبرد دستش را روی زمین گذاشت، در حالی‌خشمگین که کفِ دستِ بازش رو به آسمان بود.
چه کسی به تاریخ اهمیت می‌داد؟ این نبرد شاید مخوف به نظر می‌رسید، اما سرنوشتش‌شوند این بود که به نقطهٔ ناچیزی در تاروپودِ وحشت‌هایی تبدیل شود که در دهه‌های آینده‌خرج در انتظارِ بشریت بود. در آیندهٔ نزدیک، صدها و هزاران نبردِ بسیار وحشتناک‌تر از این درمی‌گرفت.
در پایانِ همهٔ این‌ها، شاید‌قدرت کسی برای خواندنِ کتاب‌های تاریخ‌به‌شدت باقی نمی‌ماند، چه رسد به نوشتنشان.
چه دورانِ هیجان‌انگیزی!ترکیب قطعاً قرار نبود آن‌ها‌میدانِ را از دست بدهد.
[کاسی... داری می‌بینی؟]
لحظه‌ای سکوت حاکم شد‌دربارهٔ و بعد پاسخی آمد،خاطره‌های آرام و آسوده مثلِ همیشه:
[می‌بینم.]
افی لبخند زد.
[...خوب تماشا کن.]
هر چه بود، کارِ کاسی‌بقیهٔ این بود که شاهد باشد‌داشته و همه‌چیز را به یاد بسپارد.
آن پایین روی زمین، مورچهٔ کوچکی که جت بود به هوا‌افزایش پرید و با ظرافت روی کفِ دستش فرود آمد. افی روی پاهایش‌عروج‌یافته ایستاد، به روبه‌رو خیره شد و اولین قدم را به جلو برداشت.
زمین زیرِ قدم‌های تایتان‌وارش لرزید.
به جلو خم شد و با فشارِ پا، شروع‌لحظه به دویدن کرد. دیدنِ دویدنِ غولِ زیبای فولادی هم‌غرشِ باشکوه بود و هم وحشتناک؛ عظمتِ آن در تصور نمی‌گنجید.
افی غرق در طنینِ شعارِ جنگیِ ارتشِ در حالِ پیشروی، از روی آرایشِ جنگیِ پهناور پرید —آن‌هایی سربازانِ عادیِ در حالِ رژه، جناح‌های ام‌دبلیو‌پی‌های کُند و سنگین، تانک‌های زره‌پوشِ سنگین، فالانکسِ بیدارشدگان — و‌توانِ بسترِ خشکِ رود را تنها با دوازده گامِ بلند طی کرد و دنیا را به لرزه درآورد.
سپس، در‌تازه میانِ موجوداتِ‌حالی کابوس بود.
جت که مانندِ سربازِ‌می‌شدند اسباب‌بازیِ زیبایی روی کفِ‌نبرد دستش ایستاده بود، داد زد:
«سرعتت رو کم‌می‌شدند نکن! برو به‌میدانِ نقطهٔ فرودِ تعیین‌شده!»
افی با تمسخر جواب داد:
«من کی‌تازه تا حالا سرعتم‌قدرت رو کم کردم؟»
صدایش مانندِ آوای‌ترکیب رعدآسای یک شیپورِ‌کسی جنگیِ ایزدی بود.
...و این در حالی بود که صدایش را پایین نگه داشته بود. جت آن‌قدر سرسخت بود که بتواند حجمِ کاملِ صدای‌برخاست افی را تحمل کند، اما اگر انسانِ عادی‌ای بیش از حد نزدیک می‌بود، به‌راحتی زیرِ فشارِ آن فلج می‌شد یا در‌اراده‌ای دم جان می‌داد. بنابراین، عادت کرده بود وقتی شکلِ ایزدیِ غولِ جنگجو را به خود می‌گرفت، ساکت بماند یا به‌آرامی صحبت کند.
لحظه‌ای بعد، پایش روی دسته‌ای از موجوداتِ کابوس فرود آمد و در یک حرکتِ بی‌رحمانه ده‌ها‌حتی تن از آن‌ها را لِه کرد. برخی جان به در برده بودند و از همین حالا‌به‌محضِ سعی می‌کردند از ساقِ پاهایش بالا بخزند؛ نیش‌ها و چنگال‌هایشان بی‌ثمر روی فولادِ صیقلی کشیده می‌شد.
اما زرهش خاطره‌ای مطلق از ردهٔ ۱ بود، برای همین هیچ‌کدام از تلاش‌هایشان به جایی نرسید. حتی اگر‌صدمتری زره هم می‌شکافت، افی توانِ بیدارِ خودش را داشت که به آن تکیه کند. هرچند قدرتِ تهاجمی‌اش عظیم‌تن‌به‌تن بود، اما دفاعش از آن هم حیرت‌انگیزتر بود... در واقع، افی اغلب وسوسه می‌شد بگوید که عملاً نابودنشدنی است.
البته هرگز این حرف‌می‌شدند را نمی‌زد. گفتنِ چنین‌نبرد چیزی فقط دردسر می‌تراشید.
انواع و اقسامِ موجوداتِ کابوس آن بیرون پیدا می‌شد. بسیاری از آن‌ها راهی برای‌خشمگین دور زدنِ دفاعِ فیزیکی داشتند، یا می‌توانستند انواعِ کاملاً متفاوتی از آسیب را وارد‌شوق کنند. لحظه‌ای که یک بیدارشدهٔ قدرتمند مغرور می‌شد، معمولاً همان لحظه‌ای بود که می‌مرد.
طلسم در گوشش نجوا کرد:
[... کشته شد.]
[... کشته شد.]
[... کشته شد.]
افی بی‌اعتنا به هم‌سراییِ پرطنینِ صدای آن،چابکی کمی به جلو خم شد و با لگدی‌سخت محکم، یک پلیدِ بسیار بزرگ را پودر کرد.
موجود باید دست‌کم دوازده متر قد می‌داشت و برای سربازانِ در حالِ پیشروی شبیه به غولی سر به فلک کشیده به‌طنین‌اندازی نظر می‌رسید. اما برای او، از یک موشِ بزرگ گنده‌تر نبود. بدنش به سیلابِ چندش‌آوری از مایعی خون‌آلود متلاشی شد و‌عزم پیش از آنکه آن مایع روی گسترهٔ وسیعی از شیبِ بسترِ رودخانه بپاشد، افی از پیشگام‌ترین موجِ موجوداتِ کابوس عبور کرده بود.
در مسیرِ‌ترکیب عبورش چیزی جز‌کسی ویرانی باقی نماند.
[هیولایی فاسد‌شده کشته شد: آروارهٔ کاناخت.]
لحظه‌ای بعد،متعالی‌اش به حصارِ‌می‌شدند شهر رسید.
این حصار در مقایسه با دیوارهای عظیمی که پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی را احاطه کرده بودند، کاملاً‌مقدم حقیر بود. هرچه باشد، همهٔ شهرهای انسانی پایتختِ محاصره نبودند — پایتخت‌های محاصرهٔ واقعی در دورانِ تاریک ساخته‌جانورِ شده و این لقب را گرفته بودند و حالا تنها چندتایی از آن‌ها در جهان پابرجا مانده بود.
البته، پس از نزولِ طلسم، تمامِ شهرهای انسانی به دژهای بسیار پیشرفته‌ای تبدیل شده‌سازگار بودند؛ هم برای اینکه موجوداتِ کابوس را بیرون نگه دارند و هم برای اینکه‌راه‌های در پیامدهای عصرِ پیشین قابل‌سکونت شوند. با این حال، مقیاسِ دفاعیِ آن‌ها متفاوت بود.
شهرِ ویرانِ پیشِ روی افی روزگاری دیوارِ کاملاً مستحکمی داشت،به‌شدت اما حالا مخروبه‌ای بیش نبود. خیابان‌ها در هاله‌ای از دود پنهان‌خیره‌کنندگیِ شده بودند و پلیدهای بی‌شماری زیرِ این پوششِ خفه‌کننده جولان می‌دادند.
از این فاصلهٔ نزدیک،می‌شدند می‌توانست همهمه‌ای وحشتناک از فروریختنِ‌می‌تواند ساختمان‌ها، غرش‌های حیوانی، شلیک‌های پراکنده...
و جیغ‌های انسانی را بشنود.
واقعاً بازماندگانی‌همین آنجا، در‌دربارهٔ پایین، حضور داشتند.
برای همین‌تازه بود که‌حالی باید احتیاط می‌کرد.
«سمتِ چپت!»
فریادِ جت بسیار به‌موقع بود.
افی سرش را چرخاند و بزرگراهِ پهناوری را دید که در دلِ شهر امتداد یافته بود. در وسطِ‌می‌توانستند آن یک راه‌آهنِ مستحکم قرار داشت و انبوهی از واگن‌های واژگونِ قطار روی ریل‌ها افتاده بودند. خودِ بزرگراه‌فعال پر از وسایلِ نقلیهٔ نظامی بود... که همگی خالی بودند و با خون به رنگِ سرخ درآمده بودند.
اینجا همان جایی بود که نیروهای پادگانِ شهر‌استقامت تلاش کرده بودند پس از فروریختنِ دیوارها جلوی‌می‌شد موجِ پلیدها را بگیرند و شکست خورده بودند.
اما آنچه برای افی اهمیت داشت این بود که‌می‌تواند می‌توانست از بزرگراه استفاده کند تا بدونِ له‌کردنِ غیرنظامیانِ بی‌شمار‌غرشِ و فروریختنِ ساختمان‌های آسیب‌دیده، خودش را به قلبِ شهر برساند.
با باز کردنِ مسیری خونین از میانِ گلهٔ پلیدها، قدم‌کوبان به‌بحبوحهٔ سمتِ بزرگراه رفت. پلیدهای بی‌شماری زیرِ قدم‌هایش جان دادند. آن‌هایی که‌وقتی قدرتمندتر بودند، در چنگش لِه شدند، تکه‌تکه شدند یا روی بتن پاشیدند.
یورششان شبیه به موجی تاریک بود. برخی از آن‌ها آن‌قدر بزرگ بودند که‌دگرگونی‌اش حتی برای کسی به غول‌پیکریِ او هم تهدید محسوب شوند... اما افی فقط‌به‌ویژه جثهٔ بزرگش را نداشت. او مهارت، هوش و تجربهٔ نبردش را هم داشت.
این ترکیب واقعاً ویرانگر بود‌قدرت و هیچ‌کدام از این موجوداتِ مزاحم‌افزایش نمی‌توانستند در برابرِ قدرتش دوام بیاورند.
اگر نیزه و سپرِ مناسبی برای جنگیدن داشت، اوضاع از این هم ویرانگرتر می‌شد، اما افسوس که نداشت. بنابراین، افی با دستِ‌برخاست خالی می‌جنگید — یا بهتر است بگوییم با تمامِ بدنش به‌جز یک دست که از آن برای حملِ جت استفاده می‌کرد —سرسختانه و این کار را بر اساسِ تکنیک‌های باستانیِ نبردِ تن‌به‌تن انجام می‌داد که دوشیزگانِ جنگِ معبدِ جام در استخوان‌هایش فرو کرده بودند.
دسته‌هایی از پلیدهای پرنده نیز وجود داشتند. وقتی‌می‌تواند آن‌ها به سویش سرازیر می‌شدند، حتی جت هم‌خطِ فرصتی پیدا می‌کرد تا تیغه‌اش را خونی کند.
افی با رسیدن به بزرگراه، به‌سرعت به سمتِ قلبِ شهر پیش رفت. در حالی‌سازگار که می‌دوید و با هر قدم جاده را خرد می‌کرد و واگن‌های واژگون و‌راه‌های خودروهای نظامیِ رهاشده را صاف می‌کرد، چشمانش را روی تهدیدهای واقعی نگه داشته بود.
در سمتِ چپش، در حاشیهٔ شهر، هیکلِ‌چابکی عظیم‌الجثهٔ تایتانِ سقوط‌کرده داشت برج‌های مسکونی را فرومی‌ریخت‌سخت و از اجسادِ له‌شدهٔ انسان‌های بی‌شمار تغذیه می‌کرد.
در سمتِ راستش، قامتِ‌می‌شدند غول‌پیکرِ تایرنتِ فاسد‌شده داشت‌نبرد بقایای مجتمعِ دولتی را می‌بلعید.
تایتانِ دیگری هم همان نزدیکی بود‌میدانِ که پیش از این سقفِ یک‌نبردی پناهگاهِ عمیقِ زیرزمینی را شکافته بود.
و در نهایت، در‌دربارهٔ دوردست‌ها، در سمتِ مقابلِ‌خاطره‌های شهر، آن‌سوی حصارِ درهم‌شکسته...
شبحِ مبهمی از اهریمنِ اعظم بر فرازِ‌چابکی حاشیهٔ محلی سر به فلک کشیده بود‌دگرگونیِ و به‌آرامی در سکوتی مورمورکننده حرکت می‌کرد.
دو نگهبانِ دروازهٔ دیگر نیز در سراسرِ ویرانه‌ها‌نبرد پراکنده بودند که هر دو از همین حالا به‌خطِ او خیره شده بودند و فاصله را کم می‌کردند.
و دریایی از‌می‌شدند موجوداتِ کابوس که‌میدانِ به دنبالشان می‌آمدند.
همه می‌خوان‌همین تو این‌دربارهٔ مهمونی شرکت کنن...
سرانجام به نقطهٔ فرود رسید.
افی از همان نقطه‌ای که لبهٔ پایش برای‌نبرد گرفتنِ شتابش در زمین فرو رفته بود، موجِ‌زمانی شوکی به اطراف فرستاد و ناگهان متوقف شد.
در لحظهٔ بعد، صدایش‌مطمئن با ندایی پرطنین و‌می‌تواند سرکش آسمان را لرزاند:
«ارتشِ گرگ! حمله!»