چپتر 1354: به لطفِ غروب
0کشتیِ شوم با بادبان‌های پاره‌پارهٔ پایین‌کشیده‌اش سرعت کم کرد و سرانجام تقریباً از حرکت ایستاد. چند صد‌وقت متر دورتر از اسکله روی امواج شناور بود و چیزی جز جریانِ آب آن را پیش نمی‌برد.شگفتی کرونوس تا آن موقع توانسته بود کمی خونسردی‌اش را بازیابد. لحظه‌ای به فکرِ فرار افتاد، اما منصرف شد.
به هر حال، بدنش پیرتر از آن بود که بتواند با سرعتِ قابل‌توجهی بدود. دیده‌بانانی‌به‌احتمالِ که از شهر محافظت می‌کردند هم حتماً متوجهِ کشتیِ شبح‌وار و مارِ عقیقیِ ترسناک شده‌آن‌قدر بودند؛ اگر بانو واقعاً از ورودشان خبر نداشت، جنگجویان تا الان باید در راه می‌بودند.
برای چند لحظه، همه بی‌حرکت ماندند؛ پیرمردها و‌خبر پیرزن‌هایی که روی اسکله جمع شده بودند و همین‌طور‌همه پیکرِ تاریکی که روی دماغهٔ کشتیِ باشکوه ایستاده بود.
جریانِ آب آرام‌آرام کشتی را‌تازگی نزدیک‌تر می‌کشید. فقط چند دقیقه‌کاملاً مانده بود تا به اسکله برسد.
«این... به طرز عجیبی هیجان‌انگیزه؟»
کرونوس باید به وحشت می‌افتاد، اما در عوض مبهوت و کنجکاو شده بود. همهٔ آن‌ها‌به‌احتمالِ اینجا در لطفِ سقوط‌کرده با این آگاهی زندگی می‌کردند که عمرشان به‌زودی به پایان می‌رسد؛ مرگ‌نزدیک مثلِ دوستی قدیمی بود، نه دشمنی منفور. با این حال، ورودِ یک کشتیِ مرموز تازگی داشت.
چند وقت یک‌بار پیش‌اگر می‌آمد که چیزی کاملاً‌خبر غیرمنتظره را تجربه کند؟
هرگز چیزی شبیهش ندیده بود و به‌احتمالِ زیاد دیگر هرگز فرصت‌غیرمنتظره پیدا نمی‌کرد شاهدِ چیزی به این شگفتی باشد. پس با نفسِ‌نمی‌کرد حبس‌شده منتظرِ لحظه‌ای ماند که بدنهٔ کشتی به اسکله برخورد کند.
...سرانجام، کشتیِ باشکوه آن‌قدر نزدیک شد که بتوانند تک‌تکِ زخم‌های وحشتناک و جای سوختگی‌هایی را که بدنهٔ آسیب‌دیده‌اش را پوشانده‌کاملاً بود ببینند. انگار کشتیِ آسیب‌دیده از اعماقِ جهنم گریخته و از انواع‌واقسامِ فجایعِ ناگفته جانِ سالم به در برده بود... چه‌برخورد نبردهای وحشتناکی را از سر گذرانده بود؟ چه موجوداتِ هولناکی به بدنه‌اش چنگ کشیده و نتوانسته بودند به آن نفوذ کنند؟
...چه نوع موجوداتی درونش ساکن بودند که توانسته بودند از تمامِ‌کند این مصیبت‌ها جانِ سالم به در ببرند؟ آیا آن‌ها از موجوداتی‌شگفتی که ردشان را روی بدنهٔ باستانی گذاشته بودند هم هولناک‌تر بودند؟
کرونوس و همراهانش عرشهٔ کشتی را هم دیدند و از دیدنِ درختِ زیبایی که دورِ دکلِ‌لحظه اصلیِ کشتی روییده بود مبهوت شدند. آن درخت شاداب و سرشار از زندگی بود، اصلاً شبیهِ‌می‌کشید کشتیِ دلگیرِ زیرش نبود. بسیار بلندتر و تنومندتر از هر درختی بود که در لطفِ سقوط‌کرده می‌رویید.
«این چه مهارتِ ساختیه...»
کرونوس هرگز کشتی‌ای با چنین طراحی‌ای ندیده بود و هیچ کشتی‌سازی را هم نمی‌شناخت که بتواند آن را‌یک‌بار بسازد. خطوطِ کشتیِ شبح‌وار ظریف، اما ناآشنا بود. جزئیاتِ کوچکِ ساختارش شبیهِ هیچ‌کدام از ساخته‌های مردمِ رود نبود... همچنین‌حبس‌شده با شیوهٔ ساخت‌وسازِ مردمِ گرگ‌ومیش در دورانی پیش از آنکه به دستِ آلوده‌ها نابود شوند هم کاملاً تفاوت داشت.
کشتیِ شبح‌وار باستانی و مرموز به‌یک‌بار نظر می‌رسید، مانندِ تمامِ چیزهایی که‌هرگز از بیگانگان به جا مانده بود.
ناگهان، کرونوس‌شده هیجانی آمیخته به‌بانو شادی حس کرد.
یعنی... یعنی این آدم‌ها...
کشتی نرم و روان به اسکله نزدیک شد و درست کنارش پهلو گرفت؛ورودِ سینهٔ کشتی به‌آرامی لنگرگاه را لمس کرد. در حالی که انسان‌های لطفِ سقوط‌کرده‌ندیده در سکوتی بهت‌زده تماشا می‌کردند، چهار پیکر از عرشهٔ آن روی چوب‌های فرسوده پریدند.
دو انسان در جلو‌داشت بودند... البته اگر واقعاً‌کاملاً انسان بودند و نه ایزد.
نفس کشیدن‌شده ناگهان برای‌اگر کرونوس سخت شد.
اولی مرد جوان و لاغراندامی بود که ردایی تاریک به تن داشت و صورتِ چینی‌مانندش در‌ندیده سایه‌ها غرق شده بود. چشمانِ بی‌نورش مانند دو برکه از تاریکیِ ژرف، سرد و نافذ بود.آن‌قدر تاجی از فلزِ سیاه روی سرش قرار داشت که به شکلِ ماری پیچ‌درپیچ ساخته شده بود.
دیگری زن جوان و بلندقامتی با موهای نقره‌ای و چشمانِ خاکستریِ آرام بود که‌مرموز تونیکی سفید به تن داشت. چهره‌اش مانند مجسمه بود، زیبا و دست‌نیافتنی. او نیز تاجی‌دیگر بر سر داشت، اما این یکی درخشان بود و با تک‌جواهری تابناک تزئین شده بود.
با پدیدار شدنِ او، انگار نورِ هفت خورشید کمی‌غیرمنتظره درخشان‌تر شد. کرونوس حس کرد چیزی در قلبش تکان خورد‌پیدا و برای لحظه‌ای، روحش گرفتارِ اشتیاقی عمیق و وصف‌ناپذیر شد.
آن دو مانند‌بودند شب و روز‌واقعاً بودند، مرموز و زیبا.
...دو نفرِ‌منفور دیگر شبیهِ‌مرموز هیولا بودند.
یکی شوالیه‌ای بلندقامت بود که انگار از عقیق تراشیده شده بود؛ زرهِ‌منفور ظریفش هم پیچیده بود و هم ترسناک. دیگری شبیهِ غولی بود که از‌شبیهش فولادِ سیاه ساخته شده باشد و شعله‌هایی گرسنه در عمقِ چشمانِ درنده‌اش می‌سوخت.
چیزی هم در سایه‌ها پنهان‌وقت شده بود. حضوری هولناک که‌تجربه هم گریزپا بود و هم وحشتناک.
همه به غریبه‌ها خیره ماندند‌بانو و حسی از ترس، هیبت‌جنگجویان و شگفتی وجودشان را فرا گرفت.
پس از چند لحظه سکوت، مرد جوانی که تاجِ‌می‌آمد مار بر سر داشت، یک قدم جلو آمد و به‌دیگر زبانی آشنا سخن گفت؛ صدایش در سراسرِ اسکله طنین انداخت:
«ما از دوردست‌های آینده به جستجوی لطفِ سقوط‌کرده‌مثلِ آمده‌ایم، آخرین سنگرِ مردمِ رود. قصدِ آسیب رساندن‌داشت نداریم... مگر اینکه شما به ما آسیب برسانید. من...»
در آن لحظه،تازگی کرونوس به گمانِ‌یک‌بار خود یقین پیدا کرد.
خودشونه! حتماً خودشونن!
با قلبی که دیوانه‌وار‌مرموز می‌تپید، جلو رفت و‌یک‌بار با صدایی لرزان پرسید:
«سـ... سرورم...زندگی شما... شما‌به‌زودی فرزندانِ بافنده هستید؟»
مرد جوان نگاهی به او انداخت و باعث شد کرونوس زیرِ آن‌هرگز نگاهِ نافذ بلرزد. اثری از تعجب در چشمانِ بی‌نورش پدیدار شد، اما‌نفسِ بعد از بین رفت و جایش را به چیزی شبیهِ... رضایت داد.
«درسته. ما ستارهٔ‌بودند دگرگون و سانلس‌واقعاً هستیم، فرزندانِ بافنده.»
حرف‌هایش برای پیرمردها و پیرزن‌هایی که روی اسکله جمع‌می‌آمد شده بودند، مانند انفجار بود. ترسشان ناپدید شد و‌زیاد در عوض، لبخندهایی درخشان چهره‌های چروکیده‌شان را روشن کرد.
«معلومه!»
«خودشونن!»
«درست همون‌طور‌شده که بانو‌اگر پیش‌گویی کرده بود!»
«ستایش بر بانو!»
کرونوس هم نتوانست‌عمرشان جلوی نشستنِ لبخند‌می‌رسد روی صورتش را بگیرد.
آه، حتماً‌مرموز خرفت شدم... چرا‌وقت زودتر متوجه نشدم؟
لحظه‌ای درنگ کرد، سپس تعظیمِ عمیقی کرد‌ورودشان و در حالی که می‌کوشید صدایش به‌جای‌می‌بودند شگفتی و هیجان، لحنی باوقار داشته باشد، گفت:
«دیدار با شما مایهٔ‌مرموز افتخارِ ماست. مهمانانِ ارجمند،یک‌بار به لطفِ سقوط‌کرده خوش آمدید.»
سپس راست‌زندگی ایستاد و‌به‌زودی با احترام افزود:
«بانو غروب مدتِ‌تازگی بسیار درازی است‌یک‌بار که چشم‌انتظارِ شماست...»