چپتر 1081: ویرانهٔ دریاچه
0به‌زودی به پاسگاهِ ارتش رسیدند. در راه چند موجودِ کابوس به آن‌ها حمله کرده بودند، از‌می‌دانست جمله یک هیولای فاسد‌شدهٔ بسیار پست — سانی اولی‌ها را با دست‌هایی بافته از سایه تکه‌تکه‌ندا کرد و دومی را شخصاً با تیغه‌ای که به همان روش ساخته شده بود از پای درآورد.
این روزها سعی می‌کرد دستهای خودش را آلوده نکند و بیشتر از ظهورِ‌نزدیک سایه برای کشتارِ دشمن استفاده می‌کرد. سانی می‌خواست تسلطش بر ظهور را صیقل‌نقشِ دهد و ارتقا بخشد، و برای این کار به تمرینِ زیادی نیاز داشت.
علاوه بر این، حس می‌کرد نیازی نیست‌جنوب با هر پلیدِ لعنتی که سرِ راهش‌می‌دانست سبز می‌شود، تن‌به‌تن و از نزدیک درگیر شود.
شاید اقتضای مأموریتِ فعلی‌اش به‌عنوان دیده‌بانی تنها بود، یا شاید هم سانی پس از سال‌ها اجبار به ایفای‌تجهیزاتِ نقشِ جنگجوی خطِ مقدم، صرفاً فرصتی یافته بود تا دوباره محتاط و مخفی‌کار شود... در هر حال، تلاش‌بی‌سیم می‌کرد تنها زمانی با دشمن واردِ درگیریِ نزدیک شود که از کشتنِ او با یک ضربه اطمینان داشته باشد.
معمولاً یکی از ضربه‌های‌انبارِ سانی کافی بود. اگر نبود،جنوب به‌کلی از رویارویی اجتناب می‌کرد.
پاسگاهِ ارتش زیرِ زمین قرار داشت، شبیهِ انبارِ تدارکاتی که یک بار در مرکزِ قطبِ جنوب به آن سر زده بود.دیده‌بانی با این حال، سانی به‌عنوان عضوی از یگانِ شناساییِ ویژه، به‌خوبی می‌دانست تمامِ تجهیزاتِ ارتش کجا پنهان شده‌اند. از آن بهتر، قطبِ‌اطمینان جنوبِ شرقی هیچ مشکلی در ارتباطات نداشت... خب، به‌جز اختلالِ همیشگیِ ندا... پس توانسته بود پیش از رسیدنشان با بی‌سیم خبر بدهد.
دستهای از بیدارشدگانِ بی‌خواب به استقبالِ سانی و خلبانِ بازماندهٔ MWP آمدند. با وجودِ خستگیِ آشکارشان، سربازان خبردار ایستادند و با احترام سلامِ نظامی دادند. در چشمانشان رگه‌ای از تکریم موج می‌زد.
«بازم همون بساط...»
سانی هر جای قطبِ جنوب که می‌رفت، دست‌کم در میانِ سربازان، با چنین نگاه‌هایی روبه‌رو می‌شد. ارتشِ‌تمامِ اول و ارتشِ دوم حالا در قالبِ یک نیروی نظامی ادغام شده بودند، اما در درونِ آن،پیش با کسانی که از روزِ اولِ زنجیرهٔ کابوس‌ها در ربعِ جنوبی حضور داشتند با احترامی خاموش رفتار می‌شد.
این احترام برای کسانی که جزوِ نیروهای اعزامی به مرکزِ قطبِ جنوب بودند، ده‌برابر می‌شد. مرکزِ قطبِ جنوب تا‌فعلی‌اش به اینجا وحشتناک‌ترین میدانِ نبردِ این عملیات به حساب می‌آمد و تقریباً کلِ ارتشِ میدانیِ اعزام‌شده به آنجا از‌زمانی بین رفته بود. تنها چند بازمانده این‌طرف و آن‌طرف پیدا می‌شدند — که بیشترشان از میانِ مجروحانِ تخلیه‌شده بودند.
نیازی به گفتن نبود که سانی هم کهنه‌کارِ مرکزِ قطبِ‌یگانِ جنوب بود و هم یک عروج‌یافته. به همین دلیل بود‌بهتر که بیشترِ سربازان با او با چنین تکریمی رفتار می‌کردند.
«استاد سانلس، قربان!»
به گروهِ استقبال سر تکان داد و خلبانِ MWP را به آن‌ها سپرد. زنِ جوان در راهِ رسیدن به پاسگاه به‌خوبی توانسته بود پابه‌پای او بیاید، اما حالا که به جای امنی رسیده بودند، انگار در آستانهٔ از حال رفتن بود. البته اصلاً جای تعجب نداشت...
سانی آهی‌داشت کشید و به‌نیست بیدارشدگان نگاهی انداخت.
«آزاد. حسابی مراقبِ ستوان باشین... آه، راستی. من مسیری رو از بینِ تپه‌ها پاکسازی‌می‌دانست کردم و هیولای فاسد‌شده‌ای رو که توی منطقه پرسه می‌زد کشتم. اگه عجله کنین،اختلالِ شاید بتونین قبل از اینکه سروکلهٔ پلیدهای بیشتری پیدا بشه، بقایاش رو جمع کنین.»
سربازان به یکدیگر نگاه کردند و چشمانشان برق زد. آن هیولا دردسرِ زیادی‌شناساییِ برای پاسگاه درست کرده بود، به‌ویژه از این رو که مسیرِ میانِ تپه‌ها‌مشکلی را بسته بود. با از بین رفتنِ آن موجود، تدارکات برایشان بسیار آسان‌تر می‌شد.
«ممنون، قربان!»
سانی سر تکان داد.
«خب پس، من دیگه می‌رم.»
به خلبانِ MWP نگاه کرد، چند لحظه مکث کرد و بعد با لحنی معذب گفت:
«زنده بمون، سرباز.»
با این حرف، سانی قدم در سایه‌ها گذاشت و از‌سبز دید پنهان شد. تا همین‌جا هم وقتِ زیادی تلف کرده‌به‌عنوان بود و برای قرار با دروگرِ روح دیرش شده بود.
سربازان مدتی همان‌جا ایستادند و به‌قطبِ فضای خالیِ جایی که پیش‌تر ایستاده بود‌به‌خوبی خیره ماندند. سرانجام یکی از آن‌ها گفت:
«خودش بود. اهریمن...»
دیگری با‌قرار چهره‌ای بهت‌زده‌انبارِ سر تکان داد.
اما البته، سانی دیگر‌نیازی خیلی دور شده بود و‌راهش هیچ‌کدام از این‌ها را نشنید.
خورشید در آسمان می‌چرخید و هرگز پشتِ افق پایین نمی‌رفت. هر جا که می‌توانست از میانِ سایه‌ها سُر می‌خورد و‌بهتر هر جا که نمی‌توانست، می‌دوید. گهگاه سانی صرفاً در سایه‌ها پنهان می‌شد و منتظر می‌ماند تا دسته‌های بزرگِ موجوداتِ کابوس‌استقبالِ عبور کنند. این توقف‌ها سرعتش را کم می‌کرد، اما در عین حال به او اجازه می‌داد کمی جوهر بازیابی کند.
از درگیری هم دوری می‌کرد تا‌بار جوهرِ بیشتری حفظ کند... و البته‌یگانِ چون دلیلی هم برای جنگیدن نداشت.
دیگر عصر شده بود، یا دست‌کم در این سرزمینِ عجیب شبیه عصر بود، که‌ویژه سانی به ویرانهٔ دیگری نزدیک شد. شهرِ روبه‌رویش تقریباً به‌کلی نابود شده و در دریاچه‌ای‌به‌جز پهناور غرق شده بود؛ تنها بقایای برج‌های بلند از میانِ آبِ یخ‌زده بیرون زده بود.
این ویرانه با قبلی فرق داشت و بسیار قدیمی‌تر بود — یادگاری از‌نزدیک جنگ‌هایی بود که انسان‌ها در دورانِ تاریک علیه یکدیگر به راه انداختند، نه‌نقشِ از تاخت‌وتازِ زنجیرهٔ کابوس‌ها. با این حال، این شهرِ غرق‌شده مأموریتِ فعلیِ سانی بود.
خودش را در سایه‌های یک لاشهٔ زنگ‌زده پنهان کرد و ویرانه را سنجید. اجسادِ موجوداتِ کابوس نزدیکِ یکی از برج‌ها شناور‌جنوبِ بود و آب را به رنگِ سیاه درآورده بود. انگار هر کدامشان تنها با یک تیر کشته شده بودند. سانی چند‌بازماندهٔ دقیقه منطقه را زیرِ نظر گرفت و متوجهِ موج‌های عجیبی روی سطحِ دریاچه شد — پلیدهای بیشتری زیرِ آب پنهان شده بودند.
سرانجام وقتی خیالش راحت‌انبارِ شد، رابطش را فعال کرد‌جنوب و با جت تماس گرفت.
«دروگر، منم، اهریمن. رسیدم.»
چند ثانیه بعد،علاوه صدایش از میانِ‌پلیدِ پارازیت به گوش رسید.
«...خیلی طولش دادی. کجایی؟»
به اطراف نگاه کرد.
«ساحلِ جنوبی، نزدیکِ‌شبیهِ یه لاشهٔ قدیمی روی‌مرکزِ شیبِ یه تپهٔ صاف.»
چند دقیقه‌داشت طول کشید تا‌نیست جت جواب بدهد.
«می‌بینمش. حدودِ یک کیلومتر برو سمتِ غرب، بعد امتدادِ یه برجِ فروریخته رو بگیر و برو‌تجهیزاتِ توی دریاچه. از اونجا می‌تونی سه تا دودکشِ بزرگ رو ببینی. من توی دودکشِ وسطی‌ام، نزدیکِ‌پیش نوکش. هرچه زودتر خودتو برسون... و مراقبِ آب باش. پُر از دسته‌های ماهیِ ریز و گرسنه‌ست.»
سانی لحظه‌ای مکث کرد.
«فهمیدم. هدف چی؟»
دروگرِ روح چند‌علاوه ثانیه بعد جواب داد؛لعنتی صدایش کمی پرتنش بود:
«وسطِ دریاچه‌ست. منتظر بودم‌بار تو برسی تا سعی‌زده کنم بهتر نگاهش کنم.»
سانی با تکان دادنِ سر، بارِ‌بار دیگر به موج‌های آبِ سرد نگاهی‌یگانِ انداخت و سپس از پناهگاهش بیرون دوید.