چپتر 928: ابرِ بلعنده
0[جانوری بیدارشده کشته شد: زادهٔ ابرِ بلعنده...]
جاده شیب پیدا کرد و طولی نکشید که به کفِ دره‌ای عمیق رسید و‌پیشاپیشِ در امتدادِ پیچ‌وخم‌هایش به جلو ادامه یافت. کاروان که دیگر از سقوط به درونِ‌سربازانِ پرتگاه ترسی نداشت، کمی فرصتِ نفس‌کشیدن پیدا کرد و حتی بیشتر از قبل سرعت گرفت.
با این‌شبِ حال، وضعیتشان‌پرتوهای فقط بدتر شد.
تا الان دیگر کوه‌های دوردست ناپدید شده و کاملاً در پسِ‌می‌جنگیدند پردهٔ آن دستهٔ در حالِ نزدیک‌شدن بلعیده شده بودند. تنها چند قلهٔ‌پرتوهای نزدیک‌تر قابل‌رؤیت باقی مانده بودند، اما حتی آن‌ها هم داشتند مه‌آلود می‌شدند.
پلیدهای پرنده که پیشاپیشِ گله حرکت کرده بودند، هر لحظه بیشتر و بیشتر‌رگه‌های به سمتِ کاروان شیرجه می‌زدند و آرواره‌های مدور و گوشتی‌شان را کاملاً باز‌درمی‌آمد می‌کردند تا نفربرهای در حالِ حرکت و سربازانِ پشتِ برجک‌ها را گاز بگیرند.
در ابتدا، یکی پس از دیگری می‌آمدند. سپس،آن‌ها چندتایی هم‌زمان ظاهر شدند. در مقطعی، غرشِ برجک‌های در‌کرده حالِ شلیک به توپ‌بندیِ پیوسته و غلتانی تبدیل شد.
سربازان با عزمی از سرِ استیصال می‌جنگیدند و برای پیدا کردنِ به‌موقعِ اهداف،رگه‌های به دیده‌بان‌های خود تکیه می‌کردند. تاریکیِ مرگبارِ شبِ قطبی با پرتوهای خیره‌کنندهٔ نورافکن‌های قدرتمند‌سانی شکافته و پاره می‌شد و گلوله‌های رسّام آن را با رگه‌های سرخ رنگ می‌زدند.
آن بالا، شفقِ قطبیِ شبح‌وار‌غلتانی در میانِ ستارگان سوسو می‌زد‌استیصال و رفته‌رفته به رنگِ سرخ درمی‌آمد.
سانی داشت‌شبِ به زمین و‌خیره‌کنندهٔ زمان لعنت می‌فرستاد.
او که از انتظارِ عاجزانه درونِ کرگدن خسته شده بود، از طریقِ دریچهٔ بالایی به سقفش رفت و وقتی‌سمتِ بادِ خشمگین با سرمایی سوزان به او هجوم آورد، تلوتلو خورد. چند قدم آن‌طرف‌تر، قدیس صاف ایستاده بود و تیر‌هم‌زمان پشتِ تیر به آسمانِ تاریک می‌فرستاد. هر تیر جانی را می‌گرفت و اجسادِ موجوداتِ نفرت‌انگیز روی برف‌های پشتِ کاروان می‌بارید.
در یک آشیانهٔ تیربار روی سقفِ یکی از نفربرهای‌پاره غیرنظامی، سامارا پی‌درپی با تفنگش شلیک می‌کرد و جایی آن‌شبح‌وار بالا، با هر شلیک، انفجارهای خونینِ جوهرِ باردار شکوفا می‌شد.
بیدارشدگانِ دیگر نیز به سربازان کمک می‌کردند. با این حال، با وجود اینکه هر کدام خاطره‌ای داشتند که‌تکیه می‌توانست از راهِ دور آسیب برساند، مهارتِ کمتری در استفاده از آن‌ها داشتند. از قضا، خفته نزدیک‌ترین کسی‌شفقِ بود که کاروان بعد از قدیس و سامارا به‌عنوانِ تیرانداز داشت. ترکشِ او پر از تیرهای زهرآگین بود.
...در چرخشی حرص‌درآور، سانی تنها کسی بود که‌شکافته سلاحِ مناسبی نداشت. او فقط یک کمان داشت‌بالا و آن هم در حالِ حاضر دستِ سایه‌اش بود.
لعنت...
زنجیرِ نامیرا از قبل بدنش را پوشانده بود و آخرین آرزو داشت موجوداتِ کابوس را فرامی‌خواند‌بالا و نزدیک‌ترین‌هایشان را مجبور می‌کرد که فقط و فقط او را هدف بگیرند. این کار الگوی حملاتشان‌انتظارِ را کمی پیش‌بینی‌پذیرتر می‌کرد و باعث می‌شد گلوله‌های بیشتری به هدف بنشینند. نمی‌دانست دیگر چه کار کند...
در هر‌شلیک صورت، همهٔ‌پیوسته این‌ها بی‌فایده بود.
کاروان می‌توانست هزار تا از این هیولاهای پرنده را بکشد، و باز‌رسّام هم چیزی بیشتر از قطره‌ای در دریا نبود. دقیقه به دقیقه بر‌رفته‌رفته تعدادِ پلیدهای مهاجم افزوده می‌شد و ثانیه به ثانیه ابرِ بلعنده نزدیک‌تر می‌شد.
به‌زودی، دره را کاملاً در بر می‌گرفت و آن‌وقت، تمامِ تلاش‌هایشان به پایانی‌پرنده هولناک و خونین ختم می‌شد. سانی حتی یک ثانیه هم فکر نمی‌کرد که‌می‌کردند کاروان بتواند با هزاران هزار پلیدِ پرنده بجنگد و از میانشان عبور کند.
چرا فکرش‌شبِ رو نکرده بودم...خیره‌کنندهٔ احمق، احمقِ لعنتی!
این‌طور نبود که پیش از این با دسته‌های موجوداتِ کابوسِ‌استیصال پرنده نجنگیده باشد. با این حال، سانی هرگز چنین وضعیتی را‌شبِ آن‌قدر جدی نگرفته بود که به فکرِ راهکارهای متقابلِ مؤثری بیفتد.
اما اصلاً چه راهکاری وجود داشت؟نورافکن‌های وقتی خودِ آسمان تصمیم می‌گرفت آن‌ها‌رسّام را ببلعد، آدم باید چه می‌کرد؟
دندان‌هایش را به هم سایید.
تا جایی که سانی می‌فهمید، هیچ راهِ فراری نبود. پیش از این‌رسّام در فرار از مسیرِ این گلهٔ عذاب‌آور شکست خورده بودند و پناهگاهی‌رفته‌رفته هم برای در امان ماندن از این طاعونِ آسمانی پیدا نکرده بودند.
سربازها همچنان از برجک‌هایشان شلیک می‌کردند و لوله‌های بخارکردهٔ سلاح‌ها را‌می‌جنگیدند با عجله می‌چرخاندند تا جانورانِ گله را پیش از کوبیده شدن‌قطبی به نفربرها هدف بگیرند. قدیس و سامارا به کشتارشان ادامه می‌دادند.
اما فایده‌ای نداشت.
سانی با احساسِ‌نزدیک‌تر طعمی تلخ در دهانش،اما به بالا نگاه کرد.
کوه‌ها به‌کلی ناپدید شده و در غبارِ جوشانِ ابرِ بلعنده فرو رفته بودند. پلیدهای بی‌شماری آسمان‌بالا را پوشانده بودند، طوری که انگار خودِ نورهای سرخِ شفقِ قطبی داشتند این سیلابِ همه‌چیزخوار را‌می‌فرستاد می‌زاییدند. یکی دو دقیقهٔ دیگر، گله به درونِ دره سرازیر می‌شد و بر سرِ کاروان فرود می‌آمد...
تنها تسلایش این بود که حتی کسرِ کوچکی از موجوداتِ‌استیصال کابوس هم نمی‌توانستند خود را با گوشتِ انسان سیر کنند.مرگبارِ تعدادِ انسان‌های کاروان برای پر کردنِ شکمِ آن‌ها خیلی کم بود.
بقیه‌تون از گشنگی بمیرید، حروم‌زاده‌ها...
سانی که سلاحِ مناسبی نداشت،باقی حتی نمی‌توانست در این آخرین‌مه‌آلود ایستادگی به افرادش کمک کند.
اما... این وظیفهٔ او نبود. مهم‌ترین وظیفه‌اش به‌عنوانِ یک رهبر فکر کردن بود، با این حال چیزی هم به ذهنِ‌میانِ سانی نمی‌رسید. تصویرِ نقشه هنوز در ذهنش جرقه می‌زد، انگار که در آن حک شده باشد. تمامِ اردوگاه‌ها و پناهگاه‌های احتمالی‌سقفش که از پیش علامت زده بود خیلی دور بودند، و تمامِ جاده‌های مناسبی که شناسایی کرده بود به هیچ دردی نمی‌خوردند.
قدیس ناگهان یک قدم عقب رفت و در لحظهٔ بعد، جسدِ یکی‌برای از جانورانِ گله روی سقفِ کرگدن سقوط کرد. نفربرِ زرهی لرزید، اما همچنان‌نورافکن‌های با سرعت به جلو می‌رفت. قطره‌ای خونِ متعفن به نقابِ کلاه‌خودِ سانی پاشید.
نفسِ عمیقی کشید و بی‌اعتنا‌خیره‌کنندهٔ به ظاهرِ زننده‌اش، به آروارهٔ‌می‌شد زشتِ پلیدِ مرده خیره ماند.
آرواره... این آرواره‌های مخوف‌قابل‌رؤیت و گرسنه به‌زودی از گوشتِ‌داشتند افرادش ضیافتی به پا می‌کردند.
یک آروارهٔ گرسنه...
ناگهان حالتِ عبوسی روی‌پیوسته چهره‌اش که زیرِ کلاه‌خود‌عزمی پنهان بود، نقش بست.
سانی چرخید و دوباره به داخلِ‌نورافکن‌های دریچه شیرجه زد، بی‌صدا روی کفِ نفربرِ‌رگه‌های زرهی فرود آمد و به‌سمتِ لاستر دوید.
کجاست... کجاست...
خیلی زود، یکی از سایه‌هایش متوجهِ جاده‌ای قدیمی و‌پاره تقریباً ویران شد که در فاصلهٔ صد متری از‌قطبیِ جادهٔ اصلی منشعب می‌شد. کرگدن داشت به آن می‌رسید...
«بپیچ چپ!»
دستانِ لاستر سریع‌تر از ذهنش واکنش نشان دادند و کرگدن را‌گلوله‌های در پیچی تند انداختند. با خروجِ چرخ‌ها از سطحِ تاحدودی سالمِ‌سوسو جادهٔ اصلی و ورود به جادهٔ مخروبه‌تر، وسیلهٔ نقلیه به لرزه افتاد.
مردِ جوان‌قلهٔ نگاهی به‌قابل‌رؤیت سروانش انداخت.
«قربان؟ داریم کجا می‌ریم؟»
سانی کمی رنگ‌پریده شد.
«...توی یه آروارهٔ گرسنه.»
واقعاً نیازی به توضیحِ بیشتر نداشت. حالا‌اما که واردِ جادهٔ متروکه شده بودند، تنها‌پیشاپیشِ یک راه وجود داشت؛ رو به جلو.
و آنجا، پیشِ رویشان، چیزی انتظارشان‌نورافکن‌های را می‌کشید که او امیدوار بود‌رسّام به هر قیمتی از آن دوری کند.
دهانهٔ تاریکِ‌شلیک تونلی قدیمی‌پیوسته و متروکه.
چندی پیش، سانی قسم‌پرتوهای خورده بود که هرگز‌شکافته واردِ چنین جایی نشود.
اما حالا، تنها‌نزدیک‌تر می‌توانست دعا کند‌مانده که به آن برسند...