چپتر 1915: توازنِ شکسته
0پلیدِ مهیبی به سمتِ سربازی که فریاد می‌کشید یورش برد، اما‌به‌شدت تیری چشمش را سوراخ کرد و روی زمین افتاد. جانورِ عظیم روی‌بدهد خزهٔ سرخ غلت می‌زد که یکی دیگر از روی جسدش بالا رفت.
«بگیرینش!»
رین با قدمی لرزان به عقب رفت و تیرِ دیگری در چله گذاشت. تا به‌وقت عضلاتش فشار آورد تا کمانِ «جانورِ درنده» را بکشد، دو جنگجوی بیدارشده از سپاهِ هفتم‌قدمِ به جلو دویدند، سرباز را گرفتند و به سمتِ آرایشِ در حالِ فروپاشی عقب کشیدند.
هر دو پای مرد قطع شده بود و به‌شدت خونریزی می‌کرد؛ فریادهایش در همهمهٔ کرکنندهٔ نبرد‌نبرد گم می‌شد. چیزی نمانده بود بر اثر خونریزی جان بدهد — البته اگر فلور آنجا نبود؛بند کسی که سرشتش به او اجازه می‌داد خونریزی را بند بیاورد و التیام را سرعت ببخشد.
سربازِ در حالِ مرگ را پشتِ خطِ پراکندهٔ پیشگامان روی‌بود زمین انداختند. فلور بی‌درنگ کنارش زانو زد و با هر دو‌اثر دستِ خونینش جلو رفت تا زخم‌های وحشتناکِ او را درمان کند.
زنِ جوان و ظریف طراوت و رفتارِ دلنشینِ همیشگی‌اش را از دست داده بود و عبوس و‌اثر تکیده به نظر می‌رسید. ردای ابریشمیِ زیبایش با خون سرخ شده بود و موهای قرمزش از عرق‌سربازِ خیس بود. دندان‌هایش را روی هم فشرد که باعث شد چهرهٔ روشنش از قبل هم رنگ‌پریده‌تر شود.
رین وقت نداشت ببیند حالِ دوستش خوب است یا‌باعث نه. به‌زحمت توانست پیش از رها کردنِ زه نشانه‌دوستش بگیرد و بعد تلوتلوخوران یک قدمِ دیگر عقب رفت.
دورتادورشان، نیروی اعزامیِ ارتشِ سرود داشت در موجِ ظاهراً بی‌پایانی از پلیدها‌می‌کرد غرق می‌شد. پایانی نداشتند و اجسادِ مهیبشان مدام روی هم تلنبار می‌شد‌اگر تا خاکریزی هولناک دورِ سپاهیانِ انسانی که سرسختانه مقاومت می‌کردند، شکل بگیرد.
آن خاکریزِ گوشتِ‌حالِ خون‌آلود، دست‌کم سرعتِ موجوداتِ‌مرد کابوس را کم می‌کرد.
مقیاسِ نبرد غیرقابل‌تصور بود. جنگجویانِ بیدارشدهٔ بی‌شمار، بیش از‌می‌کرد هزار استاد و سی و شش قدیس زیرِ درخششِ‌جان کورکنندهٔ آسمانِ ابری با گله‌های دیوانه‌وارِ موجوداتِ کابوس می‌جنگیدند.
زمین می‌لرزید، بوی تحمل‌ناپذیرِ خون در هوا پیچیده‌فشرد بود و جنگلِ مهیب دورتادورشان می‌سوخت؛ ستون‌های سیاهِ‌نداشت دود بر فرازِ میدانِ نبردِ پرآشوب به آسمان می‌رفت.
تامار و ری کمی جلوتر بودند و به‌عنوانِ بخشی از خطِ اول، جلوی‌فریادهایش سیلِ موجوداتِ کابوس را می‌گرفتند. رین با کمانِ افسون‌شده و مهارتِ خیره‌کنندهٔ تیراندازی‌اش‌آنجا از آن‌ها پشتیبانی می‌کرد و فلور نقشِ امدادگرِ میدان را بر عهده داشت.
اوضاع وخیم بود.
نیروی اعزامی به رهبریِ بانو سیشان تمامِ دشتِ ترقوه را پشت سر گذاشته و به‌چیزی شکافِ عظیمی رسیده بود که به مجاورتِ دژِ موردنظر راه داشت. این پیشروی کابوسی تب‌آلود‌بیاورد از نبردهای هولناک و خونریزی‌های وحشتناک بود، اما با آسودگیِ نسبی به مقصد رسیده بودند.
جنگل را عقب رانده و سوزانده بودند و ساکنانش را از بین برده‌رنگ‌پریده‌تر بودند. زنجیره‌ای از قلعه‌های مستحکم در طولِ مسیر برپا شده بود که شکاف‌های کوچک‌ترِ‌بگیرد دشتِ استخوانی را محاصره می‌کردند و پادگان‌هایشان وظیفه داشتند جلوی آلودگیِ سرخ را بگیرند.
سربازان رفته‌رفته به تهدیدِ مرگبارِ آسمان عادت می‌کردند، بنابراین هر بار که پردهٔ‌فریادهایش ابرها کنار می‌رفت، افرادِ کمتری جان خود را از دست می‌دادند. قهرمانانِ متعالیِ‌آنجا قلمروِ سرود نیز داشتند یاد می‌گرفتند چطور بهتر با آلودگیِ سرخ مقابله کنند.
شکافِ عظیم اکنون پشتِ سرشان بود؛ وسیع مثل یک دره، با پیچک‌های سرخی که شبیه به‌کرکنندهٔ تپه‌های برآمده از آن بیرون زده بودند. گودال‌های هولناک در اعماقِ آن قرار داشتند، پر از وحشت‌های‌بند باستانی و موجوداتِ کابوسی چنان درنده که حتی قدیس‌ها هم از نیش و چنگالشان در امان نبودند...
برنامه این بود که ارتش نزدیکِ لبهٔ شکاف اردو بزند‌فریادهایش و نیروی زبدهٔ فتح به تاریکیِ مبهمِ گودال‌ها برود تا دژ‌اگر را فتح کند. متأسفانه مشکلی در این برنامه پیش آمده بود.
دلیلش این بود که گله‌ای بی‌نهایت عظیم و غیرقابل‌توضیح از موجوداتِ‌روشنش کابوس ناگهان از دلِ جنگل بیرون زدند و مثل موجی خروشان‌توانست به سمتِ نیروی اعزامی هجوم آوردند تا کلِ ارتش را ببلعند.
هیچ‌کس نمی‌دانست این پلیدها با این تعدادِ عظیم از کجا آمده‌اند و چرا. با این‌کرکنندهٔ حال، اگر به عقب نگاه می‌کردند، پیدایشِ آن‌ها کاملاً منطقی بود؛ هرچه باشد گورِ خدا‌اجازه فقط یک مکان نبود، بلکه اکوسیستمی وهم‌انگیز و غریب بود. اینجا همه‌چیز به هم ربط داشت.
وقتی ارتشِ شمشیر فتحِ دشتِ استخوانِ ترقوه را از شرق آغاز کرد، بخش‌های وسیعی از جنگلِ سرخ را نابود کرده‌نمانده و به آتش کشیده بود. پیشروی‌شان تعادلِ اکوسیستم را به هم زد و موجوداتِ کابوسِ بی‌شماری را به سمتِ غرب‌پشتِ راند؛ این اتفاق نیز به‌نوبهٔ خود پلیدهای بیشتری را آواره کرد و هجومِ وحشتناکی از هیولاها را به راه انداخت.
اکنون ارتشِ بانو سیشان‌قطع در خطرِ دفن شدن زیرِ‌می‌کرد آن بهمنِ هیولاوار قرار داشت.
علت و زمان‌بندیِ این اتفاق برای جنگجویانِ سرود چنان مرگبار و شوم بود که رین بی‌اختیار‌نداشت فکر می‌کرد فرماندهِ ارتشِ شمشیر از پیش می‌دانسته چه رخ خواهد داد و عمداً باعثش شده‌نیروی است. یک نفر چقدر باید مکار باشد که از هرج‌ومرجِ مطلق به نفعِ خود بهره ببرد؟
در هر صورت ارتشِ سرود اکنون محاصره شده‌شده بود. پشتشان به لبهٔ شکافِ بزرگ چسبیده بود، راهِ‌می‌شد پس نداشتند و چاره‌ای جز جنگیدن برایشان نمانده بود.
این همان کاری بود که ساعت‌ها‌پای مشغولش بودند؛ کشتنِ پلیدهای بی‌شمار... و‌خونریزی با این حال، انگار تمامی نداشتند.
بدتر از آن، موجوداتِ کابوسِ وحشتناکی هم از گودال‌ها بالا می‌آمدند تا به عقبِ آرایشِ جنگی حمله‌اثر کنند؛ موجوداتی که هر کدام بسیار قدرتمندتر از مهاجمانِ خطِ مقدم بودند. به همین دلیل، تمرکزِ قدیس‌های‌سربازِ سرود تقسیم شده بود و خطِ مقدم بسیار کمتر از حدِ نیاز از قهرمانانِ متعالی پشتیبانی می‌گرفت.
بانو سیشان نیز در عقبِ خط بود و شکارچیانِ باستانیِ گودال‌ها را پس‌رنگ‌پریده‌تر می‌زد، در حالی که هجومِ کابوس‌وار داشت ارتشش را ذره‌ذره می‌بلعید. در حالِ‌نشانه حاضر فرماندهیِ سپاهِ هفتم بر عهدهٔ همراهانِ شخصیِ او، یعنی خواهرانِ خون، بود.
درست همان‌طور که رین به‌پای این موضوع فکر می‌کرد، یکی از‌خونریزی آن‌ها در میدانِ دیدش ظاهر شد.
شبحِ سریعِ زنی زیبا با اندامی باریک از جایی در آن بالا فرود آمد و همچون لکه‌ای‌نبرد سرخ به میانِ گلهٔ موجوداتِ کابوس شیرجه زد. خون چون رود جاری شد و جامه‌های زرشکی‌اش به‌بیاورد پرواز درآمد. او سیلِ پلیدها را می‌شکافت و ظاهراً با دستِ خالی آن‌ها را از هم می‌درید.
با اینکه خواهرانِ خون صرفاً در رتبهٔ استاد بودند، هر کدامشان در نبرد با یک‌چیزی دسته از عروج‌یافتگان برابری می‌کرد. تنها با پیوستنِ همان یک زن به درگیری، فشار از روی‌التیام بخشِ رین در خطِ مقدم به‌طرزِ چشمگیری کاسته شد و او سرانجام توانست نفسی تازه کند.
آه... خسته‌م...
خواهرانِ خون سرد و دست‌نیافتنی بودند و معمولاً در خودشان فرو می‌رفتند، برای‌فریادهایش همین کمی مرموز به نظر می‌رسیدند. به همین دلیل شایعاتِ عجیبِ زیادی درباره‌شان‌آنجا سرِ زبان‌ها بود؛ با این حال، رین ذره‌ای به این شایعات اهمیت نمی‌داد.
تا جایی که به او مربوط می‌شد، این خواهرانِ بزرگ‌تر‌بود مظهرِ وقار و جذبه بودند. به‌خصوص در این لحظه حاضر‌نمانده بود در برابرشان به خاک بیفتد و بی‌وقفه ستایششان کند.
با استفاده از وقفهٔ کوتاهی که در یورشِ‌خونریزی پلیدها پیش آمده بود، تلوتلوخوران به سمتِ فلور‌نمانده رفت و دستی به شانهٔ آن دخترِ ظریف زد.
«فلور... لطفاً... شارژم کن...»
حتی استقامتِ ظاهراً پایان‌ناپذیرش به‌عنوان یک بیدارشده نیز در برابرِ فشارِ‌خونریزی طاقت‌فرسای این نبرد به‌سختی به چالش کشیده شده بود. در همین‌بدهد حال، توانِ خفتهٔ آن زنِ جوانِ ظریف می‌توانست خستگی را تسکین دهد.
بعد از آن‌همه کشیدنِ زهِ سنگینِ‌پای کمان‌های افسون‌شده‌اش، این دقیقاً همان چیزی‌خونریزی بود که رین به آن نیاز داشت.
فلور نگاهش کرد،مرد به‌زور لبخندی زد و‌به‌شدت دستش را بالا آورد.
لحظه‌ای بعد، رین حس کرد جانی تازه گرفته است.باعث البته در واقع جانِ ششم یا هفتمش بود... در هر‌خوب صورت، بدنش طراوت یافت و قدرتِ تازه‌ای در اندام‌هایش دوید.
او هم لبخند زد.
«ممنون.»
سپس تیرِ دیگری در چله گذاشت، دوباره کمانش را کشید‌فریادهایش و سریع به دنبالِ طعمهٔ تازه‌ای گشت. تا همین حالا‌البته هم موجوداتِ کابوسِ بسیاری را زخمی، فلج و کشته بود...
اما چیزی که می‌ترساندش این بود که‌دندان‌هایش هرچه می‌کشتند، انگار از تعدادِ آن موجوداتِ‌شود وحشتناک که هنوز تشنهٔ خونشان بودند کم نمی‌شد...