چپتر 159: مکاشفه
0با وجود تمام تردیدها و نگرانیهایش، سانی هرگز انتظار نداشت که این شکار همهچیز را عوضماند کند. فقط داشت روالِ عادی را طی میکرد؛ کمی به خاطر وسعتِ این عملیاتِ مشترک مضطربگرفت بود، اما در عین حال حضورِ آنهمه شکارچی در اطرافش به طرز عجیبی مایهٔ دلگرمیاش میشد.
گروهِ شکارِ نامعمول ظهر هنگام سکونتگاهِ بیرونی را ترک کرد و به سمتِ شرق به راه افتاد؛ به سوی ویرانهٔناگهان عظیمِ فانوسِ دریاییِ فروریختهای در لبهٔ شهر. تقریباً بیست نفر دورِ هم جمع شده بودند و همگی با احتیاط از میانِبزرگ هزارتوی مرگبارِ خیابانهای باریک راه باز میکردند. افی راهیابِ اصلی بود و سانی با گشتزنی در جلو به او کمک میکرد.
نقشه تا جای ممکن ساده و سرراست بود.سایهاش با این حال، در شهرِ تاریک هیچچیز واقعاًتکهٔ امن نبود. همه برای بدترین اتفاق آماده بودند.
خیلی زوداتفاقِ ترسهایشان بهبیفتد حقیقت پیوست.
نیمههای راه بود که صدای ناگهانی باعث شد افی در جایش خشک شود. مشتش را بالا برد تا به همه علامتپخش دهد بایستند و با چهرهای تاریک و شوم به درونِ مه خیره شد. سانی که حس میکرد قرار است اتفاقِ بدیروی بیفتد، به سایهاش دستور داد برگردد و به کاسی نزدیکتر شد. دستش آماده بود تا قبضهٔ تکهٔ نیمهشب را از هوا بقاپد.
چند لحظه همهچیزدستور ساکت ماند. سپس، مردمکهاینزدیکتر افی ناگهان گشاد شد.
«پخش شین!»
تا این حرف از دهانش بیرون آمد، شکارچیانِ باتجربه بهنزدیکتر هر طرف دویدند. خودِ سانی کاسی را گرفت، به کناریماند خیز برداشت و او را هم به دنبالِ خود کشید.
سپس، چیزی بزرگ و سنگین از بالا روی سنگفرشهایی کوبیدهنیمهشب شد که خفتهها تا همین یک ثانیه پیش آنجا ایستاده بودند.پخش خوشبختانه، بیشترشان با هشدارِ بهموقعِ افی از آنجا دور شده بودند.
با این حال، دو نفربرگردد کمی دیر جنبیدند. فریادشان درتکهٔ صدای تهوعآورِ دریدهشدنِ گوشت گم شد.
سانی ناسزا گفت.
سایهاش هنوز به او نرسیده بود و چارهای نداشت جزنزدیکتر اینکه بدونِ کمکش بجنگد. چرخید، تکهٔ نیمهشب را احضار کرد... وسپس برای کسری از ثانیه خشکش زد؛ تمامِ خونِ صورتش پس رفت.
آنجا وسطِ خیابان، موجودِ بالدارِ عظیمی روی سنگفرشهای ترکخورده ایستاده بود. بدنِبقاپد رنگپریده و پرهای سیاهش به خونِ شکارچیانِ نگونبخت آغشته بود. منقارِ وحشتناکشدهانش باز بود و ردیفهایی از نیشهای تیز و سوزنمانند را به نمایش میگذاشت.
یک پیامآورِ مناره!
سانی که لحظهای از ترس فلج شده بود،سایهاش دید که زبانِ دراز و سرخی از دهانِتکهٔ موجود بیرون خزید تا خون را از صورتش بلیسد.
«تکون بخور!»
سانی بر فلجِ بدنش غلبهکاسی کرد، شمشیرش را محکم چسبید وهوا آماده شد تا برای جانش بجنگد.
...جانِ خودش و کاسی.
پس از آن، همهچیز به طرز باورنکردنی سریع اتفاق افتاد، اما در عین حال انگار یک ابدیت طول کشید. شکارچیان انتخابِ سادهای پیشِ رو داشتند: یاناگهان به گروههای کوچکتر تقسیم شوند و به ویرانهها عقبنشینی کنند که در آن صورت خطرِ برخورد با چیزی به همان اندازه یا حتی وحشتناکتر را بهخفتهها جان میخریدند، یا سرِ جای خود بایستند و سعی کنند جانورِ سقوطکرده را فراری دهند. بدون نیاز به هیچ حرفی، همه گزینهٔ دوم را انتخاب کردند.
هر چقدر هم کهبیفتد خطرناک بود، دشمنِ آشنابرگردد همیشه از ناشناختهها بهتر بود.
«ناشناخته...»
شکارچیهای بازمانده با تمامِ توان به پلید حمله کردند. با اینکه خاطرههایشان هیچ شانسی برای شکافتنِساکت پوستِ آن موجودِ وحشتناک نداشت، هر ضربه باز هم به آن درد میآورد. آنهایی که توانهایخودِ سرشتشان قابلیتِ آسیبِ مستقیم داشت، بیدرنگ دستبهکار شدند، به این امید که دستکم جانور را گیج کنند.
البته، هیچ توانی از یک خفته نمیتوانست جانوری سقوطکردهدستور را زخمی کند. اما اگر حملهشان بهاندازهٔ کافی وحشیانههوا بود، شاید پیامآور عقب مینشست تا دنبالِ طعمهای آسانتر بگردد.
ولی اگر این کار فقط پلید را خشمگینتر میکرد،کاسی بیشترشان کشته میشدند. مقاومت در برابرِ موجوداتی از اینلحظه رتبه، بیش از هر چیز، فقط یک قمار بود.
چند ثانیه معلوم نبود اوضاع به کدام سمت پیش میرود. پیامآور بهراحتی بارانِ حملات را پس زد و با منقارش یورشپخش برد؛ با وجودِ هیکلِ درشت و زرهِ سنگینِ یکی از شکارچیها، او را از اینرو به آنرو سوراخ کرد. یکی دیگر نزدیکسنگفرشهایی بود با چنگالهای وحشتناکِ جانور تکهتکه شود، اما در آخرین ثانیه، کاستر به لطفِ سرعتِ باورنکردنیاش توانست مردِ جوان را کنار بکشد.
سانی عقب ایستاد، کاسی را پوشش داد ودستش دعا کرد سایهاش بهموقع برگردد تا شانسی برایساکت آسیب زدن به آن موجودِ لعنتی پیدا کند.
...اما در نهایت،قرار افی بود کهبدی ضربهٔ کاری را زد.
سلاحش را احضار کرد و به جلو جَست زد. سانی میدید که عضلاتِ کشیده و قدرتمندش مثلچند کابلهای فولادی زیرِ پوستِ زیتونیاش حرکت میکنند. تمامِ بدنش، انگار که به فنر تبدیل شده باشد، منقبضدویدند شد و سپس با شتابی ناگهانی رها شد. پشتِ حملهاش آنقدر نیرو بود که کوهی را بشکافد.
معجزهآسا، نوکِ سلاحش توانست پوستِ رنگپریدهٔ سینهٔ پیامآور را بشکافدنیمهشب و تا عمق فرو رود؛ فوارهای از خون بیرون زد. جانورپخش جیغ کشید و با پنجههای قدرتمندش به زنِ شکارچی حمله برد.
سپرِ گردِ بزرگی در دستِ چپِ افی ظاهر شد. کفِ صندلهایش راهوا در زمین محکم کرد، به جلو خم شد و جلوی ضربهٔ وحشتناکحرف را گرفت. سنگفرشهای زیرِ پایش ترک خوردند، اما زنِ شکارچی سرِ پا ماند.
دهانی پر از خون تف کرد، دیوانهواربیفتد پوزخندی زد و سلاحش را چرخاند تادستش درد و آسیبِ بیشتری به پیامآور وارد کند.
انگار جانورِ سقوطکرده انتظار نداشت با چنین مقاومتِ سرسختانهای از سوی مشتی مورچه روبهرو شود، چهبقاپد رسد به اینکه واقعاً از آنها آسیب ببیند. جیغِ دیگری کشید، بالهایش را به هم زدباتجربه تا خفتهها را به عقب پرتاب کند، شکارچیهای مرده را چنگ زد و به هوا پرید.
طولی نکشید که پلید به لکهٔ تاریکی درقبضهٔ آسمان تبدیل شد. تنها چیزی که بر جا ماندسپس چالههای خون، سنگهای خردشده و نالههای انسانهای لهولورده بود.
هر طور کهدستور بود، زنده ماندهکاسی بودند... خب، بیشترشان.
افی صاف ایستاد، سپرشاست را مرخص کرد وسایهاش نگاهی به پایین انداخت.
«لعنتی. فکر کنم دستم شکسته!»
در حالی که خون از چانهاشنزدیکتر پایین میریخت، زنِ شکارچی خندید وبقاپد با خستگیِ آشکار به سلاحش تکیه داد.
سانی میخواست برای آن ضربهٔبرگردد محشر به او تبریک بگوید،تکهٔ اما همان موقع متوجهِ چیزی شد.
تنش ناگهان یخ کرد و به سلاحِ افی خیره ماند. پیش ازکاسی این هرگز مبارزهٔ او را ندیده بود، برای همین اولین بار بودسپس که سانی میدید زنِ شکارچی از چه خاطرهای در نبرد استفاده میکند.
یک نیزه بود. نیزهایبیفتد باستانی و زیبا کهبرگردد از برنز ساخته شده بود.
چیزی در ذهنش جرقهبرگردد زد و تکههای پراکندهٔقبضهٔ اطلاعات به هم وصل شدند.
و بعد، همهچیز منفجر شد.
...یا دستکمخیره اینطور بهاست نظر میرسید.
چون سانیاتفاقِ بالاخره آیندهبیفتد را فهمید.