چپتر 159: مکاشفه
0با وجود تمام تردیدها و نگرانی‌هایش، سانی هرگز انتظار نداشت که این شکار همه‌چیز را عوض‌میانِ کند. فقط داشت روالِ عادی را طی می‌کرد؛ کمی به خاطر وسعتِ این عملیاتِ مشترک مضطرب‌ساده بود، اما در عین حال حضورِ آن‌همه شکارچی در اطرافش به طرز عجیبی مایهٔ دلگرمی‌اش می‌شد.
گروهِ شکارِ نامعمول ظهر هنگام سکونتگاهِ بیرونی را ترک کرد و به سمتِ شرق به راه افتاد؛ به سوی ویرانهٔ‌اصلی عظیمِ فانوسِ دریاییِ فروریخته‌ای در لبهٔ شهر. تقریباً بیست نفر دورِ هم جمع شده بودند و همگی با احتیاط از میانِ‌زود هزارتوی مرگبارِ خیابان‌های باریک راه باز می‌کردند. افی راهیابِ اصلی بود و سانی با گشت‌زنی در جلو به او کمک می‌کرد.
نقشه تا جای ممکن ساده و سرراست بود.قبضهٔ با این حال، در شهرِ تاریک هیچ‌چیز واقعاً‌ماند امن نبود. همه برای بدترین اتفاق آماده بودند.
خیلی زود‌علامت ترس‌هایشان به‌بایستند حقیقت پیوست.
نیمه‌های راه بود که صدای ناگهانی باعث شد افی در جایش خشک شود. مشتش را بالا برد تا به همه علامت‌باز دهد بایستند و با چهره‌ای تاریک و شوم به درونِ مه خیره شد. سانی که حس می‌کرد قرار است اتفاقِ بدی‌بدترین بیفتد، به سایه‌اش دستور داد برگردد و به کاسی نزدیک‌تر شد. دستش آماده بود تا قبضهٔ تکهٔ نیمه‌شب را از هوا بقاپد.
چند لحظه همه‌چیز‌بیست ساکت ماند. سپس، مردمک‌های‌شده افی ناگهان گشاد شد.
«پخش شین!»
تا این حرف از دهانش بیرون آمد، شکارچیانِ باتجربه به‌است هر طرف دویدند. خودِ سانی کاسی را گرفت، به کناری‌دستش خیز برداشت و او را هم به دنبالِ خود کشید.
سپس، چیزی بزرگ و سنگین از بالا روی سنگفرش‌هایی کوبیده‌دورِ شد که خفته‌ها تا همین یک ثانیه پیش آنجا ایستاده بودند.باز خوشبختانه، بیشترشان با هشدارِ به‌موقعِ افی از آنجا دور شده بودند.
با این حال، دو نفر‌دورِ کمی دیر جنبیدند. فریادشان در‌احتیاط صدای تهوع‌آورِ دریده‌شدنِ گوشت گم شد.
سانی ناسزا گفت.
سایه‌اش هنوز به او نرسیده بود و چاره‌ای نداشت جز‌است اینکه بدونِ کمکش بجنگد. چرخید، تکهٔ نیمه‌شب را احضار کرد... و‌قبضهٔ برای کسری از ثانیه خشکش زد؛ تمامِ خونِ صورتش پس رفت.
آنجا وسطِ خیابان، موجودِ بالدارِ عظیمی روی سنگفرشهای ترک‌خورده ایستاده بود. بدنِ‌شده رنگ‌پریده و پرهای سیاهش به خونِ شکارچیانِ نگون‌بخت آغشته بود. منقارِ وحشتناکش‌راهیابِ باز بود و ردیف‌هایی از نیش‌های تیز و سوزن‌مانند را به نمایش می‌گذاشت.
یک پیام‌آورِ مناره!
سانی که لحظه‌ای از ترس فلج شده بود،قبضهٔ دید که زبانِ دراز و سرخی از دهانِ‌ماند موجود بیرون خزید تا خون را از صورتش بلیسد.
«تکون بخور!»
سانی بر فلجِ بدنش غلبه‌لبهٔ کرد، شمشیرش را محکم چسبید و‌جمع آماده شد تا برای جانش بجنگد.
...جانِ خودش و کاسی.
پس از آن، همه‌چیز به طرز باورنکردنی سریع اتفاق افتاد، اما در عین حال انگار یک ابدیت طول کشید. شکارچیان انتخابِ ساده‌ای پیشِ رو داشتند: یا‌آمد به گروه‌های کوچک‌تر تقسیم شوند و به ویرانه‌ها عقب‌نشینی کنند که در آن صورت خطرِ برخورد با چیزی به همان اندازه یا حتی وحشتناک‌تر را به‌بیشترشان جان می‌خریدند، یا سرِ جای خود بایستند و سعی کنند جانورِ سقوط‌کرده را فراری دهند. بدون نیاز به هیچ حرفی، همه گزینهٔ دوم را انتخاب کردند.
هر چقدر هم که‌بایستند خطرناک بود، دشمنِ آشنا‌خیره همیشه از ناشناخته‌ها بهتر بود.
«ناشناخته...»
شکارچی‌های بازمانده با تمامِ توان به پلید حمله کردند. با اینکه خاطره‌هایشان هیچ شانسی برای شکافتنِ‌باز پوستِ آن موجودِ وحشتناک نداشت، هر ضربه باز هم به آن درد می‌آورد. آن‌هایی که توان‌های‌واقعاً سرشتشان قابلیتِ آسیبِ مستقیم داشت، بی‌درنگ دست‌به‌کار شدند، به این امید که دست‌کم جانور را گیج کنند.
البته، هیچ توانی از یک خفته نمی‌توانست جانوری سقوط‌کرده‌تکهٔ را زخمی کند. اما اگر حمله‌شان به‌اندازهٔ کافی وحشیانه‌مردمک‌های بود، شاید پیام‌آور عقب می‌نشست تا دنبالِ طعمه‌ای آسان‌تر بگردد.
ولی اگر این کار فقط پلید را خشمگین‌تر می‌کرد،قرار بیشترشان کشته می‌شدند. مقاومت در برابرِ موجوداتی از این‌کاسی رتبه، بیش از هر چیز، فقط یک قمار بود.
چند ثانیه معلوم نبود اوضاع به کدام سمت پیش می‌رود. پیام‌آور به‌راحتی بارانِ حملات را پس زد و با منقارش یورش‌باز برد؛ با وجودِ هیکلِ درشت و زرهِ سنگینِ یکی از شکارچی‌ها، او را از این‌رو به آن‌رو سوراخ کرد. یکی دیگر نزدیک‌اتفاق بود با چنگال‌های وحشتناکِ جانور تکه‌تکه شود، اما در آخرین ثانیه، کاستر به لطفِ سرعتِ باورنکردنی‌اش توانست مردِ جوان را کنار بکشد.
سانی عقب ایستاد، کاسی را پوشش داد و‌بودند دعا کرد سایه‌اش به‌موقع برگردد تا شانسی برای‌باز آسیب زدن به آن موجودِ لعنتی پیدا کند.
...اما در نهایت،داد افی بود که‌نزدیک‌تر ضربهٔ کاری را زد.
سلاحش را احضار کرد و به جلو جَست زد. سانی می‌دید که عضلاتِ کشیده و قدرتمندش مثل‌برگردد کابل‌های فولادی زیرِ پوستِ زیتونی‌اش حرکت می‌کنند. تمامِ بدنش، انگار که به فنر تبدیل شده باشد، منقبض‌پخش شد و سپس با شتابی ناگهانی رها شد. پشتِ حمله‌اش آن‌قدر نیرو بود که کوهی را بشکافد.
معجزه‌آسا، نوکِ سلاحش توانست پوستِ رنگ‌پریدهٔ سینهٔ پیام‌آور را بشکافد‌دورِ و تا عمق فرو رود؛ فواره‌ای از خون بیرون زد. جانور‌باز جیغ کشید و با پنجه‌های قدرتمندش به زنِ شکارچی حمله برد.
سپرِ گردِ بزرگی در دستِ چپِ افی ظاهر شد. کفِ صندل‌هایش را‌هزارتوی در زمین محکم کرد، به جلو خم شد و جلوی ضربهٔ وحشتناک‌نقشه را گرفت. سنگفرشهای زیرِ پایش ترک خوردند، اما زنِ شکارچی سرِ پا ماند.
دهانی پر از خون تف کرد، دیوانه‌وار‌دستش پوزخندی زد و سلاحش را چرخاند تا‌لحظه درد و آسیبِ بیشتری به پیام‌آور وارد کند.
انگار جانورِ سقوط‌کرده انتظار نداشت با چنین مقاومتِ سرسختانه‌ای از سوی مشتی مورچه روبه‌رو شود، چه‌داد رسد به اینکه واقعاً از آن‌ها آسیب ببیند. جیغِ دیگری کشید، بال‌هایش را به هم زد‌ناگهان تا خفته‌ها را به عقب پرتاب کند، شکارچی‌های مرده را چنگ زد و به هوا پرید.
طولی نکشید که پلید به لکهٔ تاریکی در‌بیست آسمان تبدیل شد. تنها چیزی که بر جا ماند‌هزارتوی چاله‌های خون، سنگ‌های خردشده و ناله‌های انسان‌های له‌ولورده بود.
هر طور که‌بیست بود، زنده مانده‌جمع بودند... خب، بیشترشان.
افی صاف ایستاد، سپرش‌برگردد را مرخص کرد و‌قبضهٔ نگاهی به پایین انداخت.
«لعنتی. فکر کنم دستم شکسته!»
در حالی که خون از چانه‌اش‌شهر پایین می‌ریخت، زنِ شکارچی خندید و‌شده با خستگیِ آشکار به سلاحش تکیه داد.
سانی می‌خواست برای آن ضربهٔ‌دورِ محشر به او تبریک بگوید،احتیاط اما همان موقع متوجهِ چیزی شد.
تنش ناگهان یخ کرد و به سلاحِ افی خیره ماند. پیش از‌بقاپد این هرگز مبارزهٔ او را ندیده بود، برای همین اولین بار بود‌دهانش که سانی می‌دید زنِ شکارچی از چه خاطره‌ای در نبرد استفاده می‌کند.
یک نیزه بود. نیزه‌ای‌بایستند باستانی و زیبا که‌خیره از برنز ساخته شده بود.
چیزی در ذهنش جرقه‌فروریخته‌ای زد و تکه‌های پراکندهٔ‌بیست اطلاعات به هم وصل شدند.
و بعد، همه‌چیز منفجر شد.
...یا دست‌کم‌دستور این‌طور به‌برگردد نظر می‌رسید.
چون سانی‌علامت بالاخره آینده‌بایستند را فهمید.