چپتر 967: سفرِ بی‌دردسر
0دو روز بعد، ایستگاهِ تدارکات را ترک کردند. سانی تصمیم گرفته بود هر چیزی را که می‌توانند با خود به‌سنگین جاده ببرند، از این رو انبارِ زیرزمینی تقریباً خالی ماند. همهٔ وسایلِ نقلیه تا خرخره پر نشده بودند، اما حتی‌چهار اگر فقط یک راننده و یک تیرانداز داخلشان بود، تک‌تکشان مصادره شدند و به بهترین شکل مورد استفاده قرار گرفتند.
تنها وسایلِ نقلیهٔ غیرنظامیِ رهاشده و آن دسته‌حال از ماشین‌های دشتِ ارِبوس که بیش از حد‌چطور آسیب دیده بودند و دیگر قابل‌اطمینان نبودند، جا ماندند.
کابوس، پلید و بلکی در جلوی کاروان حرکت می‌کردند و طلایه‌دارِ آن بودند. کرگدن همچنان پیشاپیشِ گروه بود، اما حالا دو MWP سنگین در دو پهلویش حرکت می‌کردند که هر دو با آرایه‌های نوریِ پیشرفته‌شان مدام محیطِ اطراف را اسکن می‌کردند.
پشتِ سرشان، ستونِ طولانیِ وسایلِ نقلیه بیش از یک کیلومتر در جادهٔ کوهستانی امتداد داشت. ده MWP باقی‌مانده و بیست و چهار بیدارشده در طولِ آن پخش شده بودند تا در صورتِ حمله از پهلوها، از کاروان محافظت کنند. بیشترِ وسایلِ نقلیه مسلح بودند و نفربرهایی با گروهان‌های کامل از پیاده‌نظامِ مکانیزه به‌طورِ استراتژیک در میانِ ماشین‌های پناهندگان مستقر شده بودند.
در مجموع، کاروان شبیه به هدفی بزرگ و‌پلید لذیذ برای موجوداتِ کابوس به نظر می‌رسید... اما‌همچنان در عینِ حال هدفی که بلعیدنش به‌شدت سخت بود.
«دلم می‌خواد ببینم این حرومزاده‌ها‌نظر چطور می‌خوان شانسشونو امتحان کنن... اه،سخت در واقع، بی‌خیالش. ترجیح می‌دم نبینم...»
سانی روی سقفِ کرگدن مستقر شده بود و پالتوی نظامی‌اش را روی ردایِ جهانِ زیرین پوشیده بود. با مقاومتِ عنصریِ زرهِ عقیقی‌روی و خاطرهٔ یخ که در آن جاگذاری شده بود، کم‌وبیش در برابرِ سرمای عادی مصون بود، بنابراین طبیعتِ استخوان‌سوزِ شبِ قطبی چندان‌شبِ آزارش نمی‌داد. با این حال، خاکسترِ در حالِ بارش همچنان آزاردهنده بود. امیدوار بود به‌زودی از منطقهٔ نزدیک به کوهِ ارِبوس خارج شوند.
باد در جهتِ مخالف می‌وزید؛ این امر نه تنها ابرهای خاکستر را از‌همچنان کاروان دور می‌کرد، بلکه کار را برای آن دسته از موجوداتِ کابوس که‌پشتِ برای تشخیصِ انسان‌ها از فاصلهٔ دور به حسِ بویایی‌شان متکی بودند، سخت‌تر می‌ساخت.
با این وجود، هیچ‌قابل‌اطمینان توهمی نداشت که سفرِ‌پلید بی‌دردسری در پیش خواهند داشت.
خوشبختانه، سانی برای راهنماییِ مسیر بی‌نهایت مناسب بود. او نقشه‌اش را با بیشترین جزئیاتِ ممکن به‌روز کرده و چندین مسیرِ‌کنن مناسب برای کاروان در نظر گرفته بود. با سایه‌هایش که در جلو مسیر را شناسایی می‌کردند و کلاغی که از‌کم‌وبیش آن بالا چشم به راهِ تهدیدهای پنهان داشت، او تا حدِ ممکن از محیطِ اطراف و تحرکاتِ دشمن آگاه بود.
سایه‌ها بیشترِ دشمنان را مدت‌ها پیش از نزدیک شدنِ ستونِ طولانیِ وسایلِ‌چطور نقلیه شناسایی می‌کردند و پرندهٔ سیاه با چشمانِ جادویی‌اش می‌توانست متوجهِ هر چیزی‌نظامی‌اش بشود که از چشمِ آن‌ها دور مانده بود. این ترکیب بی‌نهایت مؤثر بود.
اطلاعات شریانِ حیاتیِ جنگ بود، از این رو سانی برتریِ قابل‌توجهی داشت.کرگدن قرار بود از این برتری به‌خوبی استفاده کند تا پهنهٔ پرخطرِ مرکزِ قطبِ‌اسکن جنوب را پشت سر بگذارد و صحیح و سالم به فالکون اسکات برسد.
وظیفه‌اش به خاطرِ وسعتِ عظیمِ کاروان بسیار سخت‌تر شده بود، اما از طرفِ دیگر، سرزمینی که از آن عبور‌حالا می‌کردند نیز با شبکهٔ پیچیدهٔ جاده‌های مخروبه و قدیمیِ جنوب تفاوت داشت. زیرساخت‌های بین دشتِ ارِبوس و بخش‌های شمالیِ‌باقی‌مانده این خشکی در واقع بسیار توسعه‌یافته‌تر بود، و به‌علاوه در ماه‌های اخیر توسطِ ارتشِ اول گسترش نیز یافته بود.
به‌علاوه، داشتند از منطقه‌ای که بیشترین آسیب را از زمین‌لرزه‌به‌شدت دیده بود دور می‌شدند، بنابراین هرچه کاروان بیشتر به سمتِ‌کنن شمال می‌رفت، نشانه‌های ویرانی و موانعِ سرِ راهشان کمتر می‌شد.
جاده‌ها پهن‌تر و سالم‌تر بودند و زمین ناهمواریِ کمتری داشت. البته به صافی و مستقیمیِ‌امتحان بزرگراهِ ساحلی نبود، اما سانی فعلاً تمایلی به بازگشت به سمتِ اقیانوس نداشت. حتی اگر‌مقاومتِ هم برمی‌گشت، فقط برای دور زدنِ منطقه‌ای به‌شدت صعب‌العبور بود تا بعد به‌سرعت به کوهستان برگردد.
...یا شایدم اصلاً برنگردم.
در ابتدا، موجوداتِ کابوسِ زیادی سرِ راهشان نبود؛ بیشترِ آن‌هایی که در همان حوالی بودند‌کرگدن احتمالاً به ویرانه‌های دشتِ ارِبوس کوچ کرده و هنوز برنگشته بودند. همان مقاومتِ اندکی هم‌سرشان که کاروان با آن روبه‌رو می‌شد، بی‌درنگ به دستِ نامنظم‌ها و بیدارشدگانِ کارین نابود می‌شد.
در حدودِ یک روزِ‌موجوداتِ اول، زره‌پوش‌ها حتی مجبور نشدند‌بلعیدنش یک گلوله هم شلیک کنند.
با این حال، روزِ بعد دشمنانِ بیشتری با خود آورد. کاروان توقف نکرد و راننده‌ها شیفتی کار‌واقع می‌کردند تا آن را در حرکت نگه دارند، در نتیجه شهرِ ویران‌شده حالا خیلی عقب‌تر از آن‌ها‌خاطرهٔ بود. در اینجا، پلیدها آزادانه می‌چرخیدند و بسیاری از آن‌ها بوی گروهِ بزرگِ پناهندگان را حس کردند.
دسته‌دسته به ستونِ وسایلِ نقلیه یورش بردند و در برابرِ دفاعِ آن در هم شکستند. رگبارِ ویرانگرِ گلوله‌ها، همراه با‌نوریِ تیرها و پرتابه‌های جادوییِ بیدارشدگان، آن‌ها را تکه‌تکه می‌کرد. زره‌پوش‌ها با مسلسل‌های گاتلینگِ غول‌پیکر و شتاب‌دهنده‌های جرمیِ سنگینشان مسیرهای بزرگی‌پخش را در میانِ انبوهِ پلیدها باز می‌کردند و هر از گاهی دسته‌هایی از موشک‌های انفجاری را از پرتابگرهای نصب‌شده‌شان شلیک می‌کردند.
اگر موجوداتِ کابوس خیلی نزدیک می‌شدند، شعله‌افکن‌های مخرب و مبارزانِ بیدارشده کارشان را‌می‌کردند یک‌سره می‌کردند. اگر پلیدهای سقوط‌کرده یا فاسد‌شده در میانِ دسته‌ها بودند، سانی و‌محیطِ کابوس پیش از آنکه موجودات بتوانند آسیبی به پناهندگان برسانند، به جلو یورش می‌بردند.
با وجودِ گروهبان گیر که تدارکات را اداره می‌کرد و سربازانِ عادی را سازمان‌ببینم می‌داد، ستوان کارین که فرماندهیِ بیشترِ بیدارشدگان را بر عهده داشت، و بث که‌پالتوی به نیازهای غیرنظامیان رسیدگی می‌کرد... این تقریباً تمامِ کاری بود که او باید انجام می‌داد.
مقابله با توانمندی‌های گوناگونی که موجوداتِ کابوس داشتند کمی چالش‌برانگیز بود، اما در بیشترِ‌شانسشونو مواقع، سانی خودش را به‌طورِ غیرمنتظره‌ای بیکار می‌یافت. این موضوع خوب بود، چون وقتِ‌زیرین زیادی داشت تا به وظایفش به‌عنوانِ استراتژیست و راهنمای کاروان برسد، اما با این حال...
عجیبه. یعنی‌نبودند واقعاً... یکم‌کابوس حوصلم سر رفته؟
سانی با نگاه به بقایای دستهٔ دیگری که ستون تقریباً از روی آن‌ها رد شده بود، پشتِ سرش را خاراند.سنگین البته می‌دانست که این سرعتِ پیشروی تا ابد ادامه نخواهد داشت... در واقع، به‌محضِ اینکه نمی‌توانست کاروان را از کنارِ‌چهار یک گلهٔ واقعی از موجوداتِ کابوس عبور دهد، حتماً خون به پا می‌شد؛ کاری که هر لحظه سخت‌تر و سخت‌تر می‌شد.
اما هنوز‌لذیذ این اتفاق‌موجوداتِ نیفتاده بود.
یهو خیلی خوش‌شانس‌عینِ شدم، یا تا الان‌سخت شانسم واقعاً افتضاح بوده؟
سانی چند لحظه به این موضوع‌بلکی فکر کرد و به این نتیجه رسید‌همچنان که احتمالاً هر دو مورد درست است.
سؤال این بود‌دیگر که این نوارِ خوش‌شانسی‌کابوس تا کی دوام می‌آورد...