چپتر 1609: قدیسِ گوشه‌گیر
0شعله‌های سفید روی دشتِ استخوان رقصیدند و علف‌های سرخ و دسته‌های پلیدهای ریزی‌بزرگِ را که همین چند لحظه پیش متولد شده بودند، خاکستر کردند. گرمای تحمل‌ناپذیری‌سنگینی به دستهٔ آتش‌بانان هجوم آورد و هوا ناگهان پر از خاکسترِ چرخان شد.
چشمانِ بانوی آن‌ها‌منحصربه‌فرد در آن غبار مثل‌مشترک دو ستارهٔ سرد می‌سوخت.
«مرکب‌ها!»
گردبادی از جرقه‌های اثیری دسته را احاطه کرد و خیلی زود به شکلِ هشت پژواکِ جانوری درآمد. هر کدام‌مزایای از آن‌ها منحصربه‌فرد بود، اما یک ویژگیِ مشترک داشتند: بیشترِ این پژواک‌ها آن‌قدر قوی نبودند که در نبردی سهمگین‌دریای به کار بیایند. با این حال، سریع بودند و می‌شد سوارشان شد و به عنوانِ مرکب به آتش‌بانان خدمت می‌کردند.
بسیاری از استادها زمانِ زیادی را صرفِ شکارِ انواعِ مناسبی از موجوداتِ کابوسِ‌بزرگِ خفته می‌کردند تا چنین پژواک‌هایی به دست بیاورند. شجاع‌ترها پلیدهای بیدارشده را شکار‌سنگینی می‌کردند و معدود افرادِ خوش‌شانس حتی جانورانِ عروج‌یافته را به عنوانِ مرکبِ خود داشتند.
نفیس از این قاعده مستثنا بود، چرا که‌داشتند نریانِ فولادی که احضار کرده بود، پژواکی مصنوعی‌سهمگین بود که افسونگرانِ خاندانِ بزرگِ دلاوری ساخته بودند.
دخترخواندهٔ یک فرمانروا بودن مزایای خودش‌بهایِ را داشت، حتی اگر این هدایای‌گرفتند سلطنتی بهایِ سنگینی به همراه داشتند.
«به پیش!»
هشت پژواک آرایشِ گوه‌ای گرفتند و در دشتِ سوزان تاختند و‌افسونگرانِ به سرعت به سمتِ جنوب رفتند. دریای شعله‌ها در مقابلشان شکافت‌اگر و سپس به جلو غلتید تا از جناحینِ آرایش محافظت کند.
نفیس در رأسِ این گوه می‌تاخت و با چهره‌ای متمرکز به جلو چشم دوخته بود.نبردی شمشیرش تغییرِ شکل داده و به نیزه‌ای نقره‌ای تبدیل شده بود. آتش‌بانان نیز آمادهٔ نبرد‌زیادی بودند؛ با وجودِ دیوارِ آتشی که احاطه‌شان کرده بود، هیچ‌کس جرئت نمی‌کرد گاردش را پایین بیاورد.
و دلیلِ‌داشت خوبی هم برای‌سلطنتی این کار داشتند.
طولی نکشید که شاکتی و ارلاس، کماندارانِ دسته، کمان‌هایشان را کشیدند و تیرهای‌بزرگِ افسون‌شده را رها کردند. سایه‌های بزرگ‌تری پشتِ دیوارِ آتش در میانِ خاکستر حرکت می‌کردند،همراه چرا که ساکنانِ گورِ خدا در اینجا زمانِ بیشتری برای تولد و رشد داشتند.
از آن لحظه به بعد، پیشرویِ آن‌ها به کاری پرتنش و پرخطر تبدیل شد. نفیس پردهٔ‌دخترخواندهٔ غلتانِ شعله‌ها را حفظ کرد، نگذاشت علف‌های سرخ دسته را ببلعند و رهبریِ حمله را بر عهده‌تاختند گرفت. آتش‌بانان با هماهنگیِ آرام، با هر موجودِ کابوسی که منطقهٔ مرگ به سمتشان می‌فرستاد مقابله می‌کردند.
هیچ پلیدِ اعظمی روی سطحِ اسکلتِ باستانی به چشم نمی‌خورد، دست‌کم نه‌آن‌قدر به این زودی پس از اینکه آسمانِ سفید همه‌چیز را پاک کرده‌مرکب بود. بنابراین، کاملاً در توانشان بود که از پسِ هجومِ هیولاهای تازه‌متولدشده بربیایند.
البته آتش‌بانان‌داشت بسیار تواناتر از‌سلطنتی بیشترِ استادها بودند.
کار به جایی رسید که نفیس‌فولادی وقت داشت بدونِ اینکه مجبور باشد تمامِ‌بزرگِ تمرکزش را روی نبرد بگذارد، فکر کند.
پس از مدتی،مستثنا در سکوت با‌فولادی خود فکر کرد:
[کاسی.]
چند لحظه بعد، صدای کاسی در‌بهایِ سرش پیچید، انگار که پیشگوی نابینا همان‌جا‌سوزان کنارش بود و در گوشش زمزمه می‌کرد:
[بله؟]
قدرت‌های کاسی نیز پس از تعالی تغییر کرده و رشد یافته بود. توانِ خفته‌اش اکنون به دخترِ نابینا اجازه می‌داد تا دربارهٔ افراد‌هدایای و موجوداتی که درک می‌کرد، بیشتر بداند. توانِ بیدارش به او اجازه می‌داد تا آیندهٔ دورتری را حس کند. توانِ عروج‌یافته‌اش نه تنها‌آرایش به او اجازه می‌داد دنیا را از طریقِ حواسِ دیگران درک کند، بلکه می‌توانست با کسانی که نشان کرده بود نیز ارتباط برقرار کند.
بنابراین، کاسی مثل عنکبوتی بود که در قلبِ تاری پهناور انتظار می‌کشید. حتی نفیس هم نمی‌دانست چند نفر در‌حال سراسرِ این دو جهان چشم و گوشِ او هستند... فقط می‌دانست تعدادشان زیاد است و در جهانِ بیداری و عالمِ‌پژواک‌هایی رؤیا پراکنده‌اند. برخی از جاسوسان در شبکهٔ پیشگوی نابینا مأمورانی داوطلب بودند، در حالی که بقیه حتی نمی‌دانستند نشان شده‌اند.
متأسفانه، دومی جوهرِ‌اگر روحِ کاسی را‌بهایِ بیشتر مصرف می‌کرد.
با این حال، توانایی‌اش‌چرا در جمع‌آوریِ اطلاعات موهبتی‌کرده باورنکردنی برایشان بود. فقط اینکه...
نفیس کمی اخم کرد.
ماهیتِ قدرتِ دوستش پس از کابوسِ سوم تغییرِ ظریفی کرده بود. طبقِ گفته‌های‌قوی کاسی، انگار توانایی‌اش در دریافتِ رؤیاهایی از آینده به‌نوعی مختل شده و آن‌ها را‌بسیاری عجیب و آشفته کرده بود. خودِ کاسی هم گاهی اوقات رفتارهای عجیبی نشان می‌داد.
نفیس نگران بود.
اسبِ فولادی‌اش را کمی کج کرد‌فولادی تا از شکافِ بزرگی روی استخوانِ‌خاندانِ سفید بگذرد و با خود فکر کرد:
[دوباره دربارهٔ‌قاعده این سرورِ‌چرا سایه‌ها برام بگو.]
مردی که برای مذاکره با او فرستاده شده بود، بیش از حد مرموز بود. درست بود‌سهمگین که حالا قدیس‌های بسیار بیشتری در جهان حضور داشتند... با این حال، باز هم عجیب بود‌شکارِ که یک متعالیِ مستقل آن بیرون باشد، به‌ویژه کسی که خاستگاه و پیشینه‌اش کاملاً ناشناخته بود.
چه رسد به کسی که آن‌قدر قوی‌سنگینی باشد که نه‌تنها در گورِ خدا زنده‌تاختند بماند، بلکه آنجا را خانهٔ خود کند.
کاسی چند لحظه ساکت ماند.نریانِ سپس، صدایش بارِ دیگر طنین انداخت‌افسونگرانِ و در گوشِ نفیس نجوا کرد:
[واقعاً چیزِ زیادی درباره‌اش نمی‌دونیم. اطلاعاتمون از دوازده خفته به دست اومده که اون‌قدر بدشانس بودن که پارسال به‌مزایای گورِ خدا فرستاده شدن. همه‌شون رو یه قدیسِ مرموز نجات داده و به دژی برده که تحتِ کنترلش بوده.دریای قدیسه زیاد باهاشون حرف نمی‌زده و نسبتاً گوشه‌گیر بوده. در واقع، بعضی‌هاشون حتی اونو شوم و ترسناک توصیف می‌کنن.]
البته نفیس همهٔ این‌ها را پیش‌تر شنیده‌مشترک بود. با این حال، مرورِ دوبارهٔ دانسته‌هایشان ضرری‌نبردی نداشت؛ شاید نکته‌ای را از قلم انداخته بود.
پس از‌داشت مکثی کوتاه،هدایای کاسی ادامه داد:
[با توجه به جایی که دژش قرار داره، باید قوی باشه. خفته‌ها هم تأیید کردن که سرشتش به سایه‌ها ربط داره‌داشت و چند پژواکِ قدرتمند رو فرماندهی می‌کنه. گذشته از این، اطلاعاتِ خیلی کمی درباره‌اش هست. سرورِ سایه‌ها به‌جای اینکه بذاره خفته‌ها لنگرهاشون‌جلو رو توی دژش مستقر کنن، اونا رو تا بیرونِ گورِ خدا اسکورت کرد و تو مسیرِ یکی از پایگاه‌های سرود قرارشون داد.]
نفیس اخم کرد.
[پس ممکنه‌کدام با خاندانِ‌بود سرود دوست باشه؟]
کاسی کمی مکث کرد.
[هم دلاوری و هم سرود چشمشون دنبالِ گورِ خداست. با توجه به اینکه اونجا احتمالاً به میدانِ نبردِ اصلیِ جنگشون‌خودش تبدیل می‌شه، مگه می‌شه نباشن؟ پس کاملاً منطقیه که هر دو قلمرو به یه قدیسِ قدرتمند که تو اعماقِ این منطقهٔ‌شکافت مرگبار زندگی می‌کنه، خیلی علاقه داشته باشن. راستش، دلاوری اولین خاندانی نیست که سعی می‌کنه سرورِ سایه‌ها رو به خدمت بگیره.]
نگاهِ نفیس تاریک شد.
[حقیقت داره؟ که اونا فرستادن...]
پاسخِ کاسی بی‌درنگ آمد:
[درسته، اونا موردرت رو فرستادن... خب، حداقل یکی از‌پژواکی بدن‌هاشو. با این حال، اون نتونست سرورِ سایه‌ها رو‌بودن راضی کنه که به ملکهٔ کرم‌ها سوگندِ وفاداری بخوره.]
اگر شاهزادهٔ هیچ موفق می‌شد، نفیس‌فولادی برای پیدا کردنِ این قدیسِ گوشه‌گیر فرستاده‌بزرگِ نمی‌شد. اما او چطور شکست خورده بود؟
[اما عجیبه، نه؟ بعیده موردرت به‌همین‌راحتی جوابِ رد‌داشتند رو قبول کرده باشه. اگه راضی کردنش غیرممکن‌سهمگین بود، قطعاً سعی می‌کرد اون قدیس رو ببلعه.]
صدای کاسی کمی تغییر کرد:
[جالب‌ترین بخشش همینه. البته تأیید نشده...فولادی اما، طبقِ چیزایی که فهمیدیم... موردرت‌خاندانِ در واقع شکست خورده. ظرفش نابود شده.]
نفیس نفسِ عمیقی کشید.
واقعاً کسِ دیگه‌ای هم‌بود پیدا می‌شه که بتونه‌داشتند اون هیولا رو شکست بده؟
هرچه بود، او پیش‌تر با روح‌دزد جنگیده بود. پس نفیس بهتر از هر کسی‌تاختند می‌دانست قدیس موردرت واقعاً چه توانایی‌هایی دارد... در واقع، آن مرد دست‌کمی از پوست‌دزد‌محافظت نداشت؛ همان موجودی که بیشترِ بشریت در وحشتی مدام از او به سر می‌بردند.
اگر سرورِ سایه‌ها‌مستثنا واقعاً می‌توانست با‌فولادی شاهزادهٔ هیچ مبارزه کند...
چشمانِ خاکستری و آرامِ‌چرا نفیس درحالی‌که به آینده‌کرده می‌اندیشید، با سردی درخشید.