چپتر 872: گسترشِ کابوس‌ها

هفته‌های اولِ عملیاتِ قطبِ جنوب نفس‌گیرترین روزها بودند... دست‌کم تا الان. لشکرهای ارتشِ اول پیوسته به سمتِ‌جنوبی​ جنوب پیش می‌رفتند، راهشان را با جنگیدن از میانِ دسته‌های رو به رشدِ موجوداتِ کابوس باز می‌کردند و‌روی​ در طولِ مسیر اردوگاه‌های استراتژیک می‌ساختند. قرار بود این اردوگاه‌ها به‌زودی به نقاطِ انتقالِ شبکه‌های تخلیه تبدیل شوند.

قرار بود تمامِ جمعیتِ مرکزِ قطبِ جنوب با عبور از این اردوگاه‌ها به پایتخت‌های محاصره منتقل‌معنا​ شوند تا در آنجا چشم‌انتظارِ نجاتِ نهایی بمانند. همین اتفاق، اما در مقیاسی بسیار بزرگ‌تر، در‌نامنظمِ​ قطبِ جنوبِ شرقی در حالِ وقوع بود؛ جایی که بیشترِ مردمِ ربعِ جنوبی در آن زندگی می‌کردند.

با گذشتِ روزها، زنجیرهٔ کابوس‌ها افسارگسیخته‌تر می‌شد. دروازه‌های تازه با سرعتِ بیشتری باز می‌شدند و پلیدهای بیشتری را‌وعده​ به جهانِ بیداری سرازیر می‌کردند. خوشبختانه، فشارِ روی دوشِ ارتشِ اول نیز سبک‌تر شد، چرا که لشکرهای بیشتری‌بحرانیِ​ به مقاصدشان می‌رسیدند و درونِ شهرهایی که قرار بود در ماه‌های آینده به سنگرهای بشریت تبدیل شوند، مستقر می‌شدند.

حالا که دیگر نیازی نبود به دلِ طبیعتِ وحشی و پر از دشمن‌کارِ​ بزنند، جانِ سربازان کمتر در خطر بود. البته این بدان معنا نبود که‌نامنظم‌ها​ سرشان شلوغ نیست؛ تبدیلِ یک شهرِ پرجمعیت به دژی جنگی نیز کارِ پرزحمتی بود.

با این حال، سرِ‌اتفاق​ هیچ‌کس به اندازهٔ گروهانِ‌بزرگ‌تر​ نامنظمِ اول شلوغ نبود.

درست همان‌طور که استاد جت وعده داده بود، نامنظم‌ها تقریباً هرگز رنگِ استراحت را نمی‌دیدند. سربازانِ دیگر‌سرشان​ وظایفِ مشخصی داشتند که گاهی آن‌ها را به نبرد با موجوداتِ کابوس می‌کشاند و گاهی نه، اما‌همان‌طور​ هفت دستهٔ نامنظم‌ها پیوسته میانِ نقاطِ بحرانیِ مختلف در حرکت بودند تا آتشِ درگیری‌ها را خاموش کنند.

روزها از پیِ هم می‌گذشت و نبردها یکی پس از دیگری‌هیچ‌کس​ سر می‌رسید... خیلی زود، تازگیِ واقعیتِ تلخِ قطبِ جنوب رنگ باخت‌هرگز​ و زنجیرهٔ بی‌پایانِ درگیری‌ها به یک مصیبتِ خونین و پیوسته تبدیل شد.

با این حال،‌بدان​ آن‌ها همچنان داشتند‌شلوغ​ وظیفه‌شان را انجام می‌دادند.

همهٔ نبردها به گستردگی یا وخامتِ نبردهای دو روزِ اولِ عملیات نبودند. برخی بیش‌بیشترِ​ از آنکه نیازمندِ تلاشی همه‌جانبه باشند، به دقت نیاز داشتند و برخی دیگر صرفاً‌می‌شدند​ به این دلیل رخ می‌دادند که هیچ‌کسِ دیگری نبود تا به آن وضعیت رسیدگی کند.

سانی و دسته‌اش که در این کورهٔ وحشتناک آبدیده شده بودند، داشتند به مصائبِ‌البته​ زنجیرهٔ کابوس‌ها و همچنین به یکدیگر عادت می‌کردند. توانایی‌شان برای جنگیدن در قالبِ یک‌سرِ​ واحدِ منسجم افزایش یافت و سرانجام به سطحی رضایت‌بخش رسید. قدرتِ فردی‌شان نیز بیشتر شد.

برای مثال، سانی تنها کسی نبود که توانسته بود زرادخانهٔ خاطره‌هایش را‌اندازهٔ​ تقویت کند. با وجودِ آن همه موجودِ کابوس که باید از دمِ‌استراحت​ تیغ می‌گذراندند، هر کدام از اعضای دسته ابزارهای جنگیِ تازه‌ای به دست آوردند.

برای مثال، کوئنتین با کشتنِ یک افسرِ سقوط‌کرده از کندوی سنگی، یک دست زرهِ صفحه‌ایِ زیبا به دست آورده بود. این زره درست مانندِ پوستهٔ‌داده​ آن حشراتِ هیولایی، کاملاً سفید و به‌طرزِ شگفت‌انگیزی مقاوم بود. لاستر موفق شد تعویذی به دست آورد که قرار بود شانسش را بیشتر کند، هرچند‌می‌گذشت​ هیچ‌کس نمی‌توانست با اطمینان بگوید که واقعاً کار می‌کند یا نه. سامارا حالا شنلی آفتاب‌پرست‌گونه می‌پوشید که همرنگِ محیط می‌شد و موقعیتش را پنهان می‌کرد.

بقیه نیز‌بمانند​ از خاطره‌های‌اتفاق​ تازه‌ای استفاده می‌کردند.

دسته با اتکا به این سلاح‌ها توانست این هفته‌های پرخطر را بدونِ دادنِ هیچ‌البته​ تلفاتی پشت سر بگذارد. آن‌ها به‌سرعت آمارِ کشته‌ها و امتیازاتِ مشارکتشان را بالا بردند و‌هیچ‌کس​ در کنارِ آن، خرده‌های روح و شهرتِ زیادی میانِ سربازانِ ارتشِ اول به دست آوردند.

با این حال، شهرتِ ترسناکِ آن‌ها در مقایسه‌پرزحمتی​ با آوازهٔ ولگرد که رفته‌رفته داشت به چیزی‌همان‌طور​ شبیهِ یک افسانهٔ شهری تبدیل می‌شد، رنگ می‌باخت.

سانی هیچ برنامه‌ای نداشت که هویتِ دوم و عجیبش را به این زودی‌ها دوباره رها کند، اما شرایط او را‌نامنظمِ​ مجبور کرد تصمیمِ دیگری بگیرد. کارهای بسیار زیادی برای انجام دادن داشت. اغلب، چند مأموریتِ بسیار مهم هم‌زمان پیش می‌آمد و‌دستهٔ​ چون نمی‌توانست در یک زمان در دو جا باشد... در عوض کابوس و قدیس را می‌فرستاد تا به مأموریت‌های آسان‌تر برسند.

این روش به‌طرزِ غافلگیرکننده‌ای مؤثر واقع شد. سایه‌هایش که به گناهِ تسلا مسلح بودند — شمشیری که با هر دوی آن‌ها هماهنگیِ فوق‌العاده‌ای‌می‌شد​ داشت — به تهدیدی واقعی در میدانِ نبرد تبدیل شده بودند. آن‌ها همچنین می‌توانستند با سرعتِ بسیار زیادی از زمین‌های کوهستانیِ مرکزِ قطبِ‌سنگرهای​ جنوب عبور کنند و این به سانی اجازه می‌داد آن‌ها را برای انجامِ مأموریت‌هایی بفرستد که بیش از هر چیز به سرعت نیاز داشتند.

البته، این مأموریت‌ها باید در طیفِ پایین‌ترِ سختی قرار می‌داشتند. چه‌سربازان​ با سلاحی متعالی و چه بی‌آن، قدیس و کابوس نمی‌توانستند با قدرتِ‌دژی​ خودِ دسته مقایسه شوند، به‌خصوص که خودش شخصاً آن را رهبری می‌کرد.

بنابراین در حالی که سانی و سربازانش به خطرناک‌ترین وظایف می‌پرداختند، ولگرد بدونِ هیچ الگوی‌درست​ مشخصی اینجا و آنجا ظاهر می‌شد، از هیچ‌کجا سر برمی‌آورد و پس از وارد کردنِ‌گاهی​ آسیب‌های ویرانگر به موجوداتِ کابوس و بر جای گذاشتنِ اجسادی تکه‌پاره، بی‌هیچ ردی ناپدید می‌شد.

همین بس که محبوبیتِ قدیس در میانِ نیروهای عادیِ ارتشِ اول به‌طورِ انفجاری رشد‌پرزحمتی​ کرد. فرشتهٔ نگهبانِ قطبِ جنوب... این لقب که توسطِ یک روزنامه‌نگارِ تصادفیِ شبکه ابداع شده‌رنگِ​ بود، بیشتر و بیشتر بر سرِ زبان‌هایشان می‌افتاد؛ در ابتدا به شوخی، اما رفته‌رفته جدی‌تر.

در این میان، سانی بالاخره لقبِ خودش را به دست آورد. جای تعجب نداشت که حالا او را اهریمن می‌نامیدند... یا، به‌طرزِ حرص‌درآوری،‌می‌شد​ اهریمنِ کوچک! البته دومی را فقط دیگر سروان‌های گروهان‌های نامنظم به کار می‌بردند. هیچ‌کسِ دیگری جرئت نداشت آن را به رویش بیاورد —‌سنگرهای​ یا حتی پشتِ سرش بگوید، چرا که شایعهٔ اینکه استادِ جوان همیشه در حالِ تماشا و گوش دادن است، به‌سرعت در ارتش پیچیده بود.

...البته، همه‌چیز‌دیگر​ برای نیروهای انسانی‌دلِ​ خوب پیش نمی‌رفت.

ارتشِ اول چندین شکستِ دردناک را تجربه کرد. سربازانِ بیشتری جان باختند و شمارِ بیشتری به‌شدت مجروح شدند. تجهیزاتِ فنی با‌تقریباً​ گذشتِ زمان رفته‌رفته کمتر و کمتر قابل‌اعتماد می‌شدند، حتی اگر حیاتی‌ترین قطعات به لطفِ پادمان‌های گران‌قیمتِ طلسم‌فناوری همان‌طور که باید کار‌کنند​ می‌کردند. برای بیدارشدگان هر روز سخت‌تر می‌شد که مکانِ امنی برای خوابیدن پیدا کنند، بی‌آنکه ندا آن‌ها را با خود ببرد.

با این حال، بدترینِ‌معنا​ همه تأثیری بود که زنجیرهٔ‌شهرِ​ کابوس‌ها بر انسان‌های عادی می‌گذاشت.

نفیس زمانی به سانی گفته بود که هر شخصِ آلوده‌شده به‌حالِ​ طلسم، بذرِ کابوسِ کوچکی در روحش حمل می‌کند... و آن‌هایی که در‌می‌شد​ آزمونِ اول شکست می‌خوردند، خود به یک دروازهٔ ردهٔ ۱ تبدیل می‌شدند.

زنجیرهٔ کابوس‌ها نرخِ ظهورِ دروازه‌ها را چند برابر کرد و این نرخ، به‌شکلی هولناک، به انسان‌های عادی نیز‌شلوغ​ سرایت کرد. نه‌تنها شمارِ غیرعادی و بالایی از جوانان در قطبِ جنوب طعمهٔ طلسم می‌شدند، بلکه — برای‌وعده​ نخستین بار در نیم قرنِ گذشته — افرادی خارج از سنِ معمولِ ابتلا نیز دسته‌دسته تسلیمِ کابوس‌های اول می‌شدند.

که این یعنی، درست مانندِ دورانِ ظهورِ نسلِ اول، هیچ‌کس در امان نبود. هر کسی ممکن بود‌استاد​ آلوده شود، در آزمونِ طلسم شکست بخورد و به موجودِ کابوسِ قاتلی تبدیل شود. مردمی که در‌هفت​ پایتخت‌های در محاصره گیر افتاده بودند، کسانی که از طریقِ راهروهای تخلیه جابه‌جا می‌شدند... حتی خودِ سربازان.

فضایی پرتنش و‌بدان​ ترسناک به‌آرامی بر‌شلوغ​ قطبِ جنوب سایه افکند.