چپتر 917: زبان‌سیاه‌ها
0تیرِ سیاهی بی‌صدا در تاریکیِ شبِ بی‌مهتاب به پرواز درآمد و‌آرواره‌هایی بی‌هیچ ردی در برفِ سپید ناپدید شد. بعد، یکی دیگر. سانی سعی‌فلز کرد پیش از رسیدنِ گله، تا جایی که می‌تواند تیر پرتاب کند.
در نهایت،پوزه‌هایشان توانست چهارده بار‌آرواره‌هایی کمانش را بکشد.
از آنجا که می‌دانست باید قدیس را نجات دهد — و امیدوار بود برای این کار وقت داشته باشد‌زده — تصمیم گرفته بود در نبردِ پیش رو ردایِ جهانِ زیرین را به تن کند. آخرین آرزو از پیش با‌ماه آن ادغام شده بود، اما سانی هنوز جوهرش را درونِ این طلسمِ متعالی نریخته بود، چون نمی‌خواست جلبِ توجه کند.
فعلاً، او فقط شبحی سیاه در پس‌زمینهٔ تاریکِ شب بود‌متعالی و اگر درخششِ رنگ‌پریدهٔ شفقِ سرخی که آن بالا می‌چرخید و‌تاریکِ آسمان‌ها را با نورِ شبح‌وارش می‌بلعید نبود، تقریباً به چشم نمی‌آمد.
به‌زودی، گله‌جثه‌هایی به درونِ‌استخوانی دره سرازیر شد.
موجوداتِ کابوس ظاهری درنده‌خو داشتند، با خزی کثیف و جثه‌هایی نحیف و استخوانی که از‌تیز قدرتی تب‌دار لبریز بود. پوزه‌هایشان دراز و باریک بود و آرواره‌هایی گرسنه با زبان‌هایی سیاه و‌بیرون دندان‌های نیشِ بی‌شمار را به نمایش می‌گذاشت که همگی آن‌قدر تیز بودند که فلز را بشکافند.
پلیدهای سقوط‌کرده وحشی‌تر از بقیه بودند. بدن‌های لاغرشان دو برابرِ کابوس بود و برآمدگی‌های استخوانی‌میانِ و خونینی از میانِ خزِ وصله‌پینه‌شان بیرون زده بود که به زرهی چندش‌آور می‌مانست. دم‌هایشان‌بزاقی شبیهِ مارهایی در حالِ خزیدن بود و از زبان‌های دراز و سیاه‌شان بزاقی زهرآگین می‌چکید.
سانی پیش از این‌شده با چنین نوعی از‌درونِ پلیدها روبه‌رو نشده بود.
با گذشتِ دو ماه از لشکرکشی به قطبِ جنوب، ارتشِ اول چیزهایی دربارهٔ زنجیرهٔ کابوس‌ها آموخته بود. با وجودِ تمامِ‌آن‌قدر تدابیرِ امنیتی، فراخوانِ طلسم بسیاری از بیدارشدگان را به عالمِ رؤیا کشانده بود... بیشترِ آن‌ها هرگز برنگشتند، اما دو سه‌چندش‌آور نفر توانستند بذر را پیدا کنند و از آزمونش جانِ سالم به در ببرند و به این ترتیب استاد شوند.
همهٔ آن‌ها داستانِ مشابهی با خود آورده بودند. منطقهٔ ناشناخته‌ای در عالمِ رؤیا وجود داشت که به نظر می‌رسید‌پلیدهای بذرهای کابوسِ بی‌شماری در آن شکوفا می‌شوند و هزاران موجودِ کابوس را به جنون می‌کشانند. آنجا بیابانی پهناور بود که‌حالِ با ویرانه‌هایی وهم‌انگیز پوشیده شده بود و گاه هرمی غول‌پیکر و سیاه مانندِ سرابی هولناک در افقِ آن پدیدار می‌شد.
با توجه به اینکه بیشترِ دروازه‌ها از همان سرزمینِ نفرین‌شده سرچشمه می‌گرفتند، جای تعجب نبود که موجوداتِ کابوسی که از‌زرهی طریقِ آن‌ها به جهانِ بیداری می‌آمدند نیز اغلب شبیهِ هم باشند. ارتشِ تخلیهٔ اول بارها با همان قبیله‌های پلیدها جنگیده‌لشکرکشی بود. برای مثال، بی‌چشم‌ها در سراسرِ قطبِ جنوب منظره‌ای آشنا بودند، بنابراین انسان‌ها روش‌هایی برای مقابله با آن‌ها ابداع کرده بودند.
...اما این زبان‌سیاه‌ها جدید بودند.اما سانی هرگز پیش از این‌متعالی چیزی درباره‌شان ندیده یا نشنیده بود.
بیاید پایین، حرومزاده‌ها.
سانی کمانِ جنگیِ مورگان را پایین آورد، چمباتمه زد و‌بی‌شمار در آغوشِ سایه‌ها ناپدید شد. در محاصرهٔ آن‌ها، تقریباً نامرئی بود...وحشی‌تر که چیزِ خوبی بود، چون نمی‌خواست پلیدها هنوز متوجهِ حضورش شوند.
با پیروی از فرمانش، اعضای دسته نیز پنهان شده بودند. حتی‌لاغرشان به قیمتِ از دست دادنِ فرصتِ بمبارانِ موجوداتِ کابوس با حملاتِ دوربرد‌دم‌هایشان در حینِ نزدیک شدنشان، سانی دستور داده بود منتظرِ علامتِ او بمانند.
ثانیه‌ها با کندیِ عذاب‌آوری گذشتند. باد در میانِ کوه‌ها زوزه‌متعالی می‌کشید و بویِ متعفنِ خون و پوسیدگی را با خود‌پس‌زمینهٔ می‌آورد. زیرلب ناسزایی گفت و دندان‌هایش را به هم سایید.
جایی در همان نزدیکی‌ها، قدیس و کابوس حتماً تا الان با گلهٔ‌گرسنه دوم درگیر شده بودند. سانی انتظار داشت رگباری از زوزه‌های خشمگین بشنود،بشکافند اما در کمالِ تعجب و نگرانی، چیزی جز صدای باد به گوشش نمی‌رسید.
سه تا از سایه‌هایش با او بودند و دورِ کمان پیچیده بودند. چهارمی‌همگی با کاروان بود، پس سانی حتی نمی‌توانست ببیند پشتِ دامنهٔ کوه چه خبر است.خونینی بی‌خبری داشت دیوانه‌اش می‌کرد. عضلاتش درد می‌کردند و التماس می‌کردند که واردِ عمل شود.
اما طبقِ نقشه،بودند خودش را مجبور‌پلیدهای کرد بی‌حرکت بماند.
سانی نیاز داشت پیش‌شده از آغازِ حمله، تمامِ دستهٔ‌طلسمِ زبان‌سیاه‌ها به دره سرازیر شوند.
بجنبین، عوضی‌های لعنتی! امکان نداره کاروان رو ندیده‌پوزه‌هایشان باشین، نشنیده باشین یا بوش رو حس نکرده‌بی‌شمار باشین! مگه گرسنهٔ یه کم گوشتِ لذیذِ انسان نیستین؟!
حدوداً یک دقیقه بعد، آخرین پلیدها بالاخره به سطحِ هموارِ دره رسیدند.می‌گذاشت انبوهِ بدن‌های جانوری به سمتِ جنوب روان شدند تا از دریاچهٔ یخ‌زده‌لاغرشان عبور کنند. کاملاً هدفمند حرکت می‌کردند و می‌دانستند شکاری در آن نزدیکی است.
نزدیک‌تر از‌تیز چیزی که‌فلز فکر می‌کنین...
سانی صبر کرد تا دسته‌اما به وسطِ دریاچه برسد و‌متعالی بالاخره دست به کار شد.
تمرکز کرد و جوهرش را در‌تب‌دار کمانِ جنگیِ مورگان جریان داد. با‌گرسنه این حال، دوباره زه را نکشید...
در عوض، افسونِ [بارِ صلح] را فعال‌زبان‌هایی کرد و باعث شد ۱۴ تیری که پیش‌تر‌تیز شلیک کرده بود، ناگهان به‌طرزِ طاقت‌فرسایی سنگین شوند.
حفظ و کنترلِ این تعداد تیر به‌طور هم‌زمان، حتی برای او هم کارِ آسانی نبود.میانِ سانی برای رسیدن به خواسته‌اش مجبور شد حدِ نهاییِ تمرکز و مهارِ جوهرش را به‌بزاقی چالش بکشد. حس می‌کرد هر لحظه ممکن است خون بالا بیاورد و از حال برود...
اما در نهایت،ادغام سانی از این‌هنوز آزمون سربلند بیرون آمد.
هر یک از تیرها در نقطهٔ سستی از لایهٔ یخِ روی دریاچه‌گرسنه فرو رفته بود؛ نقاطی که با کمکِ کیم پیدایشان کرده بود. حالا‌بشکافند که هر ۱۴ تیر ناگهان با وزنی خردکننده روی یخ فشار می‌آوردند...
یخ ترک برداشت.
ابتدا کُند و بعد رفته‌رفته سریع‌تر، شبکه‌ای از ترک‌ها زیرِ برف گسترش یافت؛برآمدگی‌های انگار شیشه‌ای عظیم داشت می‌شکست. صدای وصف‌ناپذیر و زیبایِ خُردشدنِ یخ، زوزهٔ باد را‌خزیدن برای چند لحظه در خود خفه کرد و موجوداتِ کابوس خودشان را جمع کردند.
اما دیگر دیر شده بود.
پیش از آنکه بتوانند کاری کنند، سطحِ دریاچه زیرِ پایشان فروریخت و صدها پلید را به داخلِ آبِ یخبندان فرستاد.آن‌قدر در یک آن، فضای پهناورِ برفِ دست‌نخورده از بین رفت و جایش را به صحنه‌ای از آشوبِ مطلق داد. تکه‌های‌چندش‌آور عظیمِ یخ فرومی‌ریختند و واژگون می‌شدند و بی‌شمار موجودِ کابوس به درونِ آبِ کاملاً سیاه و طاقت‌فرسای زیرین سقوط می‌کردند.
تقلا می‌کردند تا دوباره روی سطحِ محکمی بالا‌دندان‌های بروند، اما دیگر چیزی نمانده بود که وزنشان‌بودند را تحمل کند. دریاچه داشت تمامِ دسته را می‌بلعید.
...البته آبِ سرد قرار نبود یک موجودِ کابوس را بکشد. غرق هم نمی‌شدند. اگر لازم می‌شد، پلیدها‌وصله‌پینه‌شان تا ساحل شنا می‌کردند یا خیلی راحت روی کفِ دریاچه راه می‌رفتند تا دوباره به سطح برسند‌نوعی و یخِ طرفِ دیگر را بشکنند. برای چنین هیولاهایی، افتادن در دریاچه‌ای یخ‌زده نهایتاً دردسرِ کوچکی بود.
سانی غرشِ خفه‌ای کرد، برخاست و یک‌جوهرش بارِ دیگر کمانِ جنگیِ مورگان را کشید. این‌توجه بار، تیرِ متفاوتی روی زهِ کمان ظاهر شد...
تیرِ عجیبی‌جثه‌هایی که شبیهِ‌استخوانی آذرخشی محبوس بود.
سانی سه سایه را دورِ [ضربهٔ رعد] پیچید، به‌نیشِ خودش زحمتِ هدف‌گیری نداد و فقط زه را رها‌بشکافند کرد تا تیرِ عروج‌یافته را به وسطِ دریاچه بفرستد.
به‌محضِ اینکه آذرخشِ‌بودند خشمگین به سطحِ‌پلیدهای آب برخورد کرد...
درخششِ کورکننده‌ای همه‌جا‌ادغام را گرفت و سانی‌جوهرش برای لحظه‌ای کور شد.
پیش از آنکه دیدش‌استخوانی برگردد، صدای طلسم همچون‌پوزه‌هایشان گروهِ کُر در گوشش پیچید:
[... کشته شد.]
[... کشته شد.]
[... کشته شد.]
[خاطره‌ای به دست آمد...]
[خاطره‌ای به دست آمد...]
[... کشته شد.]
[... کشته شد.]