چپتر 1895: بدنِ فولادی
0سانی به ادغامش با قدیس پایان داد و روی تیغهٔ مارِ روح لغزید، و خود را دورِ تیغهٔ آن‌تبدیل شمشیرِ عظیمِ مارمانند پیچید. شوالیهٔ خاموش که تکیه‌گاهش را از دست داده بود، کمی تلوتلو خورد — با این‌موجوداتِ حال، با در نظر گرفتنِ اینکه چقدر شدید مجروح شده بود، آن نشانهٔ ناگهانیِ ضعف بی‌ربط به نظر نمی‌رسید.
رِوِل متوجهِ چیزی نشد و گمان کرد‌هستیِ آن موجود که به شکلی غیرانسانی زیبا‌درک بود، صرفاً زخم‌های بسیار عمیقی برداشته است.
سانی با مار ادغام شد و برای کسری از ثانیه گیج‌گیج و مبهوت ماند. یکی‌شدن با قدیس به‌خودی‌خود حسِ به‌قدرِکافی عجیبی بود —کاملاً با این حال، تبدیل شدن به یک شمشیر تجربه‌ای کاملاً بیگانه بود.
سانی نه خونی داشت، نه چشمی، نه دست و پایی. بدنش سخت و انعطاف‌ناپذیر بود و‌بی‌شماری تنها برای یک هدف ساخته شده بود: بریدن، شکافتن و دریدن، تا موجوداتِ زنده را از‌قبل مفهومِ حیات جدا کند. در دستِ محکمِ شمشیرزنش، دقیقاً همان جایی بود که به آن تعلق داشت.
لبه‌اش تیز‌بسیار بود. هدفش‌برداشته روشن بود.
اراده‌اش مطلق بود.
...تفاوتِ میانِ هرآنچه سانی با آن آشنایی داشت و این هستیِ تسلیم‌ناپذیر چنان عظیم بود که ذهنش اصلاً‌عجیبی نمی‌توانست آن را درک کند. حتی مطمئن نبود چه بخشی از او از مار می‌آید و چه بخشی از‌دریدن شمشیر. ظرافت‌های بی‌شماری بود که از درکشان عاجز می‌ماند، لایه‌های بی‌شماری از خودش که می‌توانست حس کند، اما نمی‌فهمید.
با این حال، حتی‌چنان همین چند لحظهٔ کوتاه‌نمی‌توانست هم یک مکاشفه بود.
سانی در حینِ تقویتِ قدیس، از قبل حدس زده بود که ادغام با‌ماند سایه‌هایش می‌تواند او را به گامِ بعدیِ رقصِ سایه راهنمایی کند. اما حالا‌داشت که با مار در شکلِ سلاحِ روحِ آن یکی شده بود، حدسِ دیگری زد.
سایه‌هایش می‌توانستند خاطره‌ها را هم تقویت کنند. پس... آیا اگر با خاطره‌ها هم‌نمی‌توانست ادغام می‌شد و آن‌ها را مطالعه می‌کرد، بافندگی‌اش پیشرفتِ چشمگیری نمی‌کرد؟ آیا این همان‌می‌توانست کاتالیزوری بود که در تلاشش برای ساختنِ یک شمشیرِ پیوندخورده با روح کم داشت؟
این چشم‌اندازها هم جذاب بودند‌است و هم وسوسه‌انگیز. متأسفانه، وقتی‌ثانیه برای بررسیِ کاملِ آن‌ها نداشت...
چون هنوز وسطِ یک نبردِ‌عظیم هولناک بود و آن نبرد‌حتی داشت به اوجِ خود می‌رسید.
لحظهٔ کوتاه بی‌تحرکی داشت به پایان می‌رسید. رِوِل و بازتاب با وجودِ‌مبهوت زخم‌هایشان آمادهٔ حرکت می‌شدند... تا جایی که سانی می‌فهمید، نورکُش تصمیمش را‌بیگانه گرفته و برای مشکلی که قدیس ایجاد کرده بود، راه‌حلی انتخاب کرده بود.
او قصد داشت بازتاب را فدا کند‌هستیِ تا خدمتگزارِ سرورِ سایه‌ها را از بین‌درک ببرد، و بعد خودش به حسابِ ارباب برسد.
دست‌کم این کاری‌عمیقی بود که سانی‌مار خودش انجام می‌داد.
پس، باید‌هستیِ جلوی این‌چنان اتفاق را می‌گرفت.
حسرت می‌خورد که دندان‌برداشته ندارد... چون الان بهترین‌برای وقت برای دندان‌قروچه کردن بود.
آخه یه شمشیر‌تفاوتِ با یه دست‌آشنایی دندون چه شکلی می‌شه؟
این فکرِ‌بسیار ناگهانی، ناخوانده‌برداشته از ذهنش گذشت.
بهتر بود تصورش نکند.
قدیس، الان!
فرمانی ذهنی به او داد.
پیش از آنکه رِوِل و بازتاب تکان بخورند، قدیس کمی جابه‌جا شد. زرهِ‌ماند خردشده‌اش نالید و غبارِ یاقوت در تاریکیِ روان ریخت. هر دو دستش را‌داشت بالای سر برد، انگار آماده می‌شد تا ضربهٔ قدرتمندی را به پایین فرود بیاورد.
اما به جای‌تسلیم‌ناپذیر این کار، سایهٔ برازنده‌اصلاً به جلو خم شد...
و شمشیرِ بزرگِ تاریک‌برداشته را با تمامِ قدرتِ متعالی‌اش‌کسری به سمتِ رِوِل پرت کرد.
واقعاً حرکتِ احمقانه‌ای بود. نه تنها نورکُش می‌توانست به‌راحتی جاخالی بدهد یا این‌نمی‌توانست پرتابهٔ دست‌ساز را دفع کند، بلکه قدیس خودش را هم بی‌سلاح و بی‌دفاع‌خودش می‌گذاشت. اشتباهی مهلک در مبارزه‌ای که همین حالا هم داشت در آن شکست می‌خورد.
فقط مسئله این بود که...
وقتی رِوِل سانگسودوی خود را حرکت‌ذهنش داد تا شمشیرِ بزرگِ تاریک را به‌بخشی کناری پس بزند، سانی فرمانِ دیگری داد.
در دم شمشیر موج برداشت و تغییرِ شکل داد و به شبحی مبهم‌ماند شبیهِ انسان منبسط شد. سپس آن شبح متورم شد و با فرودی سنگین‌داشت روی کفِ چوبی و یورش به سمتِ شاهزادهٔ سرود، به هیکلی هیولایی تبدیل شد.
به مار دستور‌تفاوتِ داده بود شکلِ‌آشنایی تازه‌ای به خود بگیرد.
سانی با دقت بررسی کرده بود که کدام‌یک از سایه‌های خاموشِ ساکن‌مبهوت در روحش را انتخاب کند. در ابتدا ذهنش به سمتِ بارزترین گزینه‌بیگانه رفت — شوالیهٔ سیاه از کلیسای جامعِ ویران در شهرِ تاریک، دشمنِ دیرینه‌اش.
شوالیهٔ سیاه دشمنی ترسناک و مخوف بود. از همه بهتر، او بر تاریکیِ واقعی فرمان می‌راند و چندین توانِ قدرتمندِ گره‌خورده به‌می‌توانست آن داشت — با کشتنِ همین نگهبانِ بی‌رحمِ کلیسا بود که قدیس برای اولین بار تکامل یافت. حالا که با همان عنصر احاطه‌روحِ شده بودند، مار می‌توانست با گرفتنِ شکلِ توده‌ای از تاریکی با زرهی نفرین‌شده، سازگاری با آن را از سایهٔ شوالیهٔ سیاه قرض بگیرد.
با این حال وقتی سانی بیشتر روی این انتخاب تأمل کرد، فهمید که گزینهٔ ضعیفی است. شوالیهٔ‌به‌قدرِکافی سیاه زمانی نیرومند به نظر می‌رسید، درست — اما او تنها یک اهریمنِ سقوط‌کرده بود. چیزی که‌ساخته زمانی دشمنی مرگبار بود، حالا برای کسی مثل سانی... و همین‌طور برای رِوِل، تهدیدی ناچیز به حساب می‌آمد.
راستش را بخواهید، هیچ‌کدام از شکل‌هایی که‌هستیِ مار می‌توانست به خود بگیرد، نمی‌توانست تهدیدی‌درک برای شاهزادهٔ سرود باشد — دست‌کم دیگر نه.
اگر آن‌ها بودند که برای نیروهای سرود کمین می‌گذاشتند، شکلِ ترورِ رصدخانهٔ قمریِ ۴۹، کاهنهٔ‌به‌خودی‌خود لطفِ سقوط‌کرده، می‌توانست به سانی کمک کند تا دشمن را تارومار کند. اگر در فضایی‌سخت باز و وسیع می‌جنگیدند، شکلِ بازماندهٔ ملکهٔ یشم می‌توانست از بالا بر سرِ دشمنان ویرانی ببارد.
اما حالا هیچ‌یک از این شکل‌ها‌ذهنش نمی‌توانستند حریفِ رِوِل شوند. او به‌راحتی‌نبود و بدونِ اتلافِ وقت نابودشان می‌کرد.
و سانی به‌شدت‌عمیقی نیاز داشت که‌مار او وقت تلف کند.
بنابراین، شکلی‌مطلق که مار به‌هرآنچه خود گرفته بود...
موجودی بود شبیهِ ترکیبی سر به فلک کشیده و هیولایی از انسان و گرگ. قدبلند‌به‌خودی‌خود بود و پوشیده از خزی ضخیم و وحشی. آرواره‌اش در غُرشی حیوانی باز بود و‌سخت دندان‌های نیشِ ترسناکی را نشان می‌داد، و هر یک از چنگال‌هایش مانند شمشیری خمیده بود.
...این شکلِ قدیس نیشِ مهیب بود، ملازمِ سقوط‌کردهٔ خاندانِ بزرگِ‌حتی سرود، که سانی او را در طولِ نبردِ جمجمهٔ سیاه کشته‌خودش بود و بعدتر پژواکش را در بیابانِ کابوس از دست داد.