چپتر 1910: دروازهٔ رود
0دروازهٔ رود، دژِ خاندانِ داگونت، روی رودی پهناور بنا شده بود. همچون‌کنگره‌هایی دیواری عظیم رود را قطع می‌کرد — یا بهتر است بگوییم، زنجیره‌ای‌دیگر از دیوارها که همچون پله‌هایی برای یک غول، از صخره‌های بلند پایین می‌آمدند.
هم سد بود و هم آب‌بند. بلندترین دیوار جلوی جریانِ خروشان را می‌گرفت. هر‌نمی‌توانست پلهٔ پایین‌تر با تالاری پهناور و دروازه‌هایی سر به فلک کشیده از دیگری جدا‌بخزد می‌شد؛ تالارهایی که به کمکِ افسون‌های باستانی می‌شد از آب پر یا خالی‌شان کرد.
کشتی‌هایی که به دریای توفان می‌رفتند یا از آن بازمی‌گشتند، به لطفِ سیستمِ باستانیِ آب‌بندها می‌توانستند بی‌آنکه هرگز رود را ترک کنند، از‌کند صخره‌ها پایین بیایند یا بالا بروند. در عین حال، هیچ‌چیز نمی‌توانست بدون نابود کردنِ دژ بیشتر در خلافِ جریان شنا کند — تازه‌داشت در آن صورت هم، مهاجم مجبور بود از آب بیرون بخزد و با توجه به نابودیِ آب‌بندها، از راهِ خشکی به مسیر ادامه دهد.
بین بالاترین و پایین‌ترین نقطهٔ دروازهٔ رود تقریباً یک کیلومتر فاصلهٔ عمودی وجود داشت. هر دیوارِ پایین‌رونده به‌طرزِ شگفت‌آوری بلند‌کنگره‌ها و ضخیم بود، از سنگِ یکپارچه ساخته شده بود و روی آن کنگره‌هایی بنا کرده بودند. سلاح‌های محاصرهٔ ترسناکی روی‌قلعه کنگره‌ها قرار داشتند — برخی با جادوی باستانی افسون شده بودند و برخی دیگر دست‌سازِ استادانِ آهنگرِ خاندانِ دلاوری بودند.
صدها بیدارشده روی دیوارها‌دیوارِ ازدحام کرده بودند که‌ضخیم دوازده استاد رهبری‌شان می‌کردند.
هفت قدیس روی بلندترین دیوارِ‌ترک قلعه ایستاده بودند و با‌بروند چهره‌هایی عبوس به پایین نگاه می‌کردند.
آن‌ها مورگان، شاهزادهٔ جنگ، و شش‌ترک قهرمان بودند که او کمکشان را جلب‌حال کرده بود... یا به زور گرفته بود.
در این‌فاصلهٔ مقطع، تفاوتِ‌وجود چندانی هم نداشت.
سه تن از آن شش قدیس‌به‌طرزِ زمانی به خاندانِ شب تعلق داشتند: قدیس‌کرده نیو، قدیس موجِ خون و قدیس اتر.
سه تنِ دیگر با‌هرگز حکومت بودند: شب‌خوان، جانورِ‌بیایند جنگ و دروگرِ روح جت.
در آن لحظه، نیو‌بی‌آنکه داشت با جانورِ جنگ صحبت‌بیایند می‌کرد: قدیس آتنا، پروردهٔ گرگ‌ها.
«...پس قبلاً‌فاصلهٔ با اون‌وجود دیو روبه‌رو شدی؟»
آتنا نگاهی طولانی‌داشت به او انداخت‌به‌طرزِ و پوزخندِ تلخی زد.
«حتی قبلاً کشتیمش.»
نیو با چهره‌ای بهت‌زده رو به‌ترک مردی کرد که زیباییِ خیره‌کننده، موهای‌عین خرمایی و چشمانِ سبزِ مسحورکننده‌ای داشت.
«قدیس بلبل، راسته؟»
قدیس کای معذب جابه‌جا شد.
«نه دقیقاً. چیزی که ما کشتیم اون دیو نبود، بلکه نسخهٔ فاسد‌شده‌ای از کالبدِ‌نمی‌توانست متعالی‌اش بود که کابوس احضارش کرده بود. تازه همون موقع هم هیچ‌کدوم از ما‌بخزد سه نفر جرئت نمی‌کنیم افتخارش رو به نامِ خودمون بزنیم. بانو ستارهٔ دگرگون نابودش کرد.»
کای آهی کشید.
«با این حال، ما بیشتر از‌دیوارِ هر کسِ دیگه‌ای می‌دونیم چه کارایی از‌ساخته دستش برمیاد. همین باید یه کمکی بکنه.»
نیو به پایین نگاه‌دیوارِ کرد و بعد خیره‌ضخیم به جنوب، نگاهِ تاریکی انداخت.
«...پس حداقل‌می‌توانستند می‌دونیم که‌هرگز میشه کشتش.»
کمتر از یک روز می‌گذشت از زمانی که موردرتِ... در واقع موردرتِ هیچ‌کجا، به‌هیچ‌چیز ساحلِ قلمروِ شمشیر پا گذاشته بود. شش قدیسی که مورگان به خدمت گرفته بود، در‌بخزد مسیرِ آمدن به دروازهٔ رود به همراهِ او، فرصتِ چندانی برای صحبت پیدا نکرده بودند.
به لطفِ حضورِ سه قهرمانِ متعالی از خاندانِ شب، سفرشان از حصار‌یکپارچه تا اینجا سریع طی شده بود. خودِ مورگان حرفِ چندانی با آن‌ها‌جادوی نزده و بیشترِ مسیر را با چهره‌ای تاریک، در فکرِ مأموریتش گذرانده بود.
با این حال، به هر یک از آن شش قدیس حرزی‌ساخته به شکلِ سندانی داده بود که شمشیری در آن فرو رفته‌جادوی بود — به همه جز بلبل که از قبل یکی داشت.
چهره‌اش هنگام سپردنِ‌بی‌آنکه طلسم‌های فولادی به‌کنند همراهانش، جدی بود.
«در حال حاضر فقط هفت تا از این‌ها وجود داره. الان شش تاش اینجاست — برای اینکه‌نابود این‌ها رو از صاحبانِ قبلی‌شون بگیرم، روابطِ زیادی رو خراب کردم. پس قدرشون رو بدونین. هرگز از‌مسیر این طلسم جدا نشین و نذارین اون مرد ازتون بگیرتش. مگه اینکه بخواین یکی از ظرف‌هاش بشین.»
قدیس نیو با چهره‌ای‌وجود ماتم‌زده طلسم را برانداز کرد‌شگفت‌آوری و پس از مدتی پرسید:
«...شما برای‌وجود خودتون ندارین،دیوارِ بانو مورگان؟»
مورگان سر تکان داد.
«هفتمی... توی قطبِ جنوب گم شد و دیگه پیدا نشد. عموم مینداختش. البته‌حال خاندانِ دلاوری راه‌های دفاعیِ دیگه‌ای هم در برابرِ اون مرد داره، اما هیچ‌کدوم‌مهاجم به این راحتی قابل‌حمل نیستن. در هر صورت، نگران نباشین. من چیزیم نمیشه.»
با شنیدنِ حرف‌های‌عمودی او، دروگرِ روح‌دیوارِ ابرویی بالا انداخت.
«اوه؟ چطور مگه؟»
مورگان با‌می‌توانستند لبخندی بُرنده‌هرگز جواب داد.
«خب، اگه واردِ روحم بشه... مجبورم‌ترک همون‌جا بکشمش، مگه نه؟ همون‌طور که خواهرِ‌حال عزیزم توی کابوس این کار رو کرد.»
چهار سال بود که خودش را برای مبارزهٔ دوباره با برادرش آماده می‌کرد. مورگان‌کنگره‌هایی بعید می‌دانست او واقعاً جرئت کند به دوئلِ روح دعوتش کند، اما اگر این‌استادانِ کار را می‌کرد... این بار هر دو از نبرد جانِ سالم به در نمی‌بردند.
مورگان تهِ دلش‌داشت امیدوار بود که‌به‌طرزِ این کار را بکند.
در واقع، این طلسم‌ها راه‌حلِ بدی برای مخمصه‌شان بود. زیرا طبقِ تمامِ چیزهایی که خانواده‌اش‌بدون دربارهٔ آن مرد فهمیده بودند، تنها راهِ کشتنش نابودیِ بازتابِ واقعی‌اش در طولِ دوئلِ روح‌نابودیِ بود... تازه همین را هم فقط از گزارشِ ستارهٔ دگرگون دربارهٔ اتفاقاتِ کابوسِ سومش فهمیده بودند.
پس قهرمانانش با بستنِ‌بی‌آنکه این طلسم‌ها، تنها روشِ شکست‌بیایند دادنِ دشمن را کنار می‌گذاشتند.
اما کاری از دستشان برنمی‌آمد. بی‌دفاع گذاشتنِ آن‌ها ریسکِ بسیار بزرگی بود‌یکپارچه — او به‌هیچ‌وجه نمی‌توانست اجازه دهد برادرش قدیس‌های بیشتری را تسخیر کند، چرا‌افسون که در آن صورت می‌توانست با تصاحبِ بدن‌هایشان، دژهای بیشتری را فتح کند.
و از دست دادنِ‌دیوارِ دژهای بیشتر به نفعِ‌ضخیم قلمروِ سرود اصلاً جایز نبود.
آهی کشید.
«چقدر مونده تا پیداش بشه؟»
قدیس موجِ خون بود‌وجود که با صدای بمش‌به‌طرزِ این سؤال را پرسید.
مورگان لحظه‌ای درنگ کرد.
«همین الانش هم اومده. فعلاً‌ترک فقط قایم شده و داره‌بروند ما رو زیر نظر می‌گیره.»
حرف‌هایش آن شش قدیس را مضطرب کرد — یا بهتر است بگوییم، پنج‌حال تن از آن‌ها را. دروگرِ روح همچنان آرام و بی‌تفاوت بود؛ به داسِ جنگیِ‌مجبور شبح‌وارش تکیه داده بود و با بی‌حوصلگی دیوارهای باستانیِ دروازهٔ رود را برانداز می‌کرد.
پروردهٔ گرگ‌ها وزنش را از یک‌دیوارِ پا روی پای دیگر انداخت و‌یکپارچه بعد با لبخند به مورگان نگاه کرد.
«می‌دونی تو رمان‌های‌داشت حماسی تو همچین موقعیت‌هایی‌شگفت‌آوری معمولاً چیکار می‌کنن، نه؟»
مورگان بی‌اختیار پیشِ خودش‌هرگز اعتراف کرد... که این‌بیایند زن مدام گیجش می‌کرد.
چند بار پلک زد و سعی کرد‌کنند به یاد بیاورد که آیا اصلاً در‌هیچ‌چیز عمرش رمانِ حماسی خوانده است یا نه.
قطعاً نخوانده بود.
«راستش نمی‌دونم، قدیس آتنا.»
زنِ قدبلند — که‌هرگز به زیباییِ مجسمهٔ زنده‌شدهٔ ایزدبانوی‌بالا جنگ بود — نیشخند زد.
«خب، قهرمانای کاردرست همیشه یه سد رو منفجر می‌کنن و یه ارتشِ ده‌هزار نفره رو‌نمی‌توانست غرق می‌کنن، این‌جوری یه پیروزیِ غیرممکن به دست میارن و نبوغِ استراتژیک‌شون رو ثابت می‌کنن. تو‌نابودیِ هم که استراتژیستی، پس... قرار نیست دروازهٔ رود رو منفجر کنیم، نه؟ راستی، افی صدام کن.»
مورگان چند لحظه به‌وجود او خیره ماند و‌به‌طرزِ بعد آرام سر تکان داد.
«نه، قرار نیست دروازهٔ رود رو منفجر کنیم. چرا‌سنگِ باید سعی کنم دشمنی رو غرق کنم که ظرف‌هاش‌کنگره‌ها همه قدیس‌هایی از خاندانِ شب هستن؟ این اصلاً منطقی نیست.»
پروردهٔ گرگ‌ها...می‌توانستند افی... عالمانه‌هرگز سر تکان داد.
«تصمیمِ خوبیه.آب‌بندها تو واقعاً‌بی‌آنکه یه نابغه‌ای!»