چپتر 316: محاصرهٔ منارهٔ سرخ (۲)
0در حاشیهٔ منارهٔ سرخ، دیگر خبری از گذرگاهها و تونلهای درونِ مرجانظاهراً نبود. تنها تودهای سرخ و یکپارچه به چشم میخورد؛ سطحی پیوسته ازکاملاً آن مادهٔ زندهٔ عجیب که هزاران سال پیش ساحلِ فراموششده را بلعیده بود.
حالا افیاراده روی هماناسطورهای سطح ایستاده بود.
صدها نفر کنارش ایستاده بودند و با وحشت و بهت به موجِچهرهای موجوداتِ کابوس که نزدیک میشد خیره شده بودند. همه میدانستند وقتی بهکلاهخودِ مناره برسند چه پیش میآید، اما باز هم دیدنِ این منظره وحشتناک بود.
افی وسطِ صفِ اولِ این آدمهای وحشتزده ایستاده بود و ظاهراً فرماندهیشان را بر عهده داشت. باخفتهها آن قامتِ بلند و اندامِ ورزیده و قدرتمندش، میانِ بقیهٔ خفتهها کاملاً به چشم میآمد. زرهِ باستانیاشتکهٔ زیرِ نورِ آفتابِ بامدادی میدرخشید و روی شانههایش، شنلی سفید و مواج بافته از نورِ ستارگان افتاده بود.
تکهٔ اوج را در یکمنظره دست و تکهٔ غروب راآدمهای در دستِ دیگر گرفته بود.
افی در آن دریای وحشت، همچون دژی ازجهانِ قدرت و اراده بود. قهرمانی اسطورهای که ازمیکرد دلِ افسانهای کهن به جهانِ فانی پا گذاشته بود.
...اما راستش راگذاشته بخواهید، از ترسترس داشت قالب تهی میکرد.
زنِ شکارچی با چهرهای درهم به گلهٔ خروشانِ آن هیولاهای هولناک نگاهاندامِ کرد. سرش را کمی پایین انداخت، کلاهخودِ زرهش را که تاجی بلندآفتابِ از موی آبیِ اسب بر سر داشت احضار کرد و با خود گفت:
دهنم سرویسه... لعنت، لعنت، لعنت!
دور و برش همه داشتند میلرزیدند. احمقی سلاحش را انداخت و چند قدمترس عقب رفت، انگار داشت به فرار فکر میکرد. با اینکه خودش هم درکرد آن لحظه داشت جدیجدی به همین کار فکر میکرد، غرید و داد زد:
«سرِ جاتون وایسین،گذاشته بدبختها! اگه کسیترس فرار کنه، خودم میکشمش!»
...تازه فرار چهاولِ فایدهای داشت؟ جاییظاهراً برای فرار نبود.
حالا که قراردیدنِ بود بمیرند، دستکموحشتناک مثل آدم میمردند.
درست همانطور که پرنسس گفتهدلِ بود. با اینکه گاهی چرتوپرتگذاشته میگفت، اما هیچوقت هم اشتباه نمیکرد.
«آماده باشین، حرومزادهها!»
افی نیزهاش را محکم چسبید و از گوشهٔ چشم به دو مردی کهورزیده کنارش ایستاده بودند نگاهی انداخت. یکیشان کاستر بود و دیگری گما. چه کسیمیدرخشید فکرش را میکرد که یک روز او و رهبرِ شکارچیانِ گانلاگ دوشبهدوشِ هم بجنگند؟
به طرز عجیبی، حضورِ دشمنِ سابقش حالا بهشدتصفِ مایهٔ دلگرمی بود. با این حال، حتی درقامتِ چهرهٔ او هم رگههایی از ترس دیده میشد.
تنها کسی که احتمالاً میتوانست در این وضعیت بیخیال بماند، خنگول بود. آن الدنگِ رنگپریدهتهی یا زیادی دیوانه بود یا زیادی احمق... یا هر دو... که بخواهد از چیزی بترسد.انداخت اما الان هیچکجا پیدایش نبود. افی یکجورهایی دلش برای آن وروجکِ دردسرساز تنگ شده بود.
اما خورشید احتمالاً یا یک جای تاریک قایم شدهمیکرد بود، یا داشت کارِ چنان دیوانهواری میکرد که نمیشد بهکرد هیچکسِ دیگری سپردش. در هر حال، برایش آرزوی موفقیت کرد.
برای خودشصفِ هم آرزویآدمهای موفقیت کرد.
افی در حالی که به گلهٔ هیولاهاوسطِ که داشتند نزدیک میشدند نگاه میکرد، چندعهده ثانیه منتظر ماند و بعد فریاد زد:
«نشانِ اول!»
سیشان که فرماندهیِ خطِ دوم را برقالب عهده داشت، فریادِ او را تکرار کرد وخروشانِ صدا جایی در خطِ سوم به نایت رسید.
نقشهٔ نبرد خیلی ساده بود. خطِ اول باید جلوی هیولاها را میگرفت وورزیده وقتی خسته میشدند، جایشان را با خطِ دوم عوض میکردند. در این میان،میدرخشید خطِ سوم وظیفه داشت تا جایی که میتواند موجودات را از هم بدَرَد.
اما اول باید در برابرِ یورشِوحشتناک اولیه دوام میآوردند. هیچچیز مهمتر ازظاهراً گرفتنِ شتابِ این لشکرِ مهاجم نبود.
جایی پشتِ سرش، صدای مسحورکنندهٔ بُتِ گروهشان فرمانِ شلیکِ ادواتِ محاصره رابخواهید داد. این ماشینهای غولپیکر را صنعتگران ساخته بودند و قرار بود بتوانندهولناک زرهِ سرسختترین موجوداتِ کابوس را سوراخ کنند. البته تا زمانی که سقوطکرده نبودند...
صدایی عجیب و آهنگین به گوشش رسید و کسری از ثانیه بعد، شش نیزهٔ فلزیِ سنگینهیولاهای که هر کدام دستکم دو متر طول داشتند، با سرعتی باورنکردنی از بالای سرشان گذشتند. نیزهها هوادهنم را شکافتند و به خطِ مقدمِ لشکر برخورد کردند؛ تکههای کیتین و فوارههای خون روی زمین ریخت.
دید که یکی از آنها سرِ موجودِ خرچنگمانندِ عظیمی را قطع کرد، دیگری بدنِقدرتمندش یک آخوندکِ سرخرنگ را سوراخ کرد و چند هیولای پشتِ سرش را به سیخشنلی کشید. اما موجِ این موجوداتِ هولناک ذرهای کُند نشد. تعدادشان بیش از حد زیاد بود...
افی لرزشی در تنشاین حس کرد، دندانهایش را بهاولِ هم فشرد و داد زد:
«نشانِ دوم!»
تقریباً بیدرنگ، بارانی از تیر بر سرِ هیولاها بارید، بسیاری را زخمی کرد و چندتایی را از پای درآورد. پرتابههای بسیارِ دیگری هم لابهلای تیرها بود. برخی ازآبیِ خفتهها از فلاخن، کمانپولادی یا سلاحهای پرتابیِ عجیبتری استفاده میکردند. بعضیها از توانهای سرشتِ خود استفاده میکردند که به آنها اجازه میداد انواعِ حملاتِ جادویی بسازند؛ مثلِ تیغههایداد پرندهای از جنسِ باد، آتش و یخ. عدهای حتی میتوانستند بمبهایی پر از جوهرِ روح بسازند که وسطِ هیولاهای در حالِ پیشروی منفجر میشد و خیلیهاشان را تکهتکه میکرد.
اما باز هم هیچ واکنشی در کار نبود.عهده انگار هیولاها فقط وحشیتر میشدند؛ خشم، جنون وبقیهٔ عطشِ خون در چشمانشان درخشانتر از پیش شعله میکشید.
دومین بارانِ تیرها بارید و کمی بعد، شش نیزهٔ دیگر که از بالیستاهایفرماندهیشان دستساز شلیک شده بودند، میانِ لشکر فرود آمدند. اما دیگر موجوداتِ کابوس آنقدرزرهِ به خطِ مقدمِ انسانها نزدیک شده بودند که کاری از دستِ کسی برنمیآمد.
افی یک قدم جلو رفت، عضلاتش را منقبض کرد و تکهٔ اوج راترس به میانِ تودهٔ پلیدهایی که نزدیک میشدند پرتاب کرد. نیزهٔ برنزیِ زیبا، زرهِکرد فولادیِ موجودی را که از بقیه بلندتر بود خرد کرد و قلبش را شکافت.
نیزهای که با افسونِ معجزهآسای تاجِ سپیدهدم قدرت گرفته بود،زنِ چطور میتوانست جانش را نگیرد؟ در آن لحظه، ستارهٔ دگرگونسرش داشت قدرتِ خامش را به تمامِ سلاحها و زرههایشان تزریق میکرد.
دوروبرِ دیوِ فولادی، پلیدهای متعددی بهظاهراً زمین افتادند که با خاطرههای پرتابیِ دیگرورزیده خفتهها به سرنوشتِ مشابهی دچار شده بودند.
افی نیزه را برگرداند و تماشا کرد که چطور ردیفِ اولِ موجوداتِ کابوس درعهده خندقِ عمیقی افتادند که صنعتگران فقط یک ساعت پیش حفر کرده بودند. آنهایی که پشتِنورِ سرشان میآمدند، خیلی راحت روی بدنِ پلیدهای همنوعشان پا گذاشتند و به پیشروی ادامه دادند.
اما در نهایت،قهرمانی سرعتِ لشکر هرچندافسانهای اندک، کم شد.
لعنت به ای...
«محکم باشین!»
پیش از آنکه موجِ هیولاهامنظره به خطِ انسانها برخورد کند، فقطوحشتزده وقت کرد همین را داد بزند.
سپس، دنیا درقهرمانی چیزی جز جنون، ویرانیکهن و مرگ فرو نرفت.