چپتر 1547: سپیده‌دمِ زمان
0روز بعد، افی نوزادش را در آغوش گرفت و روی عرشهٔ زنجیرشکن‌بخشای ظاهر شد. هنوز داشت دورهٔ نقاهت را می‌گذراند و راستش، بهتر بود‌باید چند روزِ دیگر هم در بستر می‌ماند... اما زمان به انتظارِ کسی نمی‌نشست.
خوشبختانه افی عروج‌یافته بود و بدنی داشت بسیار مقاوم‌تر از یک‌رودِ زنِ معمولی — یا در واقع، تقریباً هر استادِ دیگری. بنابراین، با‌سیال اینکه خسته و بی‌رمق به نظر می‌رسید، سرزندگی‌اش با سرعتی ترسناک بازمی‌گشت.
شاید تا وقتی‌لبخند به آستانه می‌رسیدند، واقعاً‌مگه برای نبرد آماده می‌شد.
زنجیرشکن داشت از خلأِ ژرف می‌گذشت و نوارِ درخشانِ رودِ بزرگ همچون حلقه‌ای پیچان احاطه‌اش کرده بود. هفت‌ترسیده خورشید به دورش می‌گشتند و به آن عالمِ سیال و باورنکردنی روشنایی می‌بخشیدند. در تاریکیِ نفوذناپذیرِ آسمانِ دروغین‌کمی هیچ ستاره‌ای به چشم نمی‌خورد، اما نورِ رود برای روشن کردنِ گسترهٔ پهناورِ این تاریکیِ خاموش کافی بود.
افی نوزاد را که‌لبخند تازه بیدار شده بود در‌اصلاً آغوش فشرد و لبخند زد.
«ببین! خیلی محشره، مگه نه؟ اصلاً شبیه اون بخشای پزشکیِ‌درخشانِ کسل‌کننده توی پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی نیست. ورود با این‌دورش ابهت رو فقط باید از بچهٔ من توقع داشته باشی...»
نوزاد که از زوزهٔ باد و سرمای خلأ ترسیده بود، دهانش را باز کرد‌توی و جیغِ تیزی کشید. چیزی نگذشت که صدای گریه‌اش زوزهٔ باد را در خود غرق‌باد کرد. هم‌زمان، خش‌خشِ برگ‌های درختِ مقدس کمی بلندتر شد، گویی نگرانِ این انسانِ کوچک بودند.
سانی مدتی به‌ربعِ آن‌ها خیره ماند و‌ابهت بعد سر تکان داد.
فکر کنم این‌فشرد بچه... قراره زندگیِ‌خیلی خیلی عجیبی داشته باشه.
تولدِ خودِ سانی هم با توجه به اینکه در روزِ خورشیدگرفتگی و انقلابِ زمستانی رخ داده بود،کرده تا حدی غیرمعمول به حساب می‌آمد. اما به دنیا آمدن در یک کابوس، آن هم داخلِ هرمی‌نمی‌خورد که یک دیمون از جسدِ تایتانِ نامقدس ساخته بود؟ این یکی دیگر روی دستِ همه زده بود.
البته برای اینکه فرزندِ افی اصلاً‌محشره بتواند زندگی کند، آن هفت نفر‌پزشکیِ اول باید کابوس را فتح می‌کردند.
سانی آهی کشید‌ربعِ و رفت تا‌ورود پیشِ افی بماند.
آن‌ها دم‌به‌دم‌شده به مقصدشان‌لبخند نزدیک‌تر می‌شدند.
در چند روزِ بعد، اتفاقِ خاصی نیفتاد. همه هوشیار بودند و می‌ترسیدند این خلأِ‌حلقه‌ای سیاه وحشت‌های خاصِ خودش را پنهان کرده باشد، اما آنجا واقعاً و مطلقاً خالی‌نفوذناپذیرِ بود. اعضای دسته وقتشان را به تمرین، مراقبه و سرگرم شدن با نوزاد می‌گذراندند.
خودِ سانی جذابیتِ خاصی در این کار نمی‌دید. در حالِ حاضر، نوزاد واقعاً هیچ فرقی با یک کوفته‌شمالی نداشت... تنها کاری که از دستش برمی‌آمد خوابیدن، گریه کردن و شیر خوردن از سینهٔ افی بود. نشانهٔ‌جیغِ چندانی از هوش در چشمانش دیده نمی‌شد و واقعاً احساسی بروز نمی‌داد یا به چیزی واکنش نشان نمی‌داد.
خلاصه، نوزاد‌محاصرهٔ زشت و‌شمالی کسل‌کننده بود.
اما... بودن با پسرش افی را بسیار خوشحال می‌کرد، برای همین سانی نمی‌توانست‌پزشکیِ کینه‌ای از بچه به دل بگیرد. بالاخره هر کسی ایراداتی داشت. به‌علاوه، با اینکه‌داشته خودِ نوزاد تا حدی ناامیدکننده بود، تماشای واکنشِ بقیه به او حسابی سرگرم‌شان می‌کرد.
کای انگار کاملاً مسحور شده بود. کاسی به خودش اجازه داد رویهٔ نرمش را نشان دهد؛ رویه‌ای‌کرده که چنان مدتِ درازی پشتِ نقابِ خونسردی پنهان مانده بود که کمتر کسی به یاد می‌آورد چه‌نمی‌خورد شکلی است. جت هم انگار وضعیتی مشابهِ سانی داشت، اما کمی هم کنجکاوِ این انسانِ کوچک شده بود.
هرچند، شاید‌فشرد هم داشت خودش‌خیلی را کنترل می‌کرد.
حتی نفیس هم واکنش‌هایی نشان داد؛ وقتی افی مجبورش کرد‌بچهٔ نوزاد را بغل کند، گیج، سردرگم و کمی شرمزده به‌باز نظر می‌رسید. این صحنه بسیار نادر بود، و در نتیجه ارزشمند.
...موردرت اجازه نداشت هیچ‌کجا نزدیکِ نوزاد پیدایش شود، که انگار خودش هم با این موضوع‌توی مشکلی نداشت. با این حال، به نظر می‌رسید کمی مسحورِ کلِ ماجرا شده است. عشقِ‌باد مادری باید برای او غریب می‌بود؛ کسی که بیشترِ کودکی‌اش تحتِ تربیتِ فرمانروایی شوم گذشته بود.
متأسفانه، زمانِ زیادی برای توجه به نوزاد نداشتند.می‌گذشت نبرد برای آستانه نزدیک می‌شد و از این‌احاطه‌اش رو، همه روی آن آزمونِ هولناک تمرکز کرده بودند.
حدود یک هفته پس از زایمانِ افی، زنجیرشکن به رودِ‌اون بزرگ بازگشت. این بار از روی یکی از لبه‌ها نگذشتند و‌ابهت مستقیم وسطِ آن پهنهٔ وسیعِ روان، زیرِ آسمانِ لاجوردی فرود آمدند.
آسمان همان بود،ربعِ هفت خورشید همان بودند‌ابهت و جریان‌ها هم همان.
با این حال، اینجا‌لبخند در سپیده‌دمِ زمان، خودِ هوا‌اصلاً به‌نوعی متفاوت به نظر می‌رسید.
اگر آن بخش از رودِ بزرگ که سانی اولین بار خودش را در آن یافته بود مطابق با زمانِ حال بود — عصرِ‌سیال طلسمِ کابوس — پس این آب‌های دوردست که بسیار نزدیک به سرچشمهٔ مه‌آلود قرار داشتند، مطابق با نخستین روزهای آفرینش بودند... عصرِ ایزدان،بیدار زمانی که شش ایزد به یاریِ موجوداتِ زنده‌ای که خلق کرده بودند و همچنین دیمون‌ها، در سراسرِ جهانِ تازه‌متولدشده با بقایای موجوداتِ مغاکی می‌جنگیدند.
سخت بود که از صِرفِ‌خیلی حضور در نزدیکیِ چنین دورانِ‌اون اسطوره‌ای، کمی احساسِ شگفتی نکنند.
همچنین سخت‌محاصرهٔ بود که‌شمالی احساسِ فشار نکنند.
نه‌تنها به این دلیل که آستانه نزدیک بود، بلکه چون این منطقه از رودِ‌کسل‌کننده بزرگ به‌شدت خطرناک بود. در مقبرهٔ آریل تنها یک مکانِ خطرناک‌تر وجود داشت؛ مکانی در‌زوزهٔ دوردست‌های بالادست که با جنگِ نابودیِ پایان‌بخشِ جهان مطابقت داشت و سرچشمهٔ توفان‌های زمان بود.
نبردِ میانِ ایزدان و دیمون‌ها چنان سهمگین و دلخراش بود که رودِ بزرگ برای‌حلقه‌ای همیشه با پژواک‌های آن‌ها در هم پیچیده بود. اما نبردِ میانِ ایزدان و موجوداتِ‌نفوذناپذیرِ مغاکی که از مهرومومِ خلأ گریخته بودند هم باید به همان اندازه هولناک می‌بود.
بنابراین، هر مسافری هنگامِ‌ببین عبور از آب‌های نزدیک به‌شبیه سرچشمه باید بی‌نهایت محتاط می‌بود.
و خطرِ برخورد‌ربعِ با پلیدهای آلوده‌ورود هم در میان بود.
اندکی پس از فرود، اعضای دسته‌خیلی در دماغهٔ زنجیرشکن گرد آمدند و به‌پزشکیِ افقِ دوردست چشم دوختند. چهره‌هایشان جدی بود.
آن‌ها مطمئن شده بودند که نزدیکِ آستانه فرود بیایند، اما هنوز جرئت نمی‌کردند به آن نزدیک شوند. هیچ‌کس نمی‌دانست وضعیتِ شهرِ‌می‌گشتند آلوده چگونه است، چند پلید در آن ساکن‌اند و عذاب چه چیزی برای مهاجمانِ احتمالی تدارک دیده است. بنابراین، پیش از رسیدن‌کافی به یک نقشهٔ حملهٔ واقعی، باید با احتیاط پیش می‌رفتند و تا جایی که می‌توانستند — اگر می‌توانستند — اطلاعات جمع می‌کردند.
نفیس چند لحظه‌لبخند ساکت ماند و بعد‌مگه با صدایی یکنواخت گفت:
«...وقتشه.»