چپتر 1418: نقطهٔ بازگشت
0خوشبختانه، سانی توانست از تپه پایین سُر بخورد و پیش‌همچنان از آنکه بلعنده متوجهش شود، به درونِ مه فرار کند. با‌پوستش این حال، تا مدتی جرئت نکرد آغوشِ سایه‌ها را ترک کند.
افی...
سرشتِ افی همیشه به‌طرز منحصربه‌فردی قدرتمند بود؛ که با توجه به رتبهٔ متعالی‌اش جای تعجب نداشت. حتی در ساحلِ فراموش‌شده هم افرادِ کمی از‌نظرِ او تواناتر بودند. برخی، مانند کاستر از خاندانِ هان لی، در جنبه‌های خاصی از نبردِ فیزیکی بر این شکارچیِ تنها برتری داشتند، اما هیچ‌کس به‌کسی اندازهٔ او همه‌فن‌حریف نبود. این یکی از دلایلی بود که افی توانسته بود سال‌ها از شکارِ تک‌نفرهٔ پلیدهای شهرِ تاریک جانِ سالم به در ببرد.
سرشتِ او تماماً دربارهٔ نبرد و توانمندیِ فیزیکی بود... بنابراین،داشت سانی مطمئن نبود که بلعنده اصلاً راهی برای نابودیِ فرمِ‌پوستش ناملموسش داشته باشد. با این حال، احتیاط شرطِ عقل بود.
...دلش سرد و سنگین بود.
چطور با همچین چیزی بجنگم؟
توانِ خفتهٔ افی به او تقویتِ فیزیکیِ قدرتمند و، مهم‌تر از آن، جامعی می‌بخشید.فولاد او به‌طرز غیرقابل‌تصوری قوی، سریع، بااستقامت و سرسخت بود... حالا که سانی یک تایرنت‌اندازه بود، فاصلهٔ بینشان زیاد نبود، اما او همچنان در جنبه‌های خاصی بر سانی برتری داشت.
همین موضوع در موردِ توانِ بیدارِ او نیز صدق می‌کرد. این توان اساساً پوستش را به‌صدق سختیِ فولاد می‌کرد... از سوی دیگر، سانی پوستهٔ مرمرینش را داشت. این دو قابل‌مقایسه بودند، اما‌نظرِ با اینکه پوسته کاربردِ بیشتری داشت، از نظرِ پتانسیلِ دفاعیِ خالص به آن اندازه استوار نبود.
البته، او در عوض گامِ سایه را داشت که باعث می‌شد در میدانِ‌موضوع نبرد و بیرون از آن بسیار متحرک‌تر و گریزپاتر باشد. او همچنین ظهورِ سایه‌مرمرینش را داشت، در حالی که توانِ عروج‌یافتهٔ افی برای قدرت بخشیدن به متحدانش بود.
بنابراین، شکی نبود که چه کسی در یک دوئل پیروز می‌شود. مهم نبود سانی چقدر‌همچنان دوستِ پرجنب‌وجوشش را تحسین می‌کرد، می‌دانست که افی در مبارزه با او هیچ شانسی ندارد.دیگر با رقصِ سایه، رقابت حتی نزدیک هم نمی‌شد... چه رسد به اینکه سایه‌هایش هم درگیر می‌شدند.
اما آن‌داشت افی بود. از‌موردِ سوی دیگر، بلعنده...
یک قدیسِ آلوده بود. دگرگونی‌اش تبدیل شدن به غولی سر به فلک کشیده بود، و آن غول از مزایای دیگر توان‌های‌سختیِ سرشتِ او نیز بهره می‌برد — که همگی به رتبه‌ای بالاتر ارتقا یافته بودند. قدرتِ ده‌ها مرد، پوستی از فولاد. هیکلِ‌باعث غول‌پیکرش همچنین در میدانِ نبرد بسیار نمایان‌تر می‌شد، طوری که کلِ ارتش‌ها می‌توانستند او را ببینند و از توانِ عروج‌یافته‌اش بهره‌مند شوند.
چه هیولایی...
سانی از قبل با فکرِ روبه‌رو شدن‌سریع با شبحِ مه در یک نبرد وحشت‌زده‌زیاد بود. غولِ جانورخو... به‌نوعی، حتی دلهره‌آورتر بود.
لعنت بهش! لعنت بهش! از کِی‌بیدارِ تا حالا باید مدام با قدیس‌ها‌پوستش بجنگم؟! اصلاً طاعون‌ها چطوری همه‌شون متعالی شدن؟!
روبه‌رو شدن با نیشِ‌حالا مهیب قرار بود یک‌زیاد استثنا باشد، نه یک قاعده!
سرانجام، تصمیم گرفت که فاصلهٔ بین او و برج آن‌قدر هست که به‌موضوع فرمِ انسانی‌اش برگردد. سانی با بیرون پریدن از سایه‌ها، به تنهٔ یک درختِ‌پوستهٔ کاج تکیه داد، نفسِ عمیقی کشید و سپس به نورِ راهنما نگاه کرد.
این فرار از میانِ سایه‌ها جوهرِ زیادی از او مصرف کرده بود، احتمالاً به این دلیل که‌همین عصای مقدس را با خود آورده بود. معمولاً، سانی می‌توانست وزنِ مشخصی از اشیای بی‌جان را به درونِ‌پوسته گامِ سایه بکشد... اما شاید به خاطرِ ماهیتِ ایزدیِ عصا، حملِ آن با خودش تلاشِ زیادی برده بود.
مایهٔ آسودگی‌اش بود که نورِ راهنما همچنان به جلو اشاره می‌کرد، نه‌پوستش به عقب و سمتِ برج. برای چند لحظه، سانی نگران شده بود‌نظرِ که مبادا عصا او را به جای افی، به سمتِ بلعنده راهنمایی کند.
کمی تردید کرد، سپس‌حالا به غولِ جانورخو فکر کرد.همچنان درخششِ بلورِ روح تغییری نکرد.
پس از یک لحظه، سانی به یاد آورد‌بینشان که کاسی چطور به کار انداختنِ عصای مقدس را‌صدق توصیف کرده بود و از روی خجالت سرفه‌ای کرد.
بی‌خیال... واقعاً...
سپس تمرکز کرد و اندیشید:
خ... خانم نورِ راهنما،حالا می‌شه منو به سمتِ‌زیاد بلعنده راهنمایی کنی... لطفاً؟
با وجودِ اینکه سانی چقدر احساسِ‌تایرنت حماقت می‌کرد، عصا هیچ واکنشی نشان‌همین نداد. طرز کارش واقعاً مرموز بود.
سانی سر تکان داد و به نفیس فکر کرد. درخششِ بلورِ‌تایرنت روح تغییر کرد و سمتِ جایی را نشان داد که زنجیرشکن‌صدق قرار داشت. با فکر کردن به افی، بلور به حالتِ قبلی‌اش برگشت.
«عجیبه.»
در فکرِ رازِ کارکردِ نورِ راهنما بود که به‌همچنان کابوس فرمان داد از سایه‌ها بیرون بیاید. روی زین‌توان رفت و به حرکت در میانِ مه ادامه داد.
گلِ باد... معلوم شد که به‌شدت خطرناک است، اما نه به‌داشت آن اندازه که سانی تصور می‌کرد. بی‌شک پلیدهای هولناکِ بسیاری در‌سختیِ مهِ آن گرفتار بودند، اما نه به آن تعدادی که می‌ترسید.
این موضوع سه دلیل داشت.
دلیلِ اول تا الان دیگر کاملاً روشن بود. کاسی گفته بود تمامِ موجوداتِ کابوسی که در گرداب گرفتار‌مرمرینش شده و در طولِ قرن‌ها توانسته بودند خود را به جزیره برسانند، هنوز اینجا هستند و همان بازهٔ‌میدانِ زمانی را بارها و بارها درونِ حلقه از نو زندگی می‌کنند. او هم درست می‌گفت و هم اشتباه می‌کرد.
مه واقعاً پلیدهای ترسناکِ بی‌شماری را در خود پنهان کرده بود. سانی از فکرِ جنگیدن با همهٔ‌می‌کرد آن‌ها به خود لرزید... اعضای دسته هر چقدر هم قدرتمند، زیرک و خوش‌شانس بودند، باز هم زیرِ‌دفاعیِ یورشِ این وحشت‌های باستانی ناگزیر کشته می‌شدند — بارها و بارها، تا زمانی که روحشان فرو بپاشد.
اما از سوی دیگر، همهٔ این موجودات هنوز... سالم نبودند. بسیاری از آن‌ها‌موضوع بی‌حرکت و تهی بودند، درست مثلِ پروانهٔ تاریکی که در باغِ استخوان پیدا‌پوستهٔ کرده بود. گذرِ چرخشیِ زمان از مدت‌ها پیش آن‌ها را تهی کرده بود.
از میانِ باقی‌مانده‌ها‌جامعی هم بسیاری از‌قوی قبل مرده بودند.
در حینِ حرکت در جنگلِ مه‌آلود، سانی به جاهای زیادی برخورد‌اساساً که درختانش شکسته و بقایای خونینِ موجوداتِ کابوسِ بلعیده‌شده روی زمین‌کاربردِ پخش شده بود. این‌ها جاهایی بود که بلعنده از آنجا گذشته بود.
در جاهای دیگر، سانی پلیدهای مخوفی را می‌دید که بی‌جان‌داشت روی زمین افتاده بودند بی‌آنکه حتی یک زخم روی بدنشان دیده‌سختیِ شود. این‌ها جاهایی بود که کشتارِ نامیرا از آنجا گذشته بود.
آن دو آلوده پیش از این بسیاری از زندانیانِ گلِ باد را دریده بودند‌موردِ و در چرخشی طعنه‌آمیز از سرنوشت، جزیره را برای اعضای دسته امن‌تر کرده بودند.قابل‌مقایسه اگر خون‌خواریِ آن‌ها نبود، سانی هرگز نمی‌توانست در یک دور تا این حد پیش بیاید.
با این حال باز هم مجبور بود از دستِ‌سرسخت موجوداتِ وحشتناکِ زیادی بگریزد و با استفاده از سرعتِ‌موضوع کابوس از آن‌ها جاخالی بدهد. شانس با او یار بود.
با این وجود... سانی‌موضوع این بار هم در‌صدق یافتنِ افی ناکام ماند.
در جایی از مسیر، شکافی عریض راهش را بست. سانی که نمی‌دانست طولِ شکاف چقدر است و‌می‌کرد نمی‌خواست با دور زدنش مسیر را طولانی کند، با بی‌میلی پیاده شد و از آن پایین رفت.دفاعیِ امیدش این بود که به تهِ شکاف برسد، تا سمتِ دیگرش قدم بزند و دوباره به سطح برگردد.
اما در تاریکیِ مرطوبِ آنجا، دسته‌ای بی‌کران از هزارپاهای سیاه و‌داشت غول‌پیکر انتظارش را می‌کشیدند. بدتر از همه اینکه این حشراتِ چندش‌آور‌سختیِ به طریقی می‌توانستند او را حتی در حالتِ ناملموسش هم شکار کنند.
سانی طعمهٔ موجِ این موجوداتِ کرم‌مانند نشد، اما برای فرار‌حالا از دستشان مجبور شد به اعماقِ شکاف پناه ببرد و در‌نیز نهایت سر از شبکه‌ای از غارها در زیرِ سطحِ جزیره درآورد.
آنجا بود که نزدیک شدنِ شب را حس کرد.می‌کرد سانی می‌دانست خورشیدها دارند غروب می‌کنند، چون افسونِ تاجِ‌مرمرینش گرگ‌ومیش ناگهان فعال شد و جوهرِ مصرف‌شده‌اش را بازگرداند.
«من... باید برگردم روی سطح.»
اما گفتنش‌سریع راحت‌تر از‌سرسخت انجام دادنش بود.
شبکهٔ غارها چندان پهناور نبود، اما باید با‌بااستقامت احتیاطِ تمام حرکت می‌کرد. نیازی به گشتنِ کاملِ غارها‌همین نبود تا بفهمد وحشت‌هایی غیرقابل‌توصیف در تاریکی‌شان پنهان شده‌اند.
در واقع، طولی نکشید که با موجودی روبه‌رو شد که توانایی‌اش در حفظِ خونسردی را‌سوی به بوتهٔ آزمایش گذاشت. حتی با این وجود، سانی توانست جانِ سالم به در ببرد...البته اما پیش از فرار، چندین تکه گوشت و بیشترِ پوستِ بازوی چپش را از دست داد.
دست از تلاش برنداشت.
خسته و غرق در خون، او و کابوس‌بینشان به جستجوی راهِ خروجی از غارها ادامه دادند.نیز سرانجام، سانی نزدیک شدنِ سپیده‌دم را حس کرد.
و تا به خودش بیاید...
«من... حس می‌کنم...»
سانی لحظه‌ای منتظر ماند و بعد‌تایرنت آرام کمر راست کرد. روی عرشهٔ زنجیرشکن‌موضوع ایستاده بود و مه احاطه‌اش کرده بود.
«چ—چی؟»
او... به نقطهٔ شروع برگشته بود. با‌نیز وجود اینکه نمرده بود، زمان باز هم‌فولاد به عقب برگشت و حالا داشت تکرار می‌شد.
حالتِ بهت‌زده‌ای‌بااستقامت روی صورتِ‌حالا سانی نقش بست.
«یعنی... به آخرِ حلقه رسیدم؟»
مطمئن بود که همین‌طور است.
حلقه فقط‌داشت یک روز را‌موردِ در بر می‌گرفت.