چپتر 490: نقطهٔ شکست
0شش دقیقه.
سانی تنها همین مدت توانست‌حالا دوام بیاورد تا اینکه اوضاع‌هوا واقعاً از بد به فاجعه کشید.
تا آن موقع، زمینِ جلوی دروازه پر از کپه‌های جسد شده بود و خونشان چون جویباری سرخ روی پیاده‌رو جریان داشت.چرمِ حسابِ اینکه چند پلیدِ خفته را کشته و چند شکارچیِ باستانی را تکه‌تکه کرده بود، از دستش در رفته بود. هرچند‌حسابی اشباحِ نخستین نیرومند و هولناک بودند، اما یورششان به سدِ نفوذناپذیرِ تیغه، سرشت و ارادهٔ او خورده و در هم شکسته بود.
با این حال،شکارچیانِ سانی هم بهایش‌قدبلندتر را پرداخته بود.
حالا دیگر عضلاتش می‌سوخت و مجبور بود هوا را با زور به ریه‌های خسته‌اش بفرستد‌استادانه‌ای و بیرون بدهد. ردایِ جهانِ زیرین دوام آورده بود، اما بدنش زیرِ آن فلزِ سیاهِ سنگ‌مانند‌سنگی‌شان کوفته و لت‌وپاره شده بود. خودِ زره غرقِ خون بود و چند جایش کمی فرورفتگی داشت.
اما آن‌حال فرورفتگی‌ها کارِ‌پرداخته شکارچی‌ها نبود.
در موجِ سوم، موجوداتِ کابوسِ تازه‌ای از تاریکیِ دروازه‌خشکیده بیرون آمدند... میانشان جانورانِ بزرگ‌تری به چشم می‌خوردند، هولناک‌تر از‌زره‌هایی سگ‌هایی که سانی تا آن لحظه از پای درآورده بود.
و اربابانشان.
دیوهای گورتپهٔ مرموز شبیه به همان شکارچیانِ خشکیده بودند، اما بسیار قدبلندتر، نیرومندتر‌سلاح‌های و مجهزتر. سلاح‌های چخماقیِ استادانه‌ای در دست داشتند و زره‌هایی از استخوان و‌بدتر چرمِ پوسیده به تن کرده بودند. چشمانِ توخالی‌شان با شعله‌های سرخ و حریصی می‌سوخت.
بدتر از همه، واقعاً‌پرداخته کار با نیزه‌ها و‌می‌سوخت شمشیرهای سنگی‌شان را بلد بودند.
سانی در رویارویی با سبکِ نبردِ عجیب، درنده و به‌طرزِ فریبنده‌ای مرگبارِ دیوهای نخستین، حسابی غافلگیر شد. تا‌داشتند به حال چنین چیزی را تجربه نکرده بود. با عزمِ سرراست اما موذیانهٔ درندگانِ رأسِ هرم می‌جنگیدند؛ با‌نبردِ اراده‌ای شیطانی برای کشتن به هر قیمتی، و همیشه کارآمدترین و وحشیانه‌ترین راه را برای چیره شدن پیش می‌گرفتند.
نباید جواب می‌داد، اما داد.
فرورفتگی‌های روی زرهِ‌گورتپهٔ سانی گواهی بر‌همان این مدعا بود.
خب... نباید هم جا می‌خورد. اگر این اشباحِ باستانی از‌هوا تبارِ مردمانی شبیه به انسان‌های پیشاتاریخِ جهانِ خودش بودند، پس‌آورده ویرانگرترین درندگان به شمار می‌آمدند؛ قاتلانی بی‌رحم در مقیاسی سیاره‌ای.
از همان اطلاعاتِ اندکی که سانی دربارهٔ تاریخ داشت، می‌دانست انسان‌های باستانی مثلِ طاعون در سراسرِ سیاره پخش شده بودند و گونه‌های بی‌شماری از موجوداتِ‌شعله‌های زنده — از جمله تمامِ شاخه‌های نوپای دیگرِ بشر — را مثلِ بهمنی سهمگین از هم دریده بودند. با سلاح‌های چخماقی و دانشِ مهارِ آتش،موذیانهٔ به چیزی کمتر از عامل و بانیِ ششمین انقراضِ دسته‌جمعی تبدیل نشدند؛ با وجودِ جثه و عمرِ ناچیزشان، دست‌کمی از سیارک‌های عظیم و تغییراتِ اقلیمی نداشتند.
...کم‌کم داشت‌همان دلش برای سپاهِ‌بسیار زره‌پوش تنگ می‌شد.
در هر صورت، سانی هر طور که بود توانست این جنگجویانِ هولناک را هم — دست‌کم شماری از آن‌ها را — از پای درآورد.شعله‌های فراتر از آن، به عمقِ جوهرِ رقصِ سایه نفوذ کرد و حریصانه تمامِ ظرافت‌های سبکِ نبردِ درنده و نخستینِ آن‌ها را جذب کرد. سپس‌سرراست آن را به سمتِ موجِ موجوداتِ کابوس بازتاب داد و رقصِ مرگِ هولناکش را به سطحی از بی‌رحمی رساند که مو بر تن سیخ می‌کرد.
شکوفهٔ خون خیلی‌بهایش وقت پیش به‌دیگر حدِ نهایی‌اش رسیده بود.
دقایقی گذشت و با وجود اینکه سانی لت‌وپاره شده بود و‌قدبلندتر خستگی‌اش به حدِ خطرناکی می‌رسید و ذخایرِ جوهرِ سایه‌اش به‌سرعت ته‌پوسیده می‌کشید، برای چند لحظه حس کرد اوضاع را در کنترل دارد.
اینکه شاید... فقط‌شکارچیانِ شاید... می‌توانست تمامِ سیزده‌نیرومندتر دقیقه را مقاومت کند.
بعد فهمید که نمی‌تواند.
با پایانِ دقیقهٔ ششم، غرشِ خشمگینی دنیا را لرزاند و چیزِ عظیمی از تاریکیِ دروازه به سمتش یورش برد. سدِ اجسادی‌بدنش که جلوی آن ساخته بود منفجر شد، و جانوری عظیم — دو برابرِ قدِ سانی با وزنی دست‌کم بیست برابرِ او —تازه‌ای در میانِ ابری از خون و خرده‌استخوان از آن بیرون آمد، با دو کاسهٔ چشمِ خالی و پر از شعلهٔ سرخِ شبح‌وار.
سانی با‌اربابانشان چشمانی گشاد به‌مرموز آن خیره ماند.
جانور شبیه گاومیشِ عظیمی بود؛ خزِ سیاهش لکه‌دار و پوسیده بود و ردیفی‌داشتند از تیغ‌های استخوانیِ بلند و سرخ‌رنگ در امتدادِ ستونِ فقراتش پوست را شکافته‌شمشیرهای بود. دو شاخِ دندانه‌دار و خون‌رنگ چون تاجی بر سرِ هیولا نشسته بود.
«یه سقوط‌کرده...دیوهای اون چیز‌مرموز یه سقوط‌کرده‌ست!»
گاومیش با سگ‌های شکاری و جانورانِ بزرگ‌تری که سانی با آن‌ها می‌جنگید‌ریه‌های هم فرق داشت، چون خودش — درست مثلِ شکارچیانِ باستانی — یک‌سیاهِ شبح بود. جسدی که جانِ بدخواهِ شعلهٔ سرخ دوباره زنده‌اش کرده بود.
«گندش بزنن!»
سانی شتابان به [پرِ حقیقت] فرمان داد زرهش را‌سلاح‌های تا جای ممکن سنگین کند و موضعش را پایین آورد؛توخالی‌شان خوب می‌دانست نباید بگذارد آن چیز از او رد شود.
در لحظهٔ بعد، دو هزار کیلوگرم‌همان گوشتِ پوسیده و شاخ‌های تیز با‌مجهزتر تمامِ سرعت به او برخورد کرد.
«لع...»
برای کسری‌اربابانشان از ثانیه،گورتپهٔ همه‌چیز تاریک شد.
...بعد، به خودش که آمد، دید روی آسفالت پرتاب شده‌چخماقیِ و با سرعتی وحشتناک غلت می‌خورد، تا اینکه دیوارِ ساختمانی‌شعله‌های متوقفش کرد و منفجر شد و تکه‌های سیمان به هوا پرید.
«خوب... نیست...»
گیج و مبهوت سر تکان داد، حس کرد قطره‌های خون زیرِ نقابِ‌ریه‌های بافنده نفوذ می‌کند. بعد با کمکِ مارِ سایه روی پا ایستاد. سپس از‌سنگ‌مانند میانِ مهِ سرخی که دیدش را تار کرده بود، به دروازه نگاه کرد.
شبحِ عظیم داشت به شش‌مرموز بیدارشدهٔ وحشت‌زده نزدیک می‌شد. اما‌بسیار سرعتش کم بود و تلوتلو می‌خورد.
سوراخِ بزرگی در پیشانی‌اش بود؛ جایی که استخوان‌های ضخیم‌سلاح‌های و سختِ جمجمه خرد و ترک‌خورده بود و تکه‌های‌چشمانِ خمیرِ خون‌آلود از آن بیرون می‌ریخت و روی زمین می‌افتاد.
درست پیش از برخورد، سانی مشتِ زره‌پوشش‌شکارچیانِ را روی آن فرود آورده و در‌چخماقیِ آخرین لحظه تکهٔ مهتاب را احضار کرده بود.
نقشه‌اش این بود که مغزِ آن حرام‌زادهٔ گنده را سوراخ کند،زور اما به‌خاطرِ نیروی شدید و شتابِ برخوردشان، در نهایت علاوه بر‌زیرِ آن کار، با دستکشِ میخ‌دارش هم سوراخی در پیشانیِ جانور باز کرد.
افکارِ سانی کُند و‌گورتپهٔ پراکنده بود، اما کم‌کم داشت‌خشکیده حواسش را به دست می‌آورد.
«فکر کنم... ضربه‌مغزی شدم...»
گاومیش که نتوانست چند مترِ آخر تا شش بیدارشده را‌قدبلندتر طی کند، ایستاد و تلوتلو خورد. ناگهان پاهایش خم شد‌چرمِ و به زمین افتاد و لرزه‌ای به جانِ زمین انداخت.
...با این حال، سیلی از‌حالا پلیدها داشتند به شکافی که‌هوا باز کرده بود هجوم می‌آوردند.
به فضای‌اربابانشان خالیِ جایی که‌مرموز سانی ایستاده بود.
سانی که هنوز گیج بود،بسیار تلوتلو خورد و بعد مارِ‌چخماقیِ روح را با بی‌حالی بالا آورد.
«بده. این واقعاً، واقعاً بده...»