چپتر 875: جاده‌های قدیمی
0روز بعد، سانی و دسته‌اش از لشکرِ آسیب‌دیده جدا شدند. انبوهِ خودروها و سربازان‌کابوس در بزرگراهی پهناور پیش می‌رفتند و راهیِ شهرِ بزرگی شدند که پشتِ قله‌های کوهستان‌بافتی در شرق قرار داشت. در این میان، کرگدن به مسیرش به سمتِ جنوب ادامه داد.
سانی پرسید: «چهارصد کیلومتر...بافتی فکر می‌کنی چقدر طول بکشه‌حدی تا به تأسیساتِ تحقیقاتی برسیم؟»
سانی در کابینِ نفربرِ زرهی به دیواره‌ای تکیه داده‌شانه‌ای بود و به جلو نگاه می‌کرد. لاستر از صندلیِ راننده‌قبل نگاهی به او انداخت و با تردید شانه‌ای بالا انداخت.
«سخت می‌شه گفت، قربان. زمینِ اینجا خیلی ناهمواره و قبل از رسیدن به دشتِ ساحلی باید از کوه‌های زیادی بالا بریم. این‌ور و‌ساحلی اون‌ور چند جادهٔ قدیمی هست، با تونل‌هایی که می‌تونن میان‌برهای خوبی باشن. اما چون نیم قرنه کسی بهشون نرسیده، بیشتر شبیهِ یه هزارتوی سنگی‌ان.شبیهِ پس... حداقل چند روز. شاید حتی یه هفته، اگه بخوایم خیلی محتاط باشیم و خطرِ برخورد با گله‌ای از موجوداتِ کابوس رو کم کنیم.»
چند لحظه‌حداقل تردید کرد‌حتی و بعد افزود:
«البته، اگه کوهستان رو ول‌کوهستانی کنیم و از جادهٔ ساحلی‌دشوار بریم، می‌تونم یه روزه برسونمتون اونجا.»
از آنجا که بیشترِ مرکزِ قطبِ جنوب بافتی کوهستانی داشت، حرکتِ سریع در‌گفت پهنهٔ آن تا حدی دشوار بود. سفرِ هوایی بسیار سریع‌تر تمام می‌شد، اما هیچ‌کس‌این‌ور آن‌قدر از جان گذشته نبود که در این شرایط از وسیله‌ای هوایی استفاده کند.
دلیلش بسیار ساده بود... نمی‌شد زرهِ کافی روی وسیله‌ای پرنده سوار کرد. تداخلِ‌می‌شه دروازه‌ها سیستم‌های الکترونیکی و ناوبریِ آن را در دم می‌سوزاند و بدتر از آن،بریم موجوداتِ کابوسِ بی‌شماری در شعاعِ صد کیلومتری می‌توانستند پرنده را ببینند و سرنگون کنند.
از آنجا که بیدارشدگانِ معدودی می‌توانستند در هوا خوب بجنگند،خطرِ محاصره شدن در میانِ پلیدهای بال‌دار یا سقوط با رگباری‌می‌تونم از حملاتِ دوربرد از روی زمین، بدترین کابوسشان به شمار می‌رفت.
با این حال، به این معنا نبود که هیچ راهی برای عبورِ سریع از مرکزِ قطبِ‌می‌شد جنوب وجود نداشت. چون زمین در نزدیکیِ ساحل بسیار هموارتر بود، بزرگراهِ مناسبی در امتدادِ ساحلِ‌پرنده اقیانوسِ سرد کشیده شده بود. فقط سفر از این راه چندان هم امن نبود، به‌ویژه این روزها.
اقیانوس هم از موجوداتِ کابوس‌راننده لبریز بود. انواع و اقسامِ وحشت‌ها‌سخت زیرِ سطحِ بی‌قرارش پنهان شده بودند.
سانی آهی کشید.
«...نه، اصلاً طرفِ ساحل نمی‌ریم. بی‌خیالِ اون تونل‌های قدیمی‌باشیم هم بشو. عجله نکن و ما رو از همون‌افزود کوهستان ببر، لاستر. به‌هرحال دورن هم برای بهبودی وقت می‌خواد.»
پسرِ جوان لبخندی زد.
«چشم، قربان! حتماً، قربان!»
سانی نگاهی سرد به او انداخت و سر تکان‌تردید داد. از وقتی هویتش به‌عنوانِ ولگرد فاش شده بود، لاستر‌ناهمواره مثلِ چاپلوسی ذوق‌زده رفتار می‌کرد. راستش کمی روی اعصاب بود.
«خب... باشه پس...»
به عقبِ کرگدن برگشت و نشست تا مراقبه کند. در ماهِ گذشته، اهمیتِ تجدیدِ جوهر به شکلی دردناک برای تمامِ بیدارشدگان در قطبِ‌وسیله‌ای جنوب روشن شده بود. موجوداتِ کابوسِ بی‌شماری در آن حوالی پرسه می‌زدند و نبردهای بی‌شماری در پیش بود... حفظِ ذخایرِ جوهر اغلب مرزِ‌ببینند میانِ مرگ و زندگی را رقم می‌زد. همچنین محدودیتی گریزناپذیر بود که تعیین می‌کرد هرکس چند وقت یک‌بار و با چه کیفیتی می‌تواند بجنگد.
ظرفیتِ جوهرِ سانی تقریباً چهار برابرِ هر استادِ دیگری بود، اما روحش آن را تنها با‌اینجا دو برابر سرعت بازیابی می‌کرد. در نتیجه، سه تا چهار روز زمان می‌برد تا کاملاً پر‌هست شود. خواب، استراحت و مراقبه کمک می‌کرد... اما چه کسی در قطبِ جنوب وقتِ استراحت داشت؟
همهٔ آن‌ها باید به جنگیدن با وجودِ کمبودِ شدیدِ جوهر عادت می‌کردند. به همین دلیل هم با‌اینجا گذشتِ روزها عملیات سخت‌تر می‌شد و همه از پا درمی‌آمدند. دستهٔ او به لطفِ لاستر در وضعیتِ بسیار‌می‌تونن بهتری نسبت به بقیه قرار داشت، اما خودِ سانی نتوانسته بود از سرشتِ خارق‌العادهٔ مردِ جوان بهره ببرد.
...خوشبختانه، قرار نبود در چند‌هفته روزِ آینده درگیرِ نبردِ جدی‌ای‌خطرِ بشوند. همین خودش برکتی بود.
سانی با چشمانِ بسته‌بافتی استراحت می‌کرد و هم‌زمان سایه‌هایش‌حدی مسیرِ پیشِ رو را می‌پاییدند.
کرگدن با چالاکی‌ای که برای ماشینی به آن بزرگی غافلگیرکننده بود، از‌می‌شه شیب‌های تندِ رشته‌کوه بالا می‌رفت. شفقِ قطبیِ جنوبی با نورهای اثیری در آسمانِ‌زیادی سیاه بالای سرشان سوسو می‌زد، اما خودِ کوه‌ها در تاریکی فرو رفته بودند.
بالا و پایین بردنِ یک نفربرِ زرهیِ سنگین از شیب‌های خطرناک در دلِ شب کارِ هر کسی نبود، چون یک‌قبل اشتباهِ کوچک می‌توانست آن را از ارتفاعی مرگبار به پایین پرت کند. با این حال، انگار لاستر از پسِ کار‌چون برمی‌آمد. او حتی طلسمِ خوش‌شانسی‌اش را احضار کرده بود و هر از گاهی با نگاهی مضطرب آن را لمس می‌کرد.
همه‌چیز آرام به نظر می‌رسید.
آهسته اما پیوسته به سمتِ مقصدشان پیش می‌رفتند. سانی تلاش کرد تا جایی که می‌تواند‌تمام منظره را به خاطر بسپارد، چون می‌دانست ممکن است پس از سوار کردنِ مقامِ مهم‌کافی در تأسیساتِ تحقیقاتی، از همین راه برگردند. لبهٔ جنوبیِ کوه‌های ترانس‌آنتارکتیک واقعاً هزارتویی تمام‌عیار بود.
قله‌های بلند سر به آسمان کشیده بودند و بقایای جاده‌های ویران به‌می‌شه شیب‌هایشان چسبیده بود. دهانه‌های تاریکِ تونل‌هایی که در دلِ صخره‌ها حفر شده‌کوه‌های بودند هر از گاهی نمایان می‌شدند و او را غرق در دلهره می‌کردند.
این جاده‌ها و تونل‌ها مدت‌ها پیش از تولدِ او، در دورانِ تاریک ساخته شده بودند. در آن زمان، بشریت مشغولِ‌قبل نابودیِ خودش در زنجیره‌ای از جنگ‌های ویرانگر بود و جهان در اطرافشان از هم می‌پاشید. سپس طلسمِ کابوس از راه رسید‌نیم و خیلی چیزها عوض شد. جاده‌های قدیمی حالا متروکه و ویران بودند، اما کرگدن هنوز هم می‌توانست از آن‌ها عبور کند.
با این حال، پیشرویشان کُند بود و‌بخوایم نیاز به دوری از دروازه‌های فعال و دسته‌های‌کنیم پرسه‌زنِ موجوداتِ کابوس، آن را کُندتر هم می‌کرد.
در نهایت، تقریباً چهار روز طول کشید تا از کوه‌ها عبور کنند و به دشتِ ساحلی در لبهٔ جنوبیِ مرکزِ‌گذشته قطبِ جنوب سرازیر شوند. از اینجا می‌توانستند با تمامِ سرعت به سمتِ مقصد پیش بروند. وقتی کرگدن شتاب گرفت و‌بدتر در پهنهٔ دشت به تاخت درآمد، کولاکِ شدیدی آن را در بر گرفت و دید را تقریباً به صفر رساند.
...همان موقع‌می‌کرد بود که اوضاع‌راننده به هم ریخت.