چپتر 1880: پیشرویِ جهنمی

نیروی اعزامی به‌می‌گذشت​ پیشروی در اعماقِ‌بیشتر​ گورِ خدا ادامه داد.

دندهٔ اول شکلی خمیده داشت، پس در هفتهٔ اول، آن‌ها عملاً با نبردی در سربالایی روبه‌رو بودند. گاهی‌جذب​ شیبِ خطرناکِ زیرِ پایشان چنان تند بود که سربازانِ زمین‌خورده روی خاکِ خونین غلت می‌خوردند و به ردیفِ‌اما​ دومِ آرایشِ جنگی برخورد می‌کردند. سرعتِ بی‌امانِ این حمله با وجودِ زمینِ ناهموار و گرمای طاقت‌فرسا، بی‌رحمانه‌تر هم می‌شد.

هر روز که می‌گذشت، آلودگیِ سرخ بیشتر می‌شد. جنگل کابوس‌وارتر می‌شد و پلیدهای ساکنِ آن قدرتمندتر می‌شدند.‌جهنمی​ با این حال، سربازان نیز قوی‌تر می‌شدند؛ آن‌هایی که هنوز هسته‌هایشان را اشباع نکرده بودند، خرده‌های روحِ‌کسانی​ غنیمت‌گرفته‌شده را جذب می‌کردند و بسیاری هم در طولِ روزهای طولانیِ کشتار، خاطره‌های قدرتمندی به دست می‌آوردند.

همه داشتند تجربه‌ای ارزشمند کسب‌تابان​ می‌کردند و بیشتر به خطرِ‌ارتشِ​ هولناکِ گورِ خدا عادت می‌کردند.

اما دلیلِ اصلیِ سرعتِ بالای پیشرویِ نیروی اعزامی و اینکه‌ساکنِ​ تلفاتِ سربازان به آن اندازه که می‌توانست وحشتناک باشد نبود، سه‌نکرده​ رهبرِ این لشکرکشی بودند: ستارهٔ دگرگون، شوالیهٔ تابستان و سرورِ سایه‌ها.

ستارهٔ دگرگون مانندِ پیام‌آورِ ویرانگرِ نابودی بود. با ورودِ او، میدانِ نبرد‌هسته‌هایشان​ به جهنمی درخشان و آتشین تبدیل می‌شد. شعلهٔ تطهیرکننده، شمشیرِ تابان و‌خاطره‌های​ عزمِ درخشانش برای جنگجویانِ ارتشِ شمشیر هم مایهٔ تسلا بود و هم الهام‌بخش.

کسانی که مبارزهٔ او را می‌دیدند، قدرتی در خود می‌یافتند که از وجودش بی‌خبر بودند و شمشیرهایشان‌جهنمی​ را بالا می‌بردند تا بی‌درنگ به دنبالش بروند. از آن مهم‌تر، خاطره‌های کسانی که در کنارش می‌جنگیدند از‌مبارزهٔ​ قدرتی تازه سرشار می‌شد و تمامِ زخم‌های پیروانش، جز کشنده‌ترینِ آن‌ها، به‌سرعت با شعلهٔ التیام‌بخشِ او درمان می‌یافت.

گروهِ جنگیِ اول از همه‌تابان​ درنده‌خوتر بود و جنگل را‌ارتشِ​ بیشتر از بقیه به عقب راند.

شوالیهٔ تابستان نیز به همان اندازه می‌درخشید. او که گویی از نور بافته شده بود، همچون فانوسی تاریکیِ جنگلِ پلید‌اشباع​ را می‌پراکند. بی‌آنکه ترس یا تردیدی به خود راه دهد، مسیرِ هولناک‌ترین موجوداتِ کابوس را می‌بست و آن‌ها را با‌خطرِ​ شرافت و دلاوری از پای درمی‌آورد؛ او با رفتارِ خود به سربازان نشان می‌داد که یک شوالیهٔ واقعی باید چگونه باشد.

قدرتِ فردیِ او شاید به اندازهٔ بانو نفیس ویرانگر نبود، اما دلاوری و مهارتِ رزمی‌اش جای هیچ ایرادی نداشت. او باتجربه‌ترین فرمانده در‌کشتار​ میانِ این سه نفر بود و قدیس‌های همراهش را با درکی عمیق از نحوهٔ به‌کارگیریِ قدرت‌هایشان رهبری می‌کرد. با وجودِ اینکه شمارِ متعالی‌ها‌باشد​ در گروهِ جنگیِ او بیشتر از دو گروهِ دیگر بود، هماهنگی‌شان اگر بیشتر از بقیه نبود، دست‌کمی از آن‌ها نداشت و کاملاً بی‌نقص بود.

گروهِ جنگیِ دوم استوارترین و‌دگرگون​ پایدارترین گروه بود و با‌مانندِ​ سرعتی حساب‌شده به پیش می‌رفت.

و در‌شعلهٔ​ نهایت، سرورِ‌شمشیرِ​ سایه‌ها آنجا بود.

قدیسِ مرموزِ گورِ خدا برای سربازانِ ارتشِ شمشیر مانندِ مکاشفه‌ای تاریک بود. هیچ‌کس انتظار نداشت او تا این حد مرگبار، بی‌رحم‌نکرده​ و فریبکار باشد؛ او در میدانِ نبرد جولان می‌داد، از سایه‌ای به سایهٔ دیگر جابه‌جا می‌شد و موجوداتِ کابوسِ جنگلِ سرخ را‌اما​ قتل‌عام می‌کرد. درنده‌خوییِ خاموشِ او هم مورمورکننده بود و هم حیرت‌انگیز، و حسی از هیبتِ آمیخته با احتیاط در سربازانش بیدار می‌کرد.

تا جایی که به سرشتش مربوط می‌شد، به نظر نمی‌رسید استعدادِ بالایی در مبارزهٔ مستقیم داشته باشد، اما با این حال تجسمِ‌طولانیِ​ مرگ به نظر می‌رسید؛ آن هم صرفاً به دلیلِ مهارتِ کشنده، هوشِ فریبکارانه و نیتِ قتلِ بی‌رحمانه‌اش. این قدیسِ شوم با سه‌می‌توانست​ پژواکِ قدرتمند و آگاهیِ غیرقابلِ درکش از تک‌تکِ خطراتی که آرایشِ جنگی را تهدید می‌کرد، به‌هیچ‌وجه از نامدارترین قهرمانانِ قلمروِ شمشیر کم نداشت.

گروهِ جنگیِ سوم سریع‌ترین نبود،‌دگرگون​ اما در طولِ این راهپیماییِ‌مانندِ​ هولناک کمترین تلفات را داد.

نیروی اعزامی به‌آرامی دندهٔ اولِ شرقی را فتح کرد؛‌جنگجویانِ​ از شکافی به شکافِ دیگر می‌رفت و سرچشمه‌های آلودگیِ‌قدرتی​ سرخ را یکی پس از دیگری از بین می‌برد.

با نزدیک‌شدن به بلندی‌های عظیمِ گسترهٔ استخوانِ سینه، تیمِ کوچکی‌ساکنِ​ از قوی‌ترین قدیس‌ها از نیروی اصلی جدا شدند تا مدِ‌اشباع​ آسمان از خاندانِ پرِ سفید را تا دامنه‌های آن همراهی کنند.

پردهٔ ابر کنار رفت و ورطهٔ سفیدِ بی‌کرانِ آن‌سو را نمایان کرد.‌هسته‌هایشان​ سیلاب‌های نورِ کورکننده فروریخت و سربازانِ نیروی اعزامی در سکوتی وحشت‌زده، به‌خاطره‌های​ تماشای منظرهٔ فراموش‌نشدنیِ وسعتِ پهناورِ گستره نشستند که در شعله‌ها بلعیده می‌شد.

فاصلهٔ آن‌ها از شکافِ ابرها آن‌قدر بود که از‌سایه‌ها​ ورطهٔ سفید در امان باشند، اما نه آن‌قدر که‌درخشان​ از وحشتِ تماشای سوختنِ نیمی از جهان مصون بمانند.

پس از آن، پیشرویِ‌شمشیرِ​ نیروی اعزامی به‌شدت کند‌برای​ و بسیار خطرناک‌تر شد.

چرا که قدیس تایریس پس از بیش از یک هفته‌ساکنِ​ محافظت از سربازان، سرانجام جوهرش ته‌کشیده بود. بدونِ پناهِ قدرتِ‌اشباع​ او، دیگر هیچ‌چیز نمی‌توانست آن‌ها را از آسمانِ بی‌رحم نجات دهد.

سه روز بعد، هنگامِ بالا رفتن از دامنه‌های استخوانِ سینهٔ ایزدِ مرده، گرفتارِ اولین‌نکرده​ شکاف در ابرها شدند. شکافِ کوتاهی بود که تنها چند ساعت طول کشید، اما‌همه​ باز هم سربازانِ بسیاری جان باختند و خاکستر شدند؛ باد بقایایشان را پراکنده کرد.

تنها تسلایِ کوچک این بود که‌شوالیهٔ​ جنگلِ نفرت‌انگیز و موجوداتِ پستی که‌ویرانگرِ​ در آن می‌لولیدند نیز همراهشان سوختند.

پردهٔ ابر پیش از آنکه قدیس تایریس‌درخشانش​ قدرت‌هایش را بازیابد یک بارِ دیگر پاره‌الهام‌بخش​ شد و همان نتیجه را به دنبال داشت.

نیروی اعزامی به سمتِ جنوب پیشروی‌بیشتر​ کرد و در وسعتِ پهناورِ استخوانِ سینهٔ‌حال​ عظیم، به‌کندی راهی برای خود باز کرد.

سربازان خسته بودند. شانزده ساعت استراحتی که بینِ نبردها داشتند، برای بازیابیِ توانشان اصلاً‌نکرده​ کافی نبود. خودِ نبردها طولانی و عذاب‌آور بود و هر بار جان‌های بسیاری را‌همه​ درو می‌کرد. موجِ موجوداتِ کابوس بی‌پایان به نظر می‌رسید و تحملِ گرمای خفه‌کننده دشوار بود.

بدتر از همه، جغرافیای گسترهٔ استخوانِ سینه مانع از آن می‌شد که سطحش را برای همیشه از‌جهنمی​ آلودگیِ سرخ پاک کنند — دست‌کم حالا که هدفِ دیگری را دنبال می‌کردند. حتی اگر پاسگاهی برای‌کسانی​ پاکسازی اطرافِ یک شکاف برپا می‌شد، جنگل دیر یا زود از سمتی دیگر به آن کشیده می‌شد.

از این رو، نیروی اعزامی بی‌آنکه راهِ عقب‌نشینی برای خود بگذارد، به‌مایهٔ​ سمتِ جنوب حرکت کرد. چند روز پس از عبورشان، آلودگی بخش‌های پاکسازی‌شدهٔ دشتِ‌می‌بردند​ استخوان را پس گرفت و ارتشِ انسان‌ها را از هر سو محاصره کرد.

این آلودگی تنها در صورتی برای همیشه از این‌پلیدهای​ سرزمین‌ها ریشه‌کن می‌شد که دژِ داخلِ گودال‌ها فتح می‌شد‌هنوز​ و اقتدارِ پادشاهِ شمشیرها به گسترهٔ استخوانِ سینه می‌رسید.

پیشروی با‌پلیدهای​ گذشتِ هر‌قدرتمندتر​ روز سخت‌تر می‌شد...

با این حال، ارتشِ آسیب‌دیده‌دگرگون​ پس از سه هفته ماراتنِ‌مانندِ​ کابوس‌وار، سرانجام به هدفش رسید.

در مقابلشان، شکافی عظیم سطحِ سفیدِ‌عزمِ​ استخوانِ باستانی را دونیم کرده بود و‌تسلا​ در تاریکیِ پایین، وحشت‌های ناشناخته‌ای انتظار می‌کشید.

از اینجا به بعد، بهترین جنگجویانِ نیروی اعزامی باید‌پلیدهای​ به دلِ گودال‌ها می‌زدند تا به دژی که در‌هنوز​ اعماقِ تاریک آرمیده بود برسند و آن را فتح کنند.