چپتر 1847: توازنِ مرگبار

در سوی دیگرِ اسکلتِ عظیم، جزیرهٔ عاج در محاصرهٔ‌تاریکِ​ دریایی از موجوداتِ کابوس بود. گلهٔ آن‌ها به جلو‌جنونِ​ سرازیر می‌شد و جنگلِ سرخ را از هم می‌درید.

خودِ جنگل هم در حرکت بود. تاک‌های شنگرفی می‌خزیدند و‌بی‌اندازه​ گل‌های سرخِ زنگاری می‌شکفتند و ابرهایی از گرده‌های گوشت‌خوار رها می‌کردند.‌فراموش‌شده​ انگار تمامِ جهان زنده شده بود تا انسان‌های مهاجم را ببلعد.

در این میان، انسان‌ها با‌شکار​ فولادِ تیز و قدرتِ مخربِ‌مقایسه​ سرشت‌هایشان به استقبالِ موجِ پلیدها رفتند.

آتش‌بانان ماهر و سهمگین بودند. نظم و روحیهٔ آن‌ها جای هیچ‌تاریکِ​ ایرادی نداشت. انسجام و تجربه‌شان بی‌نظیر بود. موجوداتِ کابوسِ بی‌شماری به‌گله​ ضربِ تیغه‌هایشان از پا درآمدند و سیلاب‌های خون جذبِ استخوانِ باستانی می‌شد.

با این‌ببلعند​ حال، مدام به‌وحشت‌های​ عقب رانده می‌شدند.

نیرویی متشکل از پنجاه استادِ جنگ‌دیده واقعاً ترسناک بود، اما بیشترِ پلیدهایی که با آن‌ها روبه‌رو‌همیشگیِ​ می‌شدند رتبه‌ای بالاتر از آن‌ها داشتند. این موجودات زادگانِ نفرین‌شدهٔ گورِ خدا نیز بودند؛ جایی که‌وجود​ کابوس‌ها ناچار بودند برای شانسِ بی‌نهایت کوچکِ بقا، بی‌وقفه با یکدیگر بجنگند و هم را ببلعند.

ساکنانِ سطح آن وحشت‌های واقعی نبودند که در گرگ‌ومیشِ تاریکِ‌مقایسه​ گودال‌های بزرگ شکار می‌کردند، اما آن‌ها نیز بی‌اندازه وحشی و‌رویارویی​ درنده بودند؛ حتی در مقایسه با جنونِ همیشگیِ تمامِ موجوداتِ کابوس.

گله نیز بسیار عظیم بود.

البته آتش‌بانان در ساحلِ فراموش‌شده آب‌دیده و ساخته شده‌تاریکِ​ بودند، و از این رو، رویارویی با پلیدهایی قدرتمندتر‌جنونِ​ از خودشان کم‌وبیش تخصصشان بود. اما، با این حال...

فقط یک‌وحشت‌های​ دلیل برای‌نبودند​ مقاومتشان وجود داشت.

در واقع دو دلیل.

یکی ستارهٔ دگرگون‌بجنگند​ از خاندانِ شعلهٔ جاودان‌وحشت‌های​ بود. دیگری سرورِ سایه‌ها.

مدت‌ها از آخرین باری که سانی توانسته بود تمامِ قدرتِ خود را رها کند می‌گذشت. اکنون، همچون توفانی‌جنونِ​ تاریک بود که در میدانِ نبرد می‌تاخت و ردای پهناوری از سایه‌های روان در برش گرفته بود. هیچ‌یک از‌واقع​ پوسته‌هایش را ظاهر نکرده بود و تنها با دو دستِ خود و اوداچیِ سیاه، پلیدها را از پا درمی‌آورد.

هر جا که‌واقعی​ پا می‌گذاشت، اجسادِ‌تاریکِ​ تکه‌پاره به زمین می‌ریختند.

سانی با ظهورِ سایه محیطِ اطراف را در مهارِ خود داشت و با گامِ‌بسیار​ سایه در آن جابه‌جا می‌شد؛ میانِ موجوداتِ کابوس می‌رقصید و تیغه‌اش جانشان را درو می‌کرد.‌داشت​ مار را که به‌عنوانِ سلاح در دست داشت، با گرفتنِ هر جان، جوهرش بازیابی می‌شد.

هرچه پلیدها را سریع‌تر می‌کشت، جوهرِ بیشتری به دست‌نبودند​ می‌آورد—و در نتیجه می‌توانست جوهرِ بیشتری بسوزاند. و هرچه‌حتی​ جوهرِ بیشتری می‌سوزاند، دشمنانِ بیشتری را می‌توانست از پای درآورد.

سانی که به این شکل به توازنی‌نبودند​ خطرناک رسیده بود، همچون کانونِ گردابِ پهناوری از‌درنده​ خون، تاریکی و مرگ در میدانِ نبرد می‌خروشید.

البته، کارِ آسانی نبود.

موجوداتِ کابوسِ فاسد‌شده به‌آسانی به ضربِ تیغه‌اش از‌درنده​ پا درمی‌آمدند، اما ممکن بود خودش هم به‌ساحلِ​ همان سادگی مغلوبشان شود. تنها یک اشتباه کافی بود...

اما سانی هیچ اشتباهی نکرد.

با وجودِ سرعتِ حیرت‌آوری که در میدانِ نبرد جابه‌جا می‌شد، با وجودِ‌شکار​ پیچیدگیِ دلهره‌آورِ مسیریابیِ بی‌توجه به محدودیت‌های آشنای فضای خطی، با وجودِ بارِ‌فراموش‌شده​ طاقت‌فرسای حفظِ هم‌زمانِ رقصِ مرگبارِ فولادِ کُشنده و توفانِ روانِ سایه‌های ظهوریافته...

ذهنِ سانی سرد و شفاف مانده بود،‌گودال‌های​ از کوچک‌ترین جزئیاتِ محیطِ اطرافش آگاه بود‌مقایسه​ و از قصدِ بی‌رحمانه‌ای برای کشتار موج می‌زد.

اجازه نداد هرج‌ومرجِ مهیبِ نبرد و بویِ مست‌کنندهٔ مرگ او را به جنونِ نبرد بکشاند. هر‌ساحلِ​ قدر هم که کشتارش وحشیانه و لجام‌گسیخته به نظر می‌رسید، اما در واقع نتیجهٔ محاسبه‌ای دقیق و‌دگرگون​ بی‌تفاوت بود. نه احساسی در دلش بود و نه حواس‌پرتی‌ای در ذهنش؛ تنها شفافیت بود و اراده.

اراده‌ای برای دیدنِ مرگِ دشمنانش.

...نفیس در آن سویِ جزیرهٔ عاج می‌جنگید.‌نبودند​ سانی او را نمی‌دید، اما می‌توانست حضورش‌وحشی​ را از طریقِ حرکتِ سایه‌ها حس کند.

در دنیایِ‌وحشت‌های​ سایه‌ها، حضورش به‌گرگ‌ومیشِ​ گستردگیِ خورشید بود.

دریایی از شعله‌های درخشان به راه انداخته و پهنه‌ای از میدانِ نبرد را به جهنمی سوزان تبدیل کرده بود.‌ساخته​ شعله‌ها چنان حرکت می‌کردند که گویی ذهن — و گرسنگیِ — خاصِ خود را دارند و همچون طاعون میانِ‌سرورِ​ انبوهِ موجوداتِ کابوس پخش می‌شدند. آنجا که قدرتِ شعله‌های سوزان کفایت نمی‌کرد، شمشیرش همچون پیام‌آورِ پایانی گریزناپذیر فرود می‌آمد.

هم‌زمان، از آتش‌بانان نیز پشتیبانی می‌کرد. وقتی یکی از آن‌ها زخم برمی‌داشت، با‌بزرگ​ درخششِ ملایمِ شعلهٔ روحش درمان می‌شد. وقتی یکی از آن‌ها در آستانهٔ بلعیده‌شدن در‌آب‌دیده​ موجِ پلیدها قرار می‌گرفت، آنجا بود تا قدرتِ تیغهٔ درخشانش را به یاری‌شان بیاورد.

کاسی نیز‌ببلعند​ در نبرد‌سطح​ مشارکت داشت.

حضورِ نادیده‌اش نامحسوس بود، اما نقشی محوری ایفا می‌کرد. در میدانِ نبرد حضور نداشت و هیچ‌همیشگیِ​ موجودِ کابوسی با شمشیرِ او از پای درنیامد. با این حال، حلقهٔ اتصالِ میانِ سانی، نفیس و‌داشت​ آتش‌بانان بود. از همه‌چیز آگاه بود و همه را هدایت می‌کرد تا بتوانند همچون پیکری واحد بجنگند.

همچنین می‌توانست ویژگی‌های پلیدها را با آن‌ها‌وحشی​ به اشتراک بگذارد و بدین ترتیب، زنده ماندن‌البته​ در آن یورشِ وحشتناک را بسیار آسان‌تر می‌کرد.

به لطفِ او بود که نفیس می‌فهمید چه زمانی یکی از افرادش به‌بزرگ​ پشتیبانی نیاز دارد. آتش‌بانان می‌دانستند چه زمانی پیشروی کنند و چه زمانی عقب‌فراموش‌شده​ بکشند. سانی می‌دانست خطرناک‌ترین دشمنان کجا هستند و به کدام سمت باید حرکت کند.

فرماندهی با نفیس بود، اما کاسی کسی‌نبودند​ بود که اطمینان حاصل می‌کرد فرمانده تمامِ اطلاعاتِ‌درنده​ لازم را برای تصمیم‌گیریِ درست در اختیار دارد.

سانی پیش از این ندیده بود آتش‌بانان‌گودال‌های​ در نبردی با این مقیاس بجنگند، و‌مقایسه​ حالا که می‌دید... در سکوت تحسینشان می‌کرد.

افرادِ زیادی را می‌شناخت که از آن‌ها قدرتمندتر بودند و چند نفری را هم می‌شناخت که‌ساحلِ​ مهارتِ بیشتری داشتند. اما به‌سختی می‌توانست گروهِ دیگری از جنگجویان را به یاد بیاورد که قادر‌ستارهٔ​ باشند این سطح از انسجام، آگاهیِ رزمی و کارایی را در نبرد از خود نشان دهند.

با این حال...

باز هم کافی نبود.

مهم نبود آتش‌بانان چقدر ماهر و شجاع بودند، یا‌شکار​ خودش و نفیس چقدر به‌شکلی غیرمنطقی قدرتمند شده‌اند. در‌بسیار​ نهایت، آن‌ها همچنان داشتند در شرایطی کاملاً نابرابر می‌جنگیدند.

تعدادِ موجوداتِ کابوس بیش از حد زیاد‌وحشی​ بود و هر یک از این موجوداتِ‌بسیار​ کابوس نیز بیش از حد قدرتمند بودند.

فرستادنِ پنجاه استاد و سه قدیس برای رویارویی با‌نبودند​ یک منطقهٔ مرگِ کامل، کاری خودکشی‌وار بود. حتی نمی‌توانستند‌حتی​ عقب‌نشینی کنند، چون از همه طرف محاصره شده بودند.

با این حال...

این بار، خاندانِ دلاوری نفیس‌گرگ‌ومیشِ​ را به این امید به‌بی‌اندازه​ نبرد نفرستاده بود که کشته شود.

این بار، آن‌ها به‌شدت‌بزرگ​ نیاز داشتند که او‌درنده​ زنده بماند... دست‌کم برای مدتی.