چپتر 236: اکس ماشینا
0سانی پشت به سطحِ سنگیِ مجسمهٔ باستانی، خیره ماند.انداخت دو قبیله از موجوداتِ کابوس در میانِ همهمهای ازکمتر غرشهای وهمانگیز و صدای خشخش با هم درگیر شده بودند.
دستههای ملخ با یافتنِ هدفی تازه، بهسرعت از آسمان فرود آمدند و به میانِ گلهٔتعادلش میزبانانِ شکوفهٔ خون زدند و در عرضِ چند لحظه، دهها پستاندارِ تیرهبخت را بلعیدند. آروارههای تیز،دسته بدنشان را پارهپاره و رودهدر میکرد. انگار گوشتشان در دهانِ وحشتناکِ آن پلیدهای پرنده آب میشد.
با این حال، آن جانورانِ عظیم هم کاملاً بیدفاع نبودند. اگر ملخی حتی کسری از ثانیهمعمول بیشتر از حدِ معمول درنگ میکرد، پستاندارانِ قدرتمند بلافاصله او را میگرفتند و تکهتکه میکردند. خونِبدنهای سیاهشان مثلِ شبنم روی گلبرگِ گلهای زرشکی که از بدنهای در حالِ پوسیدنشان روییده بود، میچکید.
بعضی از میزبانها حتی از روی مجسمهٔ غولپیکرانداخت پایین میپریدند تا غارتگرانِ در حالِ شیرجه را بگیرندکمتر و با هم به سمتِ زمینِ دوردست سقوط کنند.
تنها در چند ثانیه، هرجومرجیسنگینِ مطلق بر سطحِ غولِ باستانیاینکه و هوای اطرافش حاکم شد.
مجسمهٔ غولپیکر بیاعتناحاکم به همهچیز، پیوسته بهجنوب سمتِ جنوب پیش میرفت.
«...به خودت بیا!»
سانی حیرتش را پس زد، بهسرعت جانِ پستانداری را کهدشمنانشان یک ثانیه پیش تعادلش را به هم زده بود گرفتزیرِ و لاشهٔ سنگینِ موجود را از مسیرِ باریک پایین انداخت.
با اینکه دشمنانشان حالا داشتند باموجود یکدیگر میجنگیدند، فشار روی دسته کمترحالا نشد. در واقع، حتی بیشتر هم شد.
سانی زیرِ لب ناسزایی گفت، تکهٔ نیمهشب را به سمتِ هیولای دیگری کهجانِ یورش آورده بود پرت کرد، به دشمنان پشت کرد و پرید. شکافی در سنگِداشتند باستانی را گرفت، خودش را بالا کشید و چابکانه از گردنِ مجسمه بالا رفت.
برای چند ثانیه که انگار ابدیت طول کشید، سانی در برابرِ حملاتِ احتمالیِ ملخهای هیولایی کاملاً بیدفاع بود. اما از بختِ خوبش،تکهتکه نفیس دقیقاً همان لحظه را انتخاب کرده بود تا شعلههایش را در طرفِ دیگرِ مجسمه رها کند. درخششِ سفید و کورکنندهای برایشیرجه یک ثانیه آسمان را در خود غرق کرد، غارتگران را گیج کرد و برای او زمانِ کافی خرید تا به سکوی سنگی برسد.
سانی از لبهٔ آن بالا رفت،مسیرِ غلت زد و روی سنگِ سردداشتند ولو شد تا نفسش جا بیاید.
تمامِ بدنش درد میکرد. بافتِ خون شاید گلی را که در ریههایش میرویید از بین بردهفشار بود، اما کار از کار گذشته و آسیب وارد شده بود. سانی بهسختی نفس میکشید ودشمنان حس میکرد کفِ خونآلودی روی لبهایش حباب میزند. با هر نفس، دردِ تندی تمامِ وجودش را میشکافت.
«زیاد... زیاد هم بد نیست...»
این زخمها با وجودِ دردسرشان قرار نبود او را بکشند. خفتهها بهتر و سریعتربیشتر از انسانهای عادی بهبود مییافتند، و سانی بهطورِ خاص با قطرهٔ خونِ ایزدیِ بافنده دگرگونگلبرگِ شده بود که او را بسیار سرسختتر میکرد و کشتنش را از بقیه دشوارتر میساخت.
...یه جورایی مثلِ سوسک.
در موردِ درد هم، بدتر از اینها را ازانداخت سر گذرانده و زنده مانده بود. تا وقتی آدرنالین تانشد حدی درد را بیحس میکرد، سانی هنوز هم میتوانست بجنگد.
نه اینکه خوشایند باشه...
سانی با نالهای خودش راعظیم از روی زمین جمعوجور کردملخی و به اطراف نگاهی انداخت.
اوضاع داشت رفتهرفته بدتر میشد.
تیرهای کای خیلی وقت بود که تمام شده بود و مجبور بود به استفادهیکدیگر از خاطرهٔ عروجیافتهٔ هولناکش متوسل شود. با توجه به چهرهٔ رنگپریدهاش، حتماً تا الانیورش چند شلیک را خطا زده و در نتیجه خونِ زیادی از دست داده بود.
کاسی همچنان در تلاش بود تا بادهای قدرتمندی را که ملخهای مهاجم را کُند میکرد حفظزده کند، اما سر و صورت و دستانش غرق در خون بود. انگار حتی افسونِ قدرتمندِ زرهشکمتر و محافظتِ سرسختانهٔ رقصندهٔ خاموش هم برای در امان ماندنِ کاملِ او از آسیب کافی نبود.
افی حالا داشت در نبردی تنبهتن با پلیدهای پرنده میجنگید و هر بار که به او حملهدرنگ میکردند، تنها کسری از ثانیه برای واکنش فرصت داشت. خون از پاهایش جاری بود و ردای سفیدش پارهپارهروییده و غرق در خون شده بود. کلاهخودِ برنزیاش دیگر روی سرش نبود و خردشده روی سنگها افتاده بود.
کاستر زخمی به نظر نمیرسید، اما صورتش از شدتِ خستگی تیره شدهداشتند بود. حفظِ آن سرعتِ باورنکردنی هم به ذهن و هم به بدنشنیمهشب فشار میآورد، در نتیجه او هم نمیتوانست خیلی بیشتر از این دوام بیاورد.
قدیسِ سنگی... همان قدیسِ سنگی بود. سایهٔ کمحرف از سر تا پا غرق در خونِ سیاه بود و کاملاًنشد نسبت به آن بیاعتنایی میکرد؛ چیزی که فقط ظاهرِ تاریک و تهدیدآمیزش را مخوفتر میساخت. همچنان با وقار وکشید ظرافت حرکت میکرد و تا جایی که در توان داشت از اعضای دسته محافظت میکرد. اما نمیتوانست همزمان همهجا باشد.
...و در نهایت خودِ سانیهمهچیز بود که با اختلاف بدترینخودت وضعیت را در میانِ همه داشت.
«لعنت!»
بدترین خبر این بود که حالا که مجبور شده بوددشمنانشان به سکو عقبنشینی کند، نخستیهای پست هم به دنبالش میآمدندزیرِ و دسته را مجبور میکردند همزمان از دو سو دفاع کند.
حتی بدتر از آن، برخلافِ سانی، بقیهٔمسیرِ اعضا بافتِ خون را نداشتند تا دریکدیگر برابرِ گردههای سرخ از آنها محافظت کند.
«بده، بده، اوضاع خیلی بده...»
درست همان موقع که سانی در این فکر بود، ناگهانملخی دستی خونین از آن سوی سکو بالا آمد. لحظهای بعد، نفیسمیگرفتند از زیرِ طنابِ طلایی سُر خورد و لرزان روی پاهایش ایستاد.
شعلههای سفید در چشمانِ ستارهٔ دگرگونمسیرِ میرقصید. پوستش با درخششی ملایم میتابید،داشتند گویی آتشی زیرِ آن زبانه میکشید.
...سانی حدس میزد همان آتشسنگینِ بود که گردههای سرخ رااینکه بهمحضِ ورود به بدنش نابود میکرد.
زرهِ سپاهِ نورِ ستارگان بهشدت آسیب دیده بود و انگارخودت در آستانهٔ ذوبشدن قرار داشت، اما همچنان دوام آورده بود تامسیرِ از آخرین دخترِ خاندانِ شعلهٔ جاودان تا پای جان محافظت کند.
نفیس بیتوجه به اعضایجانورانِ دسته، سر چرخاند ونبودند به جنوب چشم دوخت.
«داره چیکار...»
پیش از آنکه فکرِ سانی تمام شود، دیدنِ سرِ زشتِ یک نخستی که از لبهٔ سکویفشار مدور بالا میآمد، حواسش را پرت کرد. فحشی داد، تکهٔ دندانهداری از کیتین را که هماندشمنان حوالی افتاده بود برداشت، در چشمانِ موجود فرو کرد و با زور به پایین هلش داد.
در همان لحظه، ملخی بسیار بزرگ ناگهانجنوب از آسمان فرود آمد. رقصندهٔ خاموش را پستعادلش زد و یکراست به سمتِ کاسی شیرجه رفت.
پیش از آنکه کسیجانورانِ بتواند واکنشی نشان دهد،نبودند آروارههایش به هم خورد.
اما بهجای گوشتِ نرم، تنها چیزی که نصیبشانانداخت شد چوبِ سختِ عصایِ افسونشده بود. دخترِ نابینادسته توانسته بود در آخرین لحظه از خودش دفاع کند.
با این حال، ضربه چنان سنگین بود که او را به عقبحالا پرتاب کرد. کاسی با کمرش سدِ موقتی را در هم شکست، جیغی کشید...نیمهشب و از سکو سُر خورد و همچون عروسکی شکسته به پایین سقوط کرد.
«نه!»
خارِ خزنده آسیب دیده بود و در دریاینبودند روح داشت خودش را ترمیم میکرد. طنابِ طلاییمعمول هم دورِ سکو بسته شده بود. نمیدانست چه...
با رسیدنِ صدای افتادنِ کمانی روی سنگ به گوشش، سانی دیدحالا که کای از گردنِ مجسمهٔ عظیم به پایین شیرجه میرود. با سرعتیتکهٔ باورنکردنی پرواز کرد، خودش را به کاسی رساند و بازویش را گرفت.
آن دو لحظهای در هواسنگینِ معلق ماندند، در برابرِ ملخهاییاینکه که نزدیک میشدند کاملاً بیدفاع بودند.
«نه، نه، نه!»
...اما آناین حملهٔ مرگبارجانورانِ هرگز اتفاق نیفتاد.
ناگهان هیاهوی نبرد فروکشسنگینِ کرد و جای خودانداخت را به سکوتی مرگبار داد.
سانی پلک زد.
چند ملخ در فاصلهٔ چندمتریِ کاسی و کای درمیرفت هوا شناور بودند، اما هیچ عجلهای برای دریدنِ انسانهایلاشهٔ بیپناه نداشتند. در واقع، انگار آنها هم خشکشان زده بود.
لحظهای بعد، ملخها ناگهان چرخیدند و دور شدند. در واقع کلِحتی آن دسته داشت بهسرعت عقبنشینی میکرد و با تمامِ سرعتی کهتکهتکه آن پلیدهای حریص در توان داشتند، از مجسمهٔ سنگی دور میشد.
انگار... داشتند از چیزی میگریختند.
بسیاری از ملخها نخستیهای مرده را درمسیرِ چنگالِ خود میبردند. انگار در این نبردِ هولناکمیجنگیدند با میمونهای هیولایی، درندگان پیروزِ نهایی میدان بودند.
...اما سانی کاملاً مطمئن بود که بهزودی، شکوفههای زرشکی از شکافهای کیتینِ تمامِ قبیلهٔ اینتعادلش موجوداتِ هولناک رشد خواهد کرد. شکوفههای خون واقعاً دشمنِ وحشتناکی بودند. چه کسی میدانست پسفشار از به بندگی کشیدنِ یک دستهٔ کامل از پلیدهای پرنده، چه کارهایی از دستشان برمیآمد؟
با این حال، سؤالِجانورانِ مهمتر این بود... ملخهانبودند از چه چیزی فرار میکردند؟
سانی به پایین نگاه کرد و تازه فهمید کهاینکه نخستیهای غولپیکر نیز در حالِ عقبنشینیاند و با حالتینشد شبیه به وحشت، از پیکرِ مجسمهٔ باستانی پایین میروند.
سپس سرانجام چرخید ولاشهٔ در امتدادِ نگاهِ ستارهٔباریک دگرگون، به جنوب چشم دوخت.
رنگ از چهرهاش پرید.
آنجا، درست در مسیرِ مجسمهٔ متحرک، دیواری بینهایت پهناور از تاریکیِحتی خروشان تمامِ جهان را بلعیده بود. دیوار با سرعت به سمتشانتکهتکه میآمد و آذرخشها هر ثانیه اعماقِ متلاطمِ ابرها را روشن میکردند.
توفان داشت نزدیک میشد.