چپتر 236: اکس ماشینا
0سانی پشت به سطحِ سنگیِ مجسمهٔ باستانی، خیره ماند.پستانداری دو قبیله از موجوداتِ کابوس در میانِ همهمه‌ای از‌انداخت غرش‌های وهم‌انگیز و صدای خش‌خش با هم درگیر شده بودند.
دسته‌های ملخ با یافتنِ هدفی تازه، به‌سرعت از آسمان فرود آمدند و به میانِ گلهٔ‌جنوب میزبانانِ شکوفهٔ خون زدند و در عرضِ چند لحظه، ده‌ها پستاندارِ تیره‌بخت را بلعیدند. آرواره‌های تیز،انداخت بدنشان را پاره‌پاره و روده‌در می‌کرد. انگار گوشتشان در دهانِ وحشتناکِ آن پلیدهای پرنده آب می‌شد.
با این حال، آن جانورانِ عظیم هم کاملاً بی‌دفاع نبودند. اگر ملخی حتی کسری از ثانیه‌بیشتر بیشتر از حدِ معمول درنگ می‌کرد، پستاندارانِ قدرتمند بلافاصله او را می‌گرفتند و تکه‌تکه می‌کردند. خونِ‌گل‌های سیاهشان مثلِ شبنم روی گلبرگِ گل‌های زرشکی که از بدن‌های در حالِ پوسیدنشان روییده بود، می‌چکید.
بعضی از میزبان‌ها حتی از روی مجسمهٔ غول‌پیکر‌غولِ پایین می‌پریدند تا غارتگرانِ در حالِ شیرجه را بگیرند‌می‌رفت و با هم به سمتِ زمینِ دوردست سقوط کنند.
تنها در چند ثانیه، هرج‌ومرجی‌خودت مطلق بر سطحِ غولِ باستانی‌تعادلش و هوای اطرافش حاکم شد.
مجسمهٔ غول‌پیکر بی‌اعتنا‌سقوط به همه‌چیز، پیوسته به‌مطلق سمتِ جنوب پیش می‌رفت.
«...به خودت بیا!»
سانی حیرتش را پس زد، به‌سرعت جانِ پستانداری را که‌اطرافش یک ثانیه پیش تعادلش را به هم زده بود گرفت‌حیرتش و لاشهٔ سنگینِ موجود را از مسیرِ باریک پایین انداخت.
با اینکه دشمنانشان حالا داشتند با‌بیا یکدیگر می‌جنگیدند، فشار روی دسته کمتر‌گرفت نشد. در واقع، حتی بیشتر هم شد.
سانی زیرِ لب ناسزایی گفت، تکهٔ نیمه‌شب را به سمتِ هیولای دیگری که‌همه‌چیز یورش آورده بود پرت کرد، به دشمنان پشت کرد و پرید. شکافی در سنگِ‌سنگینِ باستانی را گرفت، خودش را بالا کشید و چابکانه از گردنِ مجسمه بالا رفت.
برای چند ثانیه که انگار ابدیت طول کشید، سانی در برابرِ حملاتِ احتمالیِ ملخ‌های هیولایی کاملاً بی‌دفاع بود. اما از بختِ خوبش،بلافاصله نفیس دقیقاً همان لحظه را انتخاب کرده بود تا شعله‌هایش را در طرفِ دیگرِ مجسمه رها کند. درخششِ سفید و کورکننده‌ای برای‌می‌پریدند یک ثانیه آسمان را در خود غرق کرد، غارتگران را گیج کرد و برای او زمانِ کافی خرید تا به سکوی سنگی برسد.
سانی از لبهٔ آن بالا رفت،هرج‌ومرجی غلت زد و روی سنگِ سرد‌بی‌اعتنا ولو شد تا نفسش جا بیاید.
تمامِ بدنش درد می‌کرد. بافتِ خون شاید گلی را که در ریه‌هایش می‌رویید از بین برده‌مسیرِ بود، اما کار از کار گذشته و آسیب وارد شده بود. سانی به‌سختی نفس می‌کشید و‌گفت حس می‌کرد کفِ خون‌آلودی روی لب‌هایش حباب می‌زند. با هر نفس، دردِ تندی تمامِ وجودش را می‌شکافت.
«زیاد... زیاد هم بد نیست...»
این زخم‌ها با وجودِ دردسرشان قرار نبود او را بکشند. خفته‌ها بهتر و سریع‌تر‌کسری از انسان‌های عادی بهبود می‌یافتند، و سانی به‌طورِ خاص با قطرهٔ خونِ ایزدیِ بافنده دگرگون‌شبنم شده بود که او را بسیار سرسخت‌تر می‌کرد و کشتنش را از بقیه دشوارتر می‌ساخت.
...یه جورایی مثلِ سوسک.
در موردِ درد هم، بدتر از این‌ها را از‌پستانداری سر گذرانده و زنده مانده بود. تا وقتی آدرنالین تا‌اینکه حدی درد را بی‌حس می‌کرد، سانی هنوز هم می‌توانست بجنگد.
نه اینکه خوشایند باشه...
سانی با ناله‌ای خودش را‌حال از روی زمین جمع‌وجور کرد‌نبودند و به اطراف نگاهی انداخت.
اوضاع داشت رفته‌رفته بدتر می‌شد.
تیرهای کای خیلی وقت بود که تمام شده بود و مجبور بود به استفاده‌سنگینِ از خاطرهٔ عروج‌یافتهٔ هولناکش متوسل شود. با توجه به چهرهٔ رنگ‌پریده‌اش، حتماً تا الان‌نشد چند شلیک را خطا زده و در نتیجه خونِ زیادی از دست داده بود.
کاسی همچنان در تلاش بود تا بادهای قدرتمندی را که ملخ‌های مهاجم را کُند می‌کرد حفظ‌پیش کند، اما سر و صورت و دستانش غرق در خون بود. انگار حتی افسونِ قدرتمندِ زرهش‌اینکه و محافظتِ سرسختانهٔ رقصندهٔ خاموش هم برای در امان ماندنِ کاملِ او از آسیب کافی نبود.
افی حالا داشت در نبردی تن‌به‌تن با پلیدهای پرنده می‌جنگید و هر بار که به او حمله‌حدِ می‌کردند، تنها کسری از ثانیه برای واکنش فرصت داشت. خون از پاهایش جاری بود و ردای سفیدش پاره‌پاره‌حالِ و غرق در خون شده بود. کلاه‌خودِ برنزی‌اش دیگر روی سرش نبود و خردشده روی سنگ‌ها افتاده بود.
کاستر زخمی به نظر نمی‌رسید، اما صورتش از شدتِ خستگی تیره شده‌بی‌اعتنا بود. حفظِ آن سرعتِ باورنکردنی هم به ذهن و هم به بدنش‌زده فشار می‌آورد، در نتیجه او هم نمی‌توانست خیلی بیشتر از این دوام بیاورد.
قدیسِ سنگی... همان قدیسِ سنگی بود. سایهٔ کم‌حرف از سر تا پا غرق در خونِ سیاه بود و کاملاً‌اینکه نسبت به آن بی‌اعتنایی می‌کرد؛ چیزی که فقط ظاهرِ تاریک و تهدیدآمیزش را مخوف‌تر می‌ساخت. همچنان با وقار و‌آورده ظرافت حرکت می‌کرد و تا جایی که در توان داشت از اعضای دسته محافظت می‌کرد. اما نمی‌توانست هم‌زمان همه‌جا باشد.
...و در نهایت خودِ سانی‌تنها بود که با اختلاف بدترین‌اطرافش وضعیت را در میانِ همه داشت.
«لعنت!»
بدترین خبر این بود که حالا که مجبور شده بود‌اطرافش به سکو عقب‌نشینی کند، نخستی‌های پست هم به دنبالش می‌آمدند‌حیرتش و دسته را مجبور می‌کردند هم‌زمان از دو سو دفاع کند.
حتی بدتر از آن، برخلافِ سانی، بقیهٔ‌حیرتش اعضا بافتِ خون را نداشتند تا در‌سنگینِ برابرِ گرده‌های سرخ از آن‌ها محافظت کند.
«بده، بده، اوضاع خیلی بده...»
درست همان موقع که سانی در این فکر بود، ناگهان‌نبودند دستی خونین از آن سوی سکو بالا آمد. لحظه‌ای بعد، نفیس‌قدرتمند از زیرِ طنابِ طلایی سُر خورد و لرزان روی پاهایش ایستاد.
شعله‌های سفید در چشمانِ ستارهٔ دگرگون‌هرج‌ومرجی می‌رقصید. پوستش با درخششی ملایم می‌تابید،بی‌اعتنا گویی آتشی زیرِ آن زبانه می‌کشید.
...سانی حدس می‌زد همان آتش‌خودت بود که گرده‌های سرخ را‌تعادلش به‌محضِ ورود به بدنش نابود می‌کرد.
زرهِ سپاهِ نورِ ستارگان به‌شدت آسیب دیده بود و انگار‌اطرافش در آستانهٔ ذوب‌شدن قرار داشت، اما همچنان دوام آورده بود تا‌جانِ از آخرین دخترِ خاندانِ شعلهٔ جاودان تا پای جان محافظت کند.
نفیس بی‌توجه به اعضای‌این دسته، سر چرخاند و‌کاملاً به جنوب چشم دوخت.
«داره چی‌کار...»
پیش از آنکه فکرِ سانی تمام شود، دیدنِ سرِ زشتِ یک نخستی که از لبهٔ سکوی‌مسیرِ مدور بالا می‌آمد، حواسش را پرت کرد. فحشی داد، تکهٔ دندانه‌داری از کیتین را که همان‌گفت حوالی افتاده بود برداشت، در چشمانِ موجود فرو کرد و با زور به پایین هلش داد.
در همان لحظه، ملخی بسیار بزرگ ناگهان‌مطلق از آسمان فرود آمد. رقصندهٔ خاموش را پس‌جنوب زد و یکراست به سمتِ کاسی شیرجه رفت.
پیش از آنکه کسی‌این بتواند واکنشی نشان دهد،کاملاً آرواره‌هایش به هم خورد.
اما به‌جای گوشتِ نرم، تنها چیزی که نصیبشان‌غولِ شد چوبِ سختِ عصایِ افسون‌شده بود. دخترِ نابینا‌پیش توانسته بود در آخرین لحظه از خودش دفاع کند.
با این حال، ضربه چنان سنگین بود که او را به عقب‌گرفت پرتاب کرد. کاسی با کمرش سدِ موقتی را در هم شکست، جیغی کشید...فشار و از سکو سُر خورد و همچون عروسکی شکسته به پایین سقوط کرد.
«نه!»
خارِ خزنده آسیب دیده بود و در دریای‌کاملاً روح داشت خودش را ترمیم می‌کرد. طنابِ طلایی‌بیشتر هم دورِ سکو بسته شده بود. نمی‌دانست چه...
با رسیدنِ صدای افتادنِ کمانی روی سنگ به گوشش، سانی دید‌حاکم که کای از گردنِ مجسمهٔ عظیم به پایین شیرجه می‌رود. با سرعتی‌تعادلش باورنکردنی پرواز کرد، خودش را به کاسی رساند و بازویش را گرفت.
آن دو لحظه‌ای در هوا‌خودت معلق ماندند، در برابرِ ملخ‌هایی‌تعادلش که نزدیک می‌شدند کاملاً بی‌دفاع بودند.
«نه، نه، نه!»
...اما آن‌پرنده حملهٔ مرگبار‌این هرگز اتفاق نیفتاد.
ناگهان هیاهوی نبرد فروکش‌کنند کرد و جای خود‌غولِ را به سکوتی مرگبار داد.
سانی پلک زد.
چند ملخ در فاصلهٔ چندمتریِ کاسی و کای در‌هوای هوا شناور بودند، اما هیچ عجله‌ای برای دریدنِ انسان‌های‌خودت بی‌پناه نداشتند. در واقع، انگار آن‌ها هم خشکشان زده بود.
لحظه‌ای بعد، ملخ‌ها ناگهان چرخیدند و دور شدند. در واقع کلِ‌اگر آن دسته داشت به‌سرعت عقب‌نشینی می‌کرد و با تمامِ سرعتی که‌بلافاصله آن پلیدهای حریص در توان داشتند، از مجسمهٔ سنگی دور می‌شد.
انگار... داشتند از چیزی می‌گریختند.
بسیاری از ملخ‌ها نخستی‌های مرده را در‌حیرتش چنگالِ خود می‌بردند. انگار در این نبردِ هولناک‌موجود با میمون‌های هیولایی، درندگان پیروزِ نهایی میدان بودند.
...اما سانی کاملاً مطمئن بود که به‌زودی، شکوفه‌های زرشکی از شکاف‌های کیتینِ تمامِ قبیلهٔ این‌جنوب موجوداتِ هولناک رشد خواهد کرد. شکوفه‌های خون واقعاً دشمنِ وحشتناکی بودند. چه کسی می‌دانست پس‌باریک از به بندگی کشیدنِ یک دستهٔ کامل از پلیدهای پرنده، چه کارهایی از دستشان برمی‌آمد؟
با این حال، سؤالِ‌این مهم‌تر این بود... ملخ‌ها‌کاملاً از چه چیزی فرار می‌کردند؟
سانی به پایین نگاه کرد و تازه فهمید که‌هوای نخستی‌های غول‌پیکر نیز در حالِ عقب‌نشینی‌اند و با حالتی‌خودت شبیه به وحشت، از پیکرِ مجسمهٔ باستانی پایین می‌روند.
سپس سرانجام چرخید و‌می‌رفت در امتدادِ نگاهِ ستارهٔ‌جانِ دگرگون، به جنوب چشم دوخت.
رنگ از چهره‌اش پرید.
آنجا، درست در مسیرِ مجسمهٔ متحرک، دیواری بی‌نهایت پهناور از تاریکیِ‌اگر خروشان تمامِ جهان را بلعیده بود. دیوار با سرعت به سمتشان‌بلافاصله می‌آمد و آذرخش‌ها هر ثانیه اعماقِ متلاطمِ ابرها را روشن می‌کردند.
توفان داشت نزدیک می‌شد.