چپتر 1281: ترکِ جزیرهٔ تاریک

سانی در اعماقِ درخشانِ رودِ بزرگ شیرجه زد. بدنِ مارمانندش شبیه به نیزه‌ای تراشیده از‌معلوم​ عقیقِ سیاه بود که آبِ درخشان را با سرعتی خیره‌کننده و مهیب می‌شکافت. برای فرمانروایی بر‌نداشت​ دریا ساخته شده بود، پس هیچ کشتی یا شناوری نمی‌توانست در اعماق با او رقابت کند.

اما هیولایی اعظم...

با اینکه پروانهٔ تاریک پلیدی هوایی بود، تواناییِ هولناکی از خود نشان‌بلعید​ داده بود و با راحتیِ عجیبی زیرِ آب با مارِ لاجوردی جنگیده‌پوستهٔ​ بود. باید از دیدش پنهان می‌ماندند... پس سانی رو به پایین شنا کرد.

نفیس مرواریدِ جوهر را داشت، پس سانی نمی‌ترسید‌کرد​ که او را آن‌قدر پایین ببرد که غرق‌غرق​ شود. با این حال... از خودِ اعماق می‌ترسید.

معلوم نبود چه چیزی در بسترِ رودِ بزرگ پنهان شده است.‌این​ چه وحشت‌هایی آنجا می‌زیستند؟ زمان آنجا اصلاً معنا داشت، و اگر‌می‌زیستند​ داشت، چگونه می‌گذشت؟ سانی نمی‌دانست و آمادگی‌اش را هم نداشت که بفهمد.

نقشه‌ای که کشیده بودند این بود: آن‌قدر پایین بروند که از دیدِ‌می‌رفت​ پروانهٔ تاریک دور بمانند و بعد در امتدادِ جریانِ آب حرکت کنند‌نکشید​ و رفته‌رفته به سطح برگردند. دلیلی نمی‌دید که نقشه را عوض کند.

مارِ عقیقی در حالی که پیکرِ شکنندهٔ انسانی به شاخ‌هایش چسبیده بود، در ورطهٔ خروشان‌خلأِ​ پایین می‌رفت و جزیرهٔ تاریک آرام‌آرام در دوردست ناپدید می‌شد. درخششِ آب شبحِ شومِ جزیره‌وحشتناک​ را در خود بلعید و طولی نکشید که چیزی جز خلأِ درخشان در اطرافشان نماند.

سانی حس کرد اندوهِ‌پنهان​ عجیبی بر دلش نشست؛‌کرد​ اراده‌اش را محکم کرد.

سرانجام از پوستهٔ لاک‌پشتِ سیاه گریخته بودند. آنجا... پس از پایانِ فاجعه‌بارِ‌حال​ لشکرکشیِ وحشتناک و تلخ و طولانیِ جنوب، آرامش و راحتیِ بی‌اندازه‌ای به او‌معنا​ داده بود که سخت به آن نیاز داشت. برای مدتی، شبیهِ بهشت بود.

اما بهشتی تاریک بود. در نهایت به تلهٔ‌شاخ‌هایش​ مرگ تبدیل شده بود — و حالا، داشتند‌ناپدید​ هم بهشت و هم تله را پشتِ سر می‌گذاشتند.

به پشتِ سرت نگاه نکن.

نگاه نکرد. بی‌شک موانعِ بسیار‌می‌ماندند​ هولناک‌تری پیشِ رویشان بود. و‌مرواریدِ​ شاید، در پایانِ همهٔ آن‌ها...

می‌توانستند بهشتِ‌نفیس​ تازهٔ خودشان‌جوهر​ را پیدا کنند.

سانی نفیس را در رودِ بزرگ پایین و پایین‌تر برد. رفته‌رفته درخششِ‌می‌رفت​ آب بیشتر، جریانش متلاطم‌تر و فشارِ خردکننده‌اش سنگین‌تر می‌شد. می‌دانست پوستهٔ مارمانندش‌نکشید​ بسیار مقاوم‌تر از بدنِ نفیس است، برای همین در پایین‌تر رفتن تردید کرد.

به‌هرحال همین‌قدر بس بود... اگر پروانهٔ تاریک‌می‌شد​ قصدِ تعقیبشان را داشت، تا الان در‌نکشید​ رود شیرجه زده و حمله کرده بود.

حسِ آسودگیِ‌باید​ عمیقی در‌پنهان​ ذهنش پیچید.

شکرِ خدایان...

سانی به‌سختی از نبرد با جانوری اعظم جان به در برده بود و این هم‌دوردست​ بیشتر به خاطرِ آن بود که مارِ لاجوردی از قبل زخمی، خسته و در آستانهٔ مرگ‌اراده‌اش​ بود. مبارزه با هیولایی اعظم بلافاصله پس از آن نبرد، بی‌شک به قیمتِ جانش تمام می‌شد.

سانی بدنِ غول‌پیکرش را پیچ‌وتاب داد، سرعتِ پایین‌رفتنشان را کم کرد و بعد رو به جلو‌اطرافشان​ پیش رفت. وقتی هم‌مسیر با جریانِ آب حرکت کرد، سرعتِ سرسام‌آورش از قبل هم بیشتر شد.‌طولانیِ​ چنان سرعتی گرفت که نفیس به‌رغمِ قدرتِ عروج‌یافته‌اش، به‌سختی می‌توانست خودش را روی شاخ‌های او نگه دارد.

اما چاره‌ای نبود.

حالا که از جزیرهٔ تاریک و پروانهٔ هیولایی‌ببرد​ گریخته بودند، چالشِ دیگری پیشِ رویشان بود؛ چالشی‌نبود​ که شاید غلبه بر آن حتی دشوارتر هم بود.

این چالش،‌عوض​ پهنهٔ بی‌کرانِ خودِ‌پیکرِ​ رودِ بزرگ بود.

اگر تنها چیزی که انتظارشان را می‌کشید مرگی کُند و زجرآور بود، دیگر ترکِ جزیرهٔ تاریک‌اطرافشان​ فایده‌ای نداشت. انواع‌واقسام پلیدهای هولناک هم در آب می‌زیستند و هم در آسمانِ بی‌کران. بدونِ داشتنِ جایی‌جنوب​ برای پناه گرفتن، مرگشان حتمی بود — شاید یکی‌دو بار، یا حتی ده‌ها بار از آن می‌گریختند...

اما دیر یا زود، خستگی از‌پایین​ پا درشان می‌آورد و بختشان ته‌داشت​ می‌کشید. آن‌وقت، رودِ بزرگ گورستانشان می‌شد.

به همین دلیل سانی و نفیس هدفِ روشنی در سر داشتند. باید‌حال​ هم‌مسیر با جریانِ آب تا جای ممکن به اعماقِ گذشته می‌رفتند و مردمانِ‌معنا​ باستانی را که هزاران سال پیش واردِ مقبرهٔ آریل شده بودند، پیدا می‌کردند.

سانی درونِ پوستهٔ مارِ عقیقی سرعتِ شگفت‌انگیزی داشت. می‌توانست در مدتِ‌خروشان​ کوتاهی مسافتِ درازی را بپیماید؛ بسیار بیشتر از مسافتی که لاشهٔ‌بلعید​ لاک‌پشتِ سیاه در یک ماهِ تمام با جریانِ آب طی کرده بود.

مشکل، جوهر بود.

حضور در قالبِ تجسمِ سایه جوهرش را می‌بلعید و حفظِ پیکرِ عظیمِ مارِ رودخانه نیز‌ببرد​ به همان اندازه جوهر مصرف می‌کرد. پیش‌تر در نبرد با لوایتانِ دیوانه جوهرِ زیادی از دست‌اصلاً​ داده بود و هرچند شعلهٔ نفیس تا حدی روحش را تقویت می‌کرد، اما ذخایرش بی‌نهایت نبود.

با اینکه تایرنت بود، این‌داشت​ ذخایر برای کاری که پیشِ‌شود​ رو داشتند اصلاً کفایت نمی‌کرد.

بنابراین، سانی باید می‌شتافت. باید‌پیکرِ​ تا وقتی که می‌توانست، نهایتِ سرعت‌خروشان​ را از پیکرِ مارگونه‌اش بیرون می‌کشید.

اگر پیش از رسیدن به خشکی، یا پیدا کردنِ هر چیزی که بتوانند از آن‌خلأِ​ بالا بروند جوهرش ته می‌کشید... چاره‌ای نداشتند جز اینکه در آب سرگردان بمانند، به‌کُندی قدرتشان‌وحشتناک​ را بازیابی کنند و ملتمسانه امیدوار باشند که در این میان چیزی به آن‌ها حمله نکند.

ساکنانِ اعماق، دسته‌های کریل‌های‌پنهان​ پلید، شکارچیانِ پرنده‌ای که‌کرد​ موجوداتِ رودخانه را شکار می‌کردند...

گمان نمی‌کرد آن‌قدر‌مرواریدِ​ زنده بمانند که‌نمی‌ترسید​ جوهرشان دوباره پر شود.

سانی در حالی که دعا می‌کرد‌شکنندهٔ​ چیزی در افق پدیدار شود، آبِ‌می‌رفت​ درخشان را شکافت و پیش رفت.

بدنِ قدرتمندش مغاکِ روان را می‌شکافت و ردی از تلاطمِ خروشان به جا می‌گذاشت. نفیس‌خلأِ​ ملتمسانه به شاخ‌های او چسبیده بود؛ انفجارِ شعله‌های شفابخشی که پیش‌تر برای نجاتِ سانی ایجاد کرده‌تلخ​ بود و دردِ طاقت‌فرسای استفادهٔ طولانی‌مدت و شدید از سرشتش، او را از پا درآورده بود.

عجیب آنکه با وجودِ مبارزه با مارِ لاجوردی،‌کرد​ سانی وضعیتِ بهتری نسبت به او داشت. هرچه‌غرق​ بیشتر شنا می‌کردند، نگرانی‌اش برای نفیس بیشتر می‌شد.

...اما خودش هم خسته بود.

شاید زخم‌هایش التیام یافته بود، اما خستگیِ روانیِ‌شاخ‌هایش​ وحشتناکی همچنان در وجودش ماندگار بود و توانایی‌اش برای‌می‌شد​ حفظِ تمرکز و پیشرویِ بی‌وقفه را از بین می‌برد.

رفته‌رفته، رخوتی‌می‌رفت​ سرد به‌آرام‌آرام​ ذهنش رسوخ می‌کرد.

در حالی که با‌پنهان​ این رخوت می‌جنگید، به‌کرد​ شنا کردن ادامه داد.