چپتر 2137: دختری نابینا واردِ بار می‌شود
0کاسی دست روی قبضهٔ رقصندهٔ خاموش داشت و در پهنهٔ‌خزهٔ وسیع و نفرت‌انگیزِ جنگلِ غول‌آسا پیش می‌رفت. هزاران بو به بینیِ‌زنده حساسش هجوم می‌آورد و هزاران صدا به گوش‌های زنگ‌زده‌اش یورش می‌برد.
هوای مرطوب به‌عنکبوتِ پوستش می‌چسبید و باعث‌برگ‌های می‌شد احساسِ کثیفی کند.
به‌شدت از جنگل بیزار بود.
برای کسی مثلِ او که بینایی نداشت اما آن را — تا حدی — با حواسِ تقویت‌شده جبران می‌کرد، اعماقِ‌پنهان پهناور، پرجنب‌وجوش و لغزندهٔ گورِ خدا باری سنگین بود. اینجا هیچ خطِ صافی به چشم نمی‌خورد، هیچ الگوی قابل‌پیش‌بینی، هیچ‌بی‌شمار فضای منظمی... هیچ امنیتی. تنها آشوب بود و انبوهیِ هولناکی که هر لحظه ممکن بود او را در خود غرق کند.
توانِ بیدارِ او هم قادرِ مطلق نبود. می‌توانست با سطحی از اطمینان در مکان‌های آشنا و ناآشنا، یا حتی در‌موجوداتِ میدانِ نبرد — دست‌کم برای مدتی — راهش را پیدا کند. اما اینجا، هر قدم آزمونی دشوار بود. ریشه‌های متورم، تاک‌های‌دستورِ ضخیم و استخوان‌های کهنه‌ای از زمین بیرون زده بود. تارهای عنکبوتِ چندش‌آور، شاخه‌های آویزان و برگ‌های لرزانی در مسیرش قرار داشت...
و این‌ها تنها موانعِ پیش‌پاافتاده بودند. دسته‌هایی از حشراتِ موذی با نیش‌های کشنده، گودال‌هایی از اسیدِ گوارشی پنهان‌نیش‌های زیرِ لایه‌های نازکِ خزهٔ سرخ، درختانِ پوسیده‌ای که با پیچک‌های شنگرفی به سمتِ طعمه دست دراز می‌کردند و‌می‌کردند موجوداتِ زنده را به درونِ آرواره‌های مخوفشان می‌کشیدند، و بی‌شمار وحشتِ دیگر نیز در آنجا کمین کرده بود.
در مجموع، آنجا بدترین مکانِ ممکن‌نمی‌خورد برای فردی نابینا بود... و به‌ویژه‌تنها برای او، هیچ تفاوتی با جهنم نداشت.
اما کاسی به دستورِ پادشاهِ شمشیرها به آنجا‌این‌ها فرستاده شده بود و داشت به دلِ اعماقِ‌کشنده جنگلِ نفرت‌انگیز می‌زد. ساکت ماند و شکایتی نکرد.
دست‌کم تنها نبود.
دو قدیسِ دیگر او را در این مأموریت همراهی می‌کردند که‌این‌ها هر دو بسیار بیشتر از او برای این کار مناسب بودند؛ کاسی‌پنهان با قرض گرفتنِ حواسِ آن‌ها می‌توانست راهش را در جنگل پیدا کند.
یکی از آن‌ها قدیس هلی بود که در کالبدِ انسانی‌اش چند‌امنیتی قدم جلوتر می‌رفت و با تیغهٔ تیزِ شمشیرِ زیفوسِ خود بوته‌ها را‌مطلق کنار می‌زد؛ کاری که کاسی، در کمالِ خجالت، از انجامش ناتوان بود.
این‌طور نبود که نتواند سلاحش را به سمتِ تاک‌های آویزان و شاخه‌های درهم‌تنیده تاب دهد. مسئله فقط این بود که رقصندهٔ خاموش اغلب در‌خزهٔ بریدنِ آن‌ها ناکام می‌ماند؛ نه به این دلیل که آن شمشیرِ باریک به‌اندازهٔ کافی تیز نبود، بلکه صرفاً به این خاطر که جنگلِ پیرامونشان‌بدترین بیش از حد باستانی و قدرتمند بود و در برابرِ تیغهٔ پژواکِ بیدارِ ساده‌ای مقاومت می‌کرد... حتی زمانی که با خاطره‌ای قدرتمند تقویت شده بود.
کاسی آرام آه کشید. حتی وزنِ زره‌اش هم برایش ناآشنا بود؛ او بیشترِ سال‌های اخیر را دور از نبرد سپری کرده بود‌درونِ و به‌جای پوشیدنِ پیراهن‌های زرهی و سینه‌بندهای فولادی در میدانِ نبرد، لباس‌های مجلل و تونیک‌های افسون‌شده در تالارهای باشکوه به تن می‌کرد. ازاین‌رو،شده از زرادخانهٔ روحِ خود غافل شده بود و هرگز به خود زحمت نداده بود مجموعه‌ای از خاطره‌های جنگیِ درخورِ قدیسی را گردآوری کند.
اما برای ورود به جنگل باید‌آویزان شلوار می‌پوشید. پس حالا داشت تاوانِ غفلتش‌پیش‌پاافتاده را می‌داد و سنگینیِ زره آزارش می‌داد.
سومین عضوِ گروهشان کسی نبود جز قدیسِ پیر‌قابل‌پیش‌بینی و خوش‌برخورد، جِست از داگونت، که پشتِ سرش‌لحظه راه می‌رفت و با عصایش شاخه‌ها را کنار می‌زد.
هر سهٔ آن‌ها فرستاده شده بودند تا دورترین و خطرناک‌ترین بخشِ گودال‌ها را شناسایی کنند: درونِ دندهٔ اول. پادشاه‌گوارشی پیش‌تر یک بار از اینجا گذشته بود و خطرناک‌ترین موجوداتِ کابوس را همچون بلایی طبیعی از پا درآورده بود،مخوفشان اما هنوز کارهایی باقی مانده بود تا سربازانی که مسیری امن به سطح می‌ساختند، به این خطِ پایان برسند.
علاوه بر این، اینجا نه به قلمروِ شمشیر تعلق داشت و نه به قلمروِ سرود. به معنای واقعیِ‌دراز کلمه منطقهٔ بی‌طرف بود و همین آن را به خطرناک‌ترین جا تبدیل می‌کرد؛ اگر اینجا اتفاقی برای آن‌فردی سه قدیس می‌افتاد، پادشاه نمی‌توانست کمکشان کند. حتی شاید حس نمی‌کرد که خطرِ مرگ به جانِ قهرمانانش افتاده است.
البته کاسی راه‌های دیگری برای درخواستِ کمک در صورتِ بروزِ حادثه داشت. اما نفیس خیلی دور بود و‌نیش‌های فرماندهیِ محاصرهٔ گذرگاهِ بزرگ را بر عهده داشت... سرورِ سایه‌ها هم دور بود، در دریاچهٔ محوشونده. اگر صدایش می‌کرد،موجوداتِ مدتی طول می‌کشید تا برسد، اما صرفِ دانستنِ اینکه کسی هست که بتواند صدایش کند، حالش را بهتر می‌کرد.
قدیس جِست با عصایش پیچکی‌چشم سرخ را پس زد و‌منظمی پشتِ سرِ او آهی کشید.
سپس درحالی‌که انگار‌آویزان حوصله‌اش سر رفته بود،قرار با لحنی شیطنت‌آمیز پرسید:
«هی، دخترجان... بانو کاسیا.»
کاسی سرش را کمی چرخاند، همان‌طور که یک فردِ بینا‌قرار این کار را می‌کرد. این حرکات برای او بی‌معنی بود،گودال‌هایی اما باعث می‌شد دیگران در کنارش احساسِ راحتیِ بیشتری کنند.
«بله، قدیس جِست؟»
پیرمرد لبخند زد. کاسی این را می‌دانست،قرار چون حواسش را با او شریک شده‌موذی بود و می‌توانست کش‌آمدنِ لب‌هایش را حس کند.
«...یه دخترِ نابینا‌گودال‌هایی وقتی می‌خوره به‌پنهان یه میله چی میگه؟»
کاسی چند بار پلک‌چندش‌آور زد... که به خاطرِ‌لرزانی چشم‌بندش کسی متوجهِ آن نشد.
نه... امکان‌هیچ نداره اینو‌صافی بگه. مگه نه؟
گلویش را صاف کرد.
«متأسفانه نمی‌دونم.»
لبخندِ پیرمرد‌تارهای پهن‌تر شد و‌شاخه‌های خنده‌اش را فروخورد.
«...آخ.»
گفتش!
کاسی ساکت ماند‌گودال‌هایی و نمی‌دانست چه‌پنهان واکنشی نشان دهد.
در همین حال،عنکبوتِ جِستِ پیر خنده‌ای‌آویزان خفه سر داد.
«آخ. گرفتی چی شد؟»
کاسی به‌زور لبخندی زد.
«آه...»
جلوتر، قدیس هلی آهِ سنگینی‌شاخه‌های کشید، نگاهش را پایین انداخت و‌این‌ها صورتش را با کفِ دست پوشاند.
جِست چند لحظه به‌صافی آن‌ها خیره شد و بعد‌فضای با ناامیدی سر تکان داد.
«آه. شما‌شاخه‌های دخترا اصلاً‌برگ‌های پایه نیستین!»
کاسی لحظه‌ای با خود فکر کرد که آیا‌لایه‌های شوخی‌اش بی‌ادبانه بود یا نه... اما حتی اگر‌سمتِ هم بود، در دل از آن لذت برده بود.
رویش را برگرداند تا به‌شاخه‌های راه رفتن ادامه دهد و‌قرار رویِ زاویه‌دیدِ پیرمرد تمرکز کرد.
قدیس جِست واقعاً پیر بود؛ دست‌کم پیرتر از بیشترِ بیدارشدگان، چرا که عضوی از نسلِ اول بود. با این حال، به‌بیدارِ اندازهٔ مردی در اوجِ جوانی سالم و سرحال بود. بدنش سرشار از قدرتی درنده بود که با دهه‌ها تمرینِ بی‌وقفه، به ابزارِ‌تاک‌های قتلی بی‌نقص تبدیل شده بود. از نظرِ فیزیکی، حتی از تقریباً تمامِ قدیس‌هایی که تا به حال دیده بود، ابهتِ بیشتری داشت.
عصایش هم فقط برای نمایش‌لرزانی بود. لنگ نمی‌زد و تمامِ‌پیش‌پاافتاده استخوان‌هایش در وضعیتی عالی قرار داشتند.
...که کمی مایهٔ تأسف بود.
چون کاسی تقریباً مطمئن‌چندش‌آور بود که قدیس جِست قصد‌مسیرش دارد امروز او را بکشد.