چپتر 2152: فرماندارِ موقتِ محترم
0یک ماه بعد، گروهِ خسته‌ای از بیدارشدگان روی تپه‌ای در برهوتِ متروک ایستاده بودند و به خرابه‌های پهناورِ پایین نگاه‌ذهنِ می‌کردند. دنیا سراسر سیاه و سفید بود؛ اسکلتِ سوختهٔ ساختمان‌های باستانی از دلِ برف سر برآورده بود. بادِ سرد می‌خواست‌عادی به شکاف‌های زرهشان رخنه کند و نه پالتوهای گرم، نه دستکش‌های کلفتی که روی دستکش‌هایشان پوشیده بودند، هیچ‌کدام جلودارش نبود.
این سرزمین مرده بود و‌سوخته هیچ ردی از حیات روی‌انسانی سطحِ مسمومش به چشم نمی‌خورد.
البته... اینجا عالمِ رؤیا نبود. جهانِ واقعی بود. این خرابه‌های سوخته صرفاً یکی‌برای از بی‌شمار شهرهای انسانی بود که در دورانِ تاریک نابود شده بود. خاکش‌مانعِ را هم سلاح‌های مهیبِ زادهٔ ذهنِ بشر آلوده کرده بود، نه نفرینی وهم‌انگیز.
هوا نیز سمی بود و به همین دلیل ماسک‌های شیمیاییِ نظامی زده بودند‌موجوداتِ و کپسول‌های اکسیژن به پشت می‌کشیدند — بیدارشدگان از مردمِ عادی جان‌سخت‌تر بودند،حکومت اما قدم گذاشتن در مناطقِ وحشیِ زمین بدونِ تجهیزاتِ محافظ، همچنان برایشان مرگبار بود.
این سفرِ طولانی حتی برای سرنگهبان و افرادش هم تجربهٔ طاقت‌فرسایی بود. موجوداتِ کابوسِ بسیار کمی در این نواحی پرسه‌ذهنِ می‌زدند، اما خودِ سرزمین مانعِ بزرگی به حساب می‌آمد. با فروپاشیِ حکومت و دیگر قدرت‌هایی که بر قلمروهای انسانیِ باقی‌مانده در‌جان‌سخت‌تر این بخش از جهان فرمان می‌راندند، هر سیستمِ لجستیک و حمل‌ونقلی که پیش‌تر وجود داشت، اکنون کاملاً از هم پاشیده بود.
سرنگهبان و جنگجویانش قصد داشتند با قطار سفر کنند، اما ریل‌ها فقط چند صد‌شده کیلومتر دورتر از پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی خراب شده بود. از این رو، یک خودروی‌دلیل باریِ آفرود از گروهی از سربازانِ سابق خریدند و با آن به سمتِ شمال راندند.
خودرو چندان راحت نبود، اما دست‌کم کار می‌کرد. متأسفانه حدود‌سفرِ یک هفته پیش، یک موجودِ کابوسِ گذری موتورش را با چنگال‌هایش‌کمی تکه‌تکه کرد و مجبور شدند بقیهٔ مسیر را پیاده طی کنند.
...در مجموع، جِست نمی‌توانست دقیقاً تصمیم بگیرد کدام‌یک از این‌افرادش دو جهان سکونت‌ناپذیرتر است. با این حال، وقتی نوبتِ خوابش می‌رسید،مانعِ از بازگشت به قلعه لذت می‌برد — دست‌کم آنجا گرم بود.
در هر‌عالمِ صورت، حالا به‌واقعی مقصد رسیده بودند.
سکونتگاهی انسانی‌رؤیا پیشِ رویشان‌واقعی قرار داشت.
البته بسیار کوچک‌تر از پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی بود و جمعیتش به‌زحمت به‌برای چند ده میلیون نفر می‌رسید. گذشته از آن، در دورانِ تاریک به پایتختِ‌مانعِ محاصره‌ایِ مخوفی تبدیل نشده بود، در نتیجه استحکاماتِ دفاعی و زیرساخت‌هایش بسیار ضعیف‌تر بود.
هیچ دیوارِ بلندی شهر را مانند حلقه‌ای نفوذناپذیر احاطه نکرده بود تا هم نقشِ استحکاماتِ دفاعی را ایفا کند و هم‌مانعِ سیستمِ پیشرفتهٔ تصفیهٔ هوا باشد. در عوض، چندین منطقهٔ گنبدی‌شکل در اعماقِ خرابه‌های سوخته پنهان شده بود — شهرِ اصلی با وجودِ‌کاملاً اینکه جمعیتِ بسیار کمتری را در خود جای داده بود، بسیار پهناورتر از شهری بود که از دلِ لاشه‌اش بیرون آمده بود.
سرنگهبان ماسکِ گازش را بالا کشید، هوای‌صرفاً سرد را نفس کشید، چهره در هم کشید‌شده و بعد دوباره آن را به صورت زد.
«هرچه زودتر بریم داخل. مراقب‌سوخته باشین؛ پلیدهای زیادی توی ویرانه‌ها‌انسانی هستن. جِست، نقشه رو بیار.»
از آنجا که چند تن از بیدارشدگانِ‌همچنان قلعه اهلِ این شهرِ متروک بودند، اطلاعاتِ‌سرنگهبان زیادی دربارهٔ وضعیتِ داخلِ آن داده بودند.
وضعیت... خوب نبود. پس از نزولِ طلسمِ کابوس، مناطقِ گنبدی‌شکل تا حدِ‌طاقت‌فرسایی زیادی از یکدیگر جدا افتاده بودند و حالا هر کدام در دستِ حاکمی‌فروپاشیِ خودخوانده بود. برخی از آن حاکمان خوب بودند، برخی بد و برخی بدتر.
بنابراین، سرنگهبان افزود:
«وقتی با آدم‌ها روبه‌رو می‌شیم بیشتر مراقب باشین.بی‌شمار هزاران بیدارشده توی شهر هستن و حتی اگه‌سلاح‌های ما قوی‌تر و آماده‌تر باشیم، نمی‌تونیم با همه‌شون بجنگیم.»
دیگران با‌وحشیِ چهره‌هایی گرفته‌بدونِ سر تکان دادند.
به‌زودی از تپه‌برایشان پایین رفتند و‌طولانی واردِ ویرانه‌ها شدند.
در راهِ رسیدن به نزدیک‌ترین گنبد، مجبور شدند با چند موجودِ کابوس و حتی دستهٔ کاملی از جانورانِ‌مهیبِ وحشتناک بجنگند. با این حال، پیروانِ سرنگهبان حالا دیگر همگی جنگجویانی باتجربه و مرگبار بودند. بدونِ از دست‌اکسیژن دادنِ حتی یک نفر، راهی از میانِ ویرانه‌ها باز کردند و سرانجام بارِ دیگر خود را میانِ انسان‌ها یافتند.
زندگی در گنبدی که واردش شدند...صرفاً به‌طرزِ عجیبی منظم‌تر از اوضاعِ یک‌تاریک سالِ گذشتهٔ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی بود.
همه با هدف و اراده حرکت می‌کردند و مشغولِ کار بودند. البته مردم خسته و‌افرادش دچارِ سوءتغذیه به نظر می‌رسیدند و بیشترشان چهره‌هایی عبوس داشتند؛ با این حال، از آنجا که‌حکومت تیم‌هایی از بیدارشدگان پیوسته در خیابان‌ها گشت می‌زدند، هیچ‌کس از ترسِ موجوداتِ کابوس به خود نمی‌لرزید.
سرنگهبان با حالتی محتاطانه‌مرگبار اما با تعجبی پنهان‌برای به اطراف نگاه کرد.
یک افسرِ بیدارشده از پادگانِ محلی به استقبالشان آمد و برخوردی دوستانه با آن‌ها‌نابود داشت. انگار از دیدنشان کاملاً خوشحال بود؛ ورودِ گروهی از جنگجویانِ قدرتمندِ بیدارشده به شهر‌همین بسیار موردِ استقبال قرار می‌گرفت، چرا که قدرتشان فقط می‌توانست به بهبودِ اوضاع کمک کند.
«همهٔ ما بیدارشدگان همرزمیم.واقعی ما فراخوانده شدیم تا‌بی‌شمار وظیفهٔ خطیری رو انجام بدیم.»
سرنگهبان و جِست‌زمین نگاهی به هم انداختند؛همچنان کمی احساسِ نگرانی می‌کردند.
افسر پس از هماهنگی برای محلِ اقامتشان، آن‌ها‌برای را برای صرفِ شام با حاکمِ گنبد همراهی‌کمی کرد؛ کسی که ظاهراً «فرماندارِ موقتِ محترم» نامیده می‌شد.
شام دست‌کمی از یک ضیافتِ مجلل نداشت و فرماندار — بیدارشده‌ای با چهره‌ای آراسته و لبخندی‌خاکش جذاب — هم مؤدب بود و هم دوستانه رفتار می‌کرد. او با کنجکاوی دربارهٔ وضعیتِ پایتختِ‌شیمیاییِ محاصرهٔ ربعِ شمالی پرس‌وجو کرد و در مقایسه، توضیح داد که اینجا کارها چگونه اداره می‌شود.
در لحظه‌ای، پیرمردی با لباسِ خدمتکاران آمد تا شرابِ بیشتری در لیوان‌هایشان‌تاریک بریزد. جِست چنان مبهوتِ تجملِ عجیبِ اقامتگاهِ فرماندار بود که وقتی دستِ‌وهم‌انگیز خدمتکار لرزید و چند قطره شراب روی رومیزیِ سفید چکید، اصلاً متوجه نشد.
اما میزبانِ‌وحشیِ مهربانِ شام‌بدونِ متوجه شد.
پیرمرد به خود لرزید.
فرماندار با لبخند به او نگاه کرد، سپس نگاهش‌بی‌شمار را به یکی از جنگجویانِ بیدارشده که از اتاق‌مهیبِ نگهبانی می‌داد برگرداند و دستش را کمی تکان داد.
پیش از آنکه کسی بتواند واکنشی‌صرفاً نشان دهد، نگهبان پیرمرد را با‌تاریک خشونت گرفت و از اتاق بیرون کشید.
فرماندار با‌وحشیِ حالتی عذرخواهانه‌بدونِ آهی کشید.
«لطفاً این منظرهٔ ناخوشایند رو‌سفرِ ببخشید، سرور سرنگهبان. خودتون که می‌دونید...تجربهٔ تربیتِ دام کارِ سختیه، مگه نه؟»