چپتر 2152: فرماندارِ موقتِ محترم
0یک ماه بعد، گروهِ خستهای از بیدارشدگان روی تپهای در برهوتِ متروک ایستاده بودند و به خرابههای پهناورِ پایین نگاهمیراندند میکردند. دنیا سراسر سیاه و سفید بود؛ اسکلتِ سوختهٔ ساختمانهای باستانی از دلِ برف سر برآورده بود. بادِ سرد میخواستدورتر به شکافهای زرهشان رخنه کند و نه پالتوهای گرم، نه دستکشهای کلفتی که روی دستکشهایشان پوشیده بودند، هیچکدام جلودارش نبود.
این سرزمین مرده بود وبرای هیچ ردی از حیات رویموجوداتِ سطحِ مسمومش به چشم نمیخورد.
البته... اینجا عالمِ رؤیا نبود. جهانِ واقعی بود. این خرابههای سوخته صرفاً یکیپرسه از بیشمار شهرهای انسانی بود که در دورانِ تاریک نابود شده بود. خاکشباقیمانده را هم سلاحهای مهیبِ زادهٔ ذهنِ بشر آلوده کرده بود، نه نفرینی وهمانگیز.
هوا نیز سمی بود و به همین دلیل ماسکهای شیمیاییِ نظامی زده بودنددورانِ و کپسولهای اکسیژن به پشت میکشیدند — بیدارشدگان از مردمِ عادی جانسختتر بودند،وهمانگیز اما قدم گذاشتن در مناطقِ وحشیِ زمین بدونِ تجهیزاتِ محافظ، همچنان برایشان مرگبار بود.
این سفرِ طولانی حتی برای سرنگهبان و افرادش هم تجربهٔ طاقتفرسایی بود. موجوداتِ کابوسِ بسیار کمی در این نواحی پرسهمیراندند میزدند، اما خودِ سرزمین مانعِ بزرگی به حساب میآمد. با فروپاشیِ حکومت و دیگر قدرتهایی که بر قلمروهای انسانیِ باقیمانده درپایتختِ این بخش از جهان فرمان میراندند، هر سیستمِ لجستیک و حملونقلی که پیشتر وجود داشت، اکنون کاملاً از هم پاشیده بود.
سرنگهبان و جنگجویانش قصد داشتند با قطار سفر کنند، اما ریلها فقط چند صدنواحی کیلومتر دورتر از پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی خراب شده بود. از این رو، یک خودرویبخش باریِ آفرود از گروهی از سربازانِ سابق خریدند و با آن به سمتِ شمال راندند.
خودرو چندان راحت نبود، اما دستکم کار میکرد. متأسفانه حدودبسیار یک هفته پیش، یک موجودِ کابوسِ گذری موتورش را با چنگالهایشحکومت تکهتکه کرد و مجبور شدند بقیهٔ مسیر را پیاده طی کنند.
...در مجموع، جِست نمیتوانست دقیقاً تصمیم بگیرد کدامیک از اینبیشمار دو جهان سکونتناپذیرتر است. با این حال، وقتی نوبتِ خوابش میرسید،ذهنِ از بازگشت به قلعه لذت میبرد — دستکم آنجا گرم بود.
در هرنواحی صورت، حالا بهخودِ مقصد رسیده بودند.
سکونتگاهی انسانیسفرِ پیشِ رویشانحتی قرار داشت.
البته بسیار کوچکتر از پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی بود و جمعیتش بهزحمت بهپرسه چند ده میلیون نفر میرسید. گذشته از آن، در دورانِ تاریک به پایتختِباقیمانده محاصرهایِ مخوفی تبدیل نشده بود، در نتیجه استحکاماتِ دفاعی و زیرساختهایش بسیار ضعیفتر بود.
هیچ دیوارِ بلندی شهر را مانند حلقهای نفوذناپذیر احاطه نکرده بود تا هم نقشِ استحکاماتِ دفاعی را ایفا کند و همذهنِ سیستمِ پیشرفتهٔ تصفیهٔ هوا باشد. در عوض، چندین منطقهٔ گنبدیشکل در اعماقِ خرابههای سوخته پنهان شده بود — شهرِ اصلی با وجودِاما اینکه جمعیتِ بسیار کمتری را در خود جای داده بود، بسیار پهناورتر از شهری بود که از دلِ لاشهاش بیرون آمده بود.
سرنگهبان ماسکِ گازش را بالا کشید، هوایبزرگی سرد را نفس کشید، چهره در هم کشیدانسانیِ و بعد دوباره آن را به صورت زد.
«هرچه زودتر بریم داخل. مراقببرای باشین؛ پلیدهای زیادی توی ویرانههاموجوداتِ هستن. جِست، نقشه رو بیار.»
از آنجا که چند تن از بیدارشدگانِطاقتفرسایی قلعه اهلِ این شهرِ متروک بودند، اطلاعاتِمیزدند زیادی دربارهٔ وضعیتِ داخلِ آن داده بودند.
وضعیت... خوب نبود. پس از نزولِ طلسمِ کابوس، مناطقِ گنبدیشکل تا حدِانسانی زیادی از یکدیگر جدا افتاده بودند و حالا هر کدام در دستِ حاکمینفرینی خودخوانده بود. برخی از آن حاکمان خوب بودند، برخی بد و برخی بدتر.
بنابراین، سرنگهبان افزود:
«وقتی با آدمها روبهرو میشیم بیشتر مراقب باشین.تجربهٔ هزاران بیدارشده توی شهر هستن و حتی اگهمیزدند ما قویتر و آمادهتر باشیم، نمیتونیم با همهشون بجنگیم.»
دیگران باحتی چهرههایی گرفتهسرنگهبان سر تکان دادند.
بهزودی از تپهعالمِ پایین رفتند وواقعی واردِ ویرانهها شدند.
در راهِ رسیدن به نزدیکترین گنبد، مجبور شدند با چند موجودِ کابوس و حتی دستهٔ کاملی از جانورانِجهان وحشتناک بجنگند. با این حال، پیروانِ سرنگهبان حالا دیگر همگی جنگجویانی باتجربه و مرگبار بودند. بدونِ از دستریلها دادنِ حتی یک نفر، راهی از میانِ ویرانهها باز کردند و سرانجام بارِ دیگر خود را میانِ انسانها یافتند.
زندگی در گنبدی که واردش شدند...سرنگهبان بهطرزِ عجیبی منظمتر از اوضاعِ یکبسیار سالِ گذشتهٔ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی بود.
همه با هدف و اراده حرکت میکردند و مشغولِ کار بودند. البته مردم خسته وخودِ دچارِ سوءتغذیه به نظر میرسیدند و بیشترشان چهرههایی عبوس داشتند؛ با این حال، از آنجا کهسیستمِ تیمهایی از بیدارشدگان پیوسته در خیابانها گشت میزدند، هیچکس از ترسِ موجوداتِ کابوس به خود نمیلرزید.
سرنگهبان با حالتی محتاطانهرؤیا اما با تعجبی پنهانصرفاً به اطراف نگاه کرد.
یک افسرِ بیدارشده از پادگانِ محلی به استقبالشان آمد و برخوردی دوستانه با آنهاقلمروهای داشت. انگار از دیدنشان کاملاً خوشحال بود؛ ورودِ گروهی از جنگجویانِ قدرتمندِ بیدارشده به شهرپاشیده بسیار موردِ استقبال قرار میگرفت، چرا که قدرتشان فقط میتوانست به بهبودِ اوضاع کمک کند.
«همهٔ ما بیدارشدگان همرزمیم.حتی ما فراخوانده شدیم تاتجربهٔ وظیفهٔ خطیری رو انجام بدیم.»
سرنگهبان و جِستبرای نگاهی به هم انداختند؛طاقتفرسایی کمی احساسِ نگرانی میکردند.
افسر پس از هماهنگی برای محلِ اقامتشان، آنهاصرفاً را برای صرفِ شام با حاکمِ گنبد همراهیشده کرد؛ کسی که ظاهراً «فرماندارِ موقتِ محترم» نامیده میشد.
شام دستکمی از یک ضیافتِ مجلل نداشت و فرماندار — بیدارشدهای با چهرهای آراسته و لبخندیباقیمانده جذاب — هم مؤدب بود و هم دوستانه رفتار میکرد. او با کنجکاوی دربارهٔ وضعیتِ پایتختِداشتند محاصرهٔ ربعِ شمالی پرسوجو کرد و در مقایسه، توضیح داد که اینجا کارها چگونه اداره میشود.
در لحظهای، پیرمردی با لباسِ خدمتکاران آمد تا شرابِ بیشتری در لیوانهایشانبسیار بریزد. جِست چنان مبهوتِ تجملِ عجیبِ اقامتگاهِ فرماندار بود که وقتی دستِدیگر خدمتکار لرزید و چند قطره شراب روی رومیزیِ سفید چکید، اصلاً متوجه نشد.
اما میزبانِحتی مهربانِ شامسرنگهبان متوجه شد.
پیرمرد به خود لرزید.
فرماندار با لبخند به او نگاه کرد، سپس نگاهشمیآمد را به یکی از جنگجویانِ بیدارشده که از اتاقجهان نگهبانی میداد برگرداند و دستش را کمی تکان داد.
پیش از آنکه کسی بتواند واکنشیسرنگهبان نشان دهد، نگهبان پیرمرد را بابسیار خشونت گرفت و از اتاق بیرون کشید.
فرماندار باحتی حالتی عذرخواهانهسرنگهبان آهی کشید.
«لطفاً این منظرهٔ ناخوشایند روجهانِ ببخشید، سرور سرنگهبان. خودتون که میدونید...شهرهای تربیتِ دام کارِ سختیه، مگه نه؟»