چپتر 2149: اژدهای سرخ
0دریاچه بهمعنای واقعی کلمه مرگبار از آب درآمده بود. حتی پس از آمادهسازیِ کامل برای نبرد با موجوداتِ ترسناکیمیکرد که در آن میزیستند، خفتگان به رهبریِ شوالیهٔ جوان باز هم یکی از کلکها را از دست دادند —بهخودیخود توانستند چند نفر را از آب بیرون بکشند، اما بقیه به اعماق کشیده شدند و دیگر هرگز دیده نشدند.
آبِ زلال باچندین خون به رنگِچیزی سرخ درآمده بود.
بقیهٔ کلکها تنها به این دلیل جانِ سالم به در بردند که با کمکِ سرشتِعظیم رهبرشان از چوبِ بهشکلِ غیرطبیعی محکمِ جنگلِ نفرینشده ساخته شده بودند. وگرنه، تنها تراشههایی شناورنگاه روی سطحِ آب باقی میماند و آبِ زلال تمامِ ردِّ خفتگان را میشست و میبُرد.
با این حال، سفر برای کسانی که زنده مانده بودند آسان نبود.میکرد زمانی که به دیوارهای قلعه رسیدند، تکتکِ خفتگان خونآلود بودند، از فرطِوجود خستگی بهسختی هوشیاریشان را حفظ کرده بودند و از ترس بیحس شده بودند.
البته بهجز شوالیه. او همصرفاً خونآلود و خسته بود... امابرابر اعتمادبهنفسِ آرامش هرگز رنگ نباخته بود.
در آن زمان، جِست داشتبزرگتر به این شک میافتاد که رفیقِکسی جدیدش از همهٔ آنها دیوانهتر است.
یا شاید صرفاً باانگیزهترینشان است.
در این میان، قلعه عظیم بود. چندین برابر بزرگتر از چیزی بود که تصور میکردند، تانگاه جایی که اگر کسی سعی میکرد به وسعتِ بیکرانِ دیوارهای سربهفلککشیدهاش نگاه کند، سرگیجه میگرفت. همچنینشبیهِ بیش از یک لایه دیوار وجود داشت که در دایرههای هممرکز از دامنهٔ کوه بالا میرفتند.
قلعه بهخودیخوددیوانهتر شبیهِ یکشاید شهر بود.
خفتگان در حالِ حاضر در پایینترین نقطهٔ آن شهرِجایی سنگی بودند، در حالی که برجِ اصلی در بالاترینکند نقطه قرار داشت و درست روی قله ساخته شده بود.
آنجا همان جاییداشت بود که اژدهاجدیدش لانهاش را ساخته بود.
اژدها تنها هیولاییبرابر نبود که در آنمیکردند دژِ غولپیکر سکونت داشت.
بلافاصله پس از نزدیک شدن به گذرگاهِ سربهفلککشیده، این موضوع را فهمیدند. طیِ چند روزِ بعد، خفتگان بهآرامی به سمتِ برجِبیکرانِ اصلی پیشروی کردند و یکی پس از دیگری نبردهای طاقتفرسایی را از سر گذراندند. هیولاهایی که با آنها روبهرو میشدند با هیولاهایپایینترین جنگل فرق داشتند — همهٔ آنها جانور نبودند، برخی زره به تن داشتند و با مهارتی مورمورکننده سلاحهای فولادی به دست میگرفتند.
هرچه بالاتر میرفتند، هیولاها قدرتمندتر میشدند. با این حال، شوالیهٔ جوان آنها را از سازهای به سازهٔ دیگرکند و از حصاری به حصارِ بعدی هدایت میکرد و مسیری به سمتِ برجِ اصلی میگشود. وقتی چارهای نداشتند میجنگیدندپایینترین و هرگاه میتوانستند پنهان میشدند، زخمهایشان را میبستند و قدرتِ خردههای روحی را که جمع کرده بودند، جذب میکردند.
واقعاً شگفتانگیز بود. جِست هرگز انتظار نداشت تا این حد پیش بروند... اما آن گروهِ بینظمِ خفتگان در میانههای راه،تصور بهنوعی به یک نیروی رزمیِ منسجم و استوار تبدیل شده بودند. همه با عزمی هدفمند حرکت میکردند و مانندِ یکهممرکز موجودِ عظیمِ واحد عمل میکردند که صد چشم و صد دست داشت و بدنِ مقاومش پر از سلاحهای تیز بود.
تجربه بود؟ غریزهٔ بقا بود؟ داشتنِتصور رهبری بیباک و استوار بود؟ نمیدانست،میکرد اما هرچه بود، انگار داشت جواب میداد.
جز وقتهایی کهاست ماه در آسمانِباانگیزهترینشان شب بالا میآمد.
قلعهٔ باستانی همیشه وهمانگیز بود، اما حضورِ مورمورکننده و مرموزش زیرِ نورِسعی ماه بسیار شومتر و ملموستر میشد. به همین دلیل، وقتی ماه بردیوار دریاچهٔ زیبا میتابید، حتی شوالیهٔ جوان هم جرئت نمیکرد از پناهگاهشان بیرون برود.
...به همین ترتیب، جنگیدند و دزدکی پیش رفتندآنها تا به آخرین و بلندترین حلقهٔ دیوارها رسیدند.چندین آنسوی آنها، تنها دژِ اصلی باقی مانده بود.
همه خسته بودند. هیچکس نمیدانستچیزی چه بر سرشان میآید وکسی همه به آینده بدبین بودند.
اما، دردیوانهتر کمالِ تعجب،شاید امیدوار هم بودند.
چند روزی در یکی از برجهای آخرین دیوارمیکردند ماندند و دژِ اصلی را زیر نظر گرفتندسربهفلککشیدهاش تا برای آخرین تقلا، قدرت... و شجاعت... جمع کنند.
صبح، شوالیهٔ جوان و جِسترفیقِ دزدکی به بالای دیوار رفتنداست تا نگاهی به دژ بیندازند.
جانورِ بالدارِ عظیم روی سقفِ آن خوابیده بود و فلسهای شنگرفیاش در نورِ خورشیدِ بامدادی برقنگاه میزد. هر از گاهی رشتههای باریکِ دود از دهانش بالا میرفت و لحظاتی بعد با وزشِ بادشهر پراکنده میشد. با وجودِ فاصلهای که از اژدها داشتند، میتوانستند لرزشِ عمیقِ نفسهای منظمش را حس کنند.
جانور بیشترِ وقتش را در خواب میگذراند و فقط حدوداً هفتهای یک بارتصور بیدار میشد تا بر فرازِ دریاچه پرواز کند و جنگل را بسوزاند. هیچکس دلیلِهمچنین این کارش را نمیدانست و انگار اژدها صرفاً داشت خشمِ تلنبارشدهاش را خالی میکرد.
مدتی بالای جنگل پرواز میکرد، با خشم غرش سر میداد و فوارههای عظیمی از شعلههایبیکرانِ سوزان را به پایین میفرستاد. پس از مدتی، وقتی بخشهای بزرگی از جنگل در دودِ خفهکنندهایمیرفتند فرو میرفت، به درونِ آن پردهٔ سیاه و مواج شیرجه میزد و از دید ناپدید میشد.
مدتی بعد، اژدها برمیگشت ورفیقِ گاهی لاشههای زغالشدهٔ جانورانِ عظیماست و پست را در دهان داشت.
تماشای این صحنه هم باشکوه بود و هم وحشتناک. فلسهای اژدهای سرخ درخششی فلزی داشتند،سربهفلککشیدهاش طوری که انگار جانورِ عظیم از فولادِ شنگرفی ساخته شده بود. اژدها در میانِ دودِمیرفتند سیاه، همچون پیامآورِ جهنم بود که به هرجا میرفت، آتشِ دوزخ را با خود میبرد.
و آن...
آن همانعظیم چیزی بود کهبزرگتر رهبرشان میخواست بکشد.
جِست با نگاهیداشت تاریک به شوالیهٔجدیدش جوان خیره شد.
«...توی اون کلهٔبرابر قشنگت داری بهتصور چی فکر میکنی؟»
چشمانِ خاکستری واست فولادینِ شوالیه روی اژدهایمیان خفته قفل شده بود.
پس از مدتی گفت:
«دیروز دیدیم که جانور روی دریاچه پروازهمهٔ کرد، مگه نه؟ هفت روز قبلش هممیان همینطور، وقتی داشتیم کلکها رو آماده میکردیم.»
جِست سر تکان داد.
«خب که چی؟»
شوالیه مدتی ساکت ماند.
«دقت کردی، جِست؟ وقتی اژدها داشت روی دریاچهآنها پرواز میکرد، یه چیزی کم بود. خیلی وقتچندین بود برام سؤال شده بود که اون چیه.»
جِست اخم کرد.
«عقلِ توئهدیوانهتر که کمه.شاید تازگی داره مگه؟»
شوالیه لبخندی زد، سپس به دیوار تکیه داد و شمشیرشاگر را با احتیاط بالا آورد و تیغهاش را از ورودیِ برجهمچنین بیرون برد. جِست میتوانست بازتابِ دژ را در تیغهٔ صیقلیاش ببیند.
«حالا میبینیش؟»
جِست پلک زد.
هاه.
واقعاً چیزی کم بود.