چپتر 2144: به چشمانِ هیولاها نگاه کن
0پس از آنکه جِست به شکلِ متعالیاش درآمد و کاسی رقصندهٔ خاموش رامحافظت پس گرفت، نبرد وحشیانهتر شده بود. پیش از آن، سه قدیس صرفاً داشتندخودش قدرتِ یکدیگر را میسنجیدند — اما حالا در کشتنِ یکدیگر جدی شده بودند.
جنگلِ باستانی از برخوردِ شدیدِ سه انسانِ متعالی به لرزه درآمده بود. بخشِمیکرد بزرگی از آن بهکلی ویران شده بود و دهها درخت بر اثرِ نیروهایتبدیل مهیبی که هر یک از مبارزان آزاد میکردند، بریده، خرد و سرنگون شده بودند.
جِست مانندِ دیوی بود که از عمیقترین نقاطِ جهنمی تاریک بیرون خزیده باشد؛ او هم بامستکننده قدرتِ حیوانی و هم با کینهٔ سرد و حسابشدهٔ یک قاتلِ باتجربه حرکت میکرد. هلی غرقسنجیدهٔ در خشمی مستکننده بود که اجازه میداد مهارتِ رزمیِ صیقلخوردهاش به فاجعهای خشن و ویرانگر تبدیل شود.
کاسی آرام و خونسرد ماند و با ظرافت و دقتِ سنجیدهٔ شمشیرزنی بااستعداداستفاده که خودِ ستارهٔ دگرگون آموزشش داده بود، با هر دوی آنها روبهرو شد. امامرگبار حالا در حرکاتِ او نیز سرمایی بیرحمانه و قصدِ کُشندهای سوزان به چشم میخورد.
اما با این حال...
او همچنان داشت رفتهرفته عقب مینشست. جِست هیچ ابایی نداشت که از هلی بهعنوانِ سپریغرق زنده برای محافظت از خود در برابرِ حملاتِ بُرندهٔ او استفاده کند، و با اینکهماند کاسی بیش از هر چیزی میخواست او را بکشد، مجبور بود خودش را کنترل کند.
بهسختی میتوانست خود را در گردبادِ خشمگینِ حملاتِ مرگبار زنده نگهحرکت دارد. کینهٔ جِست و خشمِ هلی ردهای خونینی روی بدنش بهفاجعهای جا گذاشتند، اما نتوانستند او را از پا درآورند... دستکم هنوز نه.
با اینابایی حال، اوضاع خوبسپری به نظر نمیرسید.
در واقع، ناامیدکننده بود.
سرانجام، کاسی توانست با کوبیدنِ تهِ خنجرش به سرِ هلی، او را تلوتلوخوران به عقب براند. قدیسِ زیبا تلوتلو خورد ورزمیِ روی یک زانو افتاد، در حالی که موهای کتانرنگش غرق در خون شده بود. گیج و منگ، یک دستش را بالا آوردروبهرو و به شقیقهاش فشار داد، سپس سعی کرد بایستد — اما دوباره افتاد و خودش را در معرضِ ضربهای مرگبار قرار داد.
کاسی مجبور شد ازباشد تمامِ خویشتنداریاش استفاده کندحسابشدهٔ تا دستش را نگه دارد.
در آن زمان، زرهش شکسته و داغان شده بود و دهدوازده زخمِ سطحی بدنش را پوشانده بود. نفسهایش نیز خسخس میکردخودش و به شماره افتاده بود و عرق از صورتِ رنگپریدهاش پایین میچکید. او افسونِ دستبندِ محافظش را فعال کرد تا جلوی ضربهٔنمیرسید ویرانگرِ دستِ چنگالدارِ جِست را بگیرد و بر اثرِ پسزنیِ ضربه تلوتلو خورد، در حالی که نالهٔ آرامی از لبانش خارج شد.
«اشتباه نکردی، دخترک؟»
صدای غیرانسانیِتاریک جِست پرخزیده از تمسخر بود.
در واقع، اشتباه کرده بود.
حذفِ هلی از نبرد ممکن بود یک موهبت باشد، چرابرابرِ که تنها یک دشمن برای کاسی باقی میگذاشت تا بامجبور او مقابله کند — همان کسی که واقعاً باید شکستش میداد.
با این حال...
از آنجا که پیرمردِ مکار هنوز چشمانش را بسته نگه داشته بود، هلی تنها منبعِ بیناییِخشمی او به حساب میآمد. حالا که قدیسِ زیبا گیج و سردرگم شده بود و دیدش تار وسنجیدهٔ با خونِ جاری به رنگِ سرخ درآمده بود، کاسی بارِ دیگر کاملاً و مطلقاً کور شده بود.
«میدونی کهبیرون چطوریه... فقطباشد یه اشتباه کافیه...»
صدای غیرانسانیِ جِست چنان بم بود که بهسختی میشد فهمید از کدام جهتاستفاده میآید. کاسی هنوز میتوانست چهار حسِ دیگرِ او را درک کند، پس میتوانست حدسمرگبار بزند جِست به کدام سو حرکت میکند—اما این برای زنده ماندن بههیچوجه کافی نبود.
حتی پیشگوییاش هم ضامنِ نجاتش نبود،هیچ چون دیوِ شاخدار چنان قوی وبرای سریع بود که راهِ فراری نمیگذاشت.
کاسی با چهرهٔ بینهایت زیباباشد و وحشتزدهاش عقب رفت، سلاحهایش راباتجربه بالا آورد و آمادهٔ دفاع شد.
«خیلی دیره!»
جابهجاییِ هوا را حس کرد؛ چیزی عظیم ومحافظت مرگبار به سمتش یورش برد... از جهتی متفاوت باچیزی جایی که لحظهای پیش صدا از آن آمده بود.
کاسی تلوتلو خورد و زمینمینشست افتاد و بهزحمت از یکیسپری از دستهای جِست جاخالی داد.
اما نجات نیافته بود...
برعکس، گیر افتاده بود.
درست در همان لحظه که موجودِ وحشتناک دست دراز کرد تا اوبُرندهٔ را تکهتکه کند، کاسی طلسمِ مطلقش را غیرفعال کرد و در عوض،میتوانست جوهرش را به درونِ خاطرهٔ متعالی ریخت؛ خاطرهای که برای تقویتِ پژواکش بود.
با اینداشت حال، رقصندهٔ خاموشمینشست را تقویت نمیکرد.
گیرت آوردم.
انگار در آخرین لحظه جِست متوجه شد که کاسی بهجای وحشت، لبخندِ محوی بر لبهای نرمش دارد.اجازه اما با دیدنِ دشمنی زخمی و بیدفاع در برابرش، اجازه داده بود هیجانِ شکار او را در خودخودِ غرق کند. بیش از حد در حمله پیش رفته بود و برای همین، نتوانست بهموقع واکنش نشان دهد.
پس چارهای نداشتنداشت جز اینکه کارزنده را تمام کند...
اما هرگز فرصت نکرد.
چون درست همان موقع، شاخکیباشد با قدرتِ وحشتناک دورِ گردنشقاتلِ پیچید و آن را بیرحمانه فشرد.
شتابِ جِست در همباشد شکست و چنگالهایش هوای جلویقاتلِ گردنِ کاسی را بیثمر درید.
پیش از آنکه بتواند مقاومت کند، شاخکهایبرای بیشتری دورِ دست و پایش پیچیدند وکند او را مثلِ زنجیرهایی لغزان به بند کشیدند.
ا—این... این دیگه چه وضعشه...
اگر جِست میتوانست سرش را برگرداند، میدید که شاخکهای تاریک از زیرِ پیراهنِمیکرد سرخ و زیبایی بیرون زدهاند که پیکری ظریف و بهظاهر انسانی را پوشاندهتبدیل است. چهرهاش پشتِ نقابی پنهان بود و هیکلش شباهتِ مورمورکنندهای به سرودِ سقوطکردگان داشت.
این پژواکِ عذاب بودباشد که کاسی از پیشحسابشدهٔ در گودالها پنهانش کرده بود.
و پژواکها نه فکری داشتند نه احساسی...برای هیچچیز نداشتند تا جِست بتواند با دستکاریاشکند آنها را به خیمهشببازیِ خود تبدیل کند.
مردمکهای غیرانسانیاش تکان خوردند.
سپس، پژواکِ متعالی که با قدرتِ طلسم تقویت شدهحسابشدهٔ بود، جِست را به زانو درآورد. همزمان، کاسی ازاجازه جا برخاست و خون را از چهرهاش پاک کرد.
حالا که جِست زانوباشد زده و او ایستادهحسابشدهٔ بود، چشمانشان همسطح شده بود.
کاسی نگاهی بهنداشت جِست انداخت وزنده لبخندِ سردی زد.
«تو... گفتیداشت میخوای سرمو ازمینشست روی شونههام بکنی؟»
جِست که میانِ شاخکهاخزیده در حالِ خفگی بود،سرد سعی کرد لبخند بزند.
«اون... بیخیال دختر! فقطباشد یه شوخیِ ساده بود...حسابشدهٔ نهایتاً یه اصطلاح بود...»
اما انگار برای کاسی خندهدار نبود. لبخندِبرای سرد از چهرهاش محو شد و جایشکند را به حالتی تاریک و بیرحم داد.
کاسی نفسِ عمیقی کشید.
«...پس توتاریک چشمام نگاه کنباشد و دوباره بگو.»
در آنبیرون لحظه، چشمانشباشد تغییر کرد.
جِست با نگاه به آنها عقب کشید، انگارمحافظت شاهدِ چیزی بود که او را تا تاریکترینبیش و ژرفترین زوایای روحِ خونآلودش به وحشت میانداخت.
اما دیگرداشت خیلی دیرعقب شده بود.
هیچ راهِ فراری نبود.