چپتر 1283: نشانِ لیچ (بخشِ ۱)
0«همهٔ اتاقایی که آرایه‌ها ازشون محافظت نمی‌کنن و فضای زندگی‌مون، همین‌قدر کثیفن،تمیز تازه اگه بدتر نباشن.» نوک سعی کرد ماسک را بردارد، اما حتی‌سازد بدونِ گردوخاک هم بوی تعفنِ مرگ همچنان حالش را به هم می‌زد.
اسکارلت غرید: «که یعنی بیشترِ خونه! من فقط از آزمایشگاه‌ها و‌روزی کتابخونه‌هام محافظت کردم، چون با جادوی روزمره فقط چند دقیقه در هفته‌کثیف وقت می‌بره تا همه‌چیز برق بزنه. چطور گذاشتی کار به اینجا بکشه؟»
«من فقط یه بایکم، خاله. از جادوی زمین و تاریکی استفاده کردم تا کثیفی رو بیرون‌چنگال‌دارِ نگه دارم، ولی وقتی چیزا رو پودر می‌کنم، همون‌جا می‌مونن.» نوک پنجه‌های چنگال‌دارِ بزرگش را به او‌باری نشان داد. برای کشتن و دریدنِ گوشت عالی بودند، اما برای نگه‌داشتنِ جارو به هیچ دردی نمی‌خوردند.
«خواهرت چی؟ آخرین باری که دیدمش دست داشت!» اسکارلت آهی کشید و با‌پودر استفاده از جادو بادی پدید آورد که هوای تازه را در سراسرِ خانه پخش‌بودند کرد و بیشترِ بوی تهوع‌آوری را که فضا را پر کرده بود، فراری داد.
«نایکا؟ می‌شناسیش که، فکر می‌کنه مامان همیشه حق داره. تازه، با بالا رفتنِ سنش‌چیزی داره بدعنق می‌شه و می‌گه حاضر نیست اون چند ساعت در روزی رو که واقعاً‌داری می‌تونه زندگی کنه، حرومِ تمیز کردنِ چیزی کنه که دیر یا زود دوباره کثیف می‌شه.»
نوک از جادوی تاریکی‌اش استفاده‌می‌شه کرد تا کار را تمام‌ساعت کند و اتاق را قابل‌سکونت سازد.
«نظم و آشوب به دادم برسن، داری می‌گی به بلوغ رسیده؟» اسکارلت با‌همون‌جا این فکر لرزید. بدترین لحظه برای هر پدر و مادری زمانی نبود که‌نگه‌داشتنِ توله‌هایشان لانه را ترک می‌کردند، بلکه زمانی بود که به مرحلهٔ سرکشی می‌رسیدند.
«نه، نایکا همیشه کاملاً بالغ بوده. ولی الان از همه‌چیز شکایت‌وقتی می‌کنه، می‌گه من درکش نمی‌کنم چون به جای مغز پشم دارم، و‌کشتن فکر می‌کنه همه‌چیز رو بهتر از همه می‌دونه.» نوک سر تکان داد.
«همین می‌شه بلوغ دیگه، احمق. رشد فقط عارضهٔ جانبیِ تبدیل شدنِ توله‌ها‌تمیز از گلوله‌های پشمالوی دوست‌داشتنی به عوضی‌های ازخودراضیه. فقط یه چیز با عقل جور‌نظم درنمیاد. چطور به جای اینکه به جونِ مادرت غر بزنه، ازش طرفداری می‌کنه؟»
نوک با اندوه آهی کشید: «غر زدن به کسی که‌ساعت هیچ‌وقت نمی‌بینیش سخته. هروقت مامان از آزمایشگاه میاد بیرون، اون‌قدر از‌زود دیدنش خوشحال می‌شیم که حتی دعوا کردن رو هم بی‌خیال می‌شیم.»
«که این منو می‌کنه والدِ مسئولیت‌پذیر. بدترین بازگشتِ به‌وقتی خونهٔ تاریخ.» اسکارلت پنجه‌اش را به صورتش کوبید و‌نشان به اتاقِ نایکا رفت تا ببیند اوضاع چقدر خراب است.
پنج دقیقه هم نیست برگشتم و از همین‌نگه الان دلم می‌خواد فرار کنم. جرئت ندارم تصور کنم‌پنجه‌های اگه به مامانش رفته باشه چه گندی بالا آورده...
اسکارلت به‌محضِ لمسِ دستگیره،اون با برخوردِ یک تخلیهٔ الکتریکیِ‌زندگی قدرتمند رشتهٔ افکارش پاره شد.
نوک میانِ خنده‌هایش گفت: «ببخشید، یادم رفت‌حاضر بهت هشدار بدم. خدایان، این موهای سیخ‌شده‌ت‌زندگی باعث می‌شه بیشتر شبیه اسکورپیوپاین بشی تا اسکورپیکور.»
صدای زنانهٔ خشمگینی از داخل آمد: «چقدر سخته‌ولی کسی که اسمش نوکه یاد بگیره واقعاً در‌چنگال‌دارِ بزنه؟ تو یه احمقِ بی‌ادبی و... خاله اسکار!»
سال‌ها از خانه دور بود و استقبالی که تا الان از او شده بود شاملِ‌همون‌جا کثافت، بوی گند، و حالا یک صاعقه می‌شد که یالش را خراب کرده بود. خشمی‌هیچ که در بدنش جریان داشت، چشمانش را با نوری بنفش روشن کرد که تشنهٔ خون بود.
با این حال، وقتی خون‌آشامِ جوان‌روزی با چهره‌ای لبریز از شادی او‌تمیز را در آغوش گرفت، خشمش فروکش کرد.
«خیلی دلم برات تنگ شده بود. مامان گفت رفتی شام‌ساعت بیاری، ولی دیگه برنگشتی. خیلی نگرانت بودم.» قطره‌های کوچکِ اشکِ خونین‌زود از چشمانش جاری شد و دلِ اسکارلت را به درد آورد.
«قسم می‌خورم اگه به تحقیقاتش کمک نمی‌کرد، مادرت رو می‌کشتم.»چیزا این را گفت و باعث شد خون‌آشام ریز بخندد و‌برای لبخندی روی لبانش بنشیند. «بذار یه نگاهی بهت بندازم، بانوی جوان.»
نایکا شبیهِ زنی جوان در اواسطِ دههٔ بیستِ زندگی‌اش بود، با حدودِ ۱٫۷ متر قد، موهای‌می‌مونن سیاهِ کلاغی و چشمانِ سبزِ زمردی، که پوستِ گلگونش جلوهٔ هر دو را بیشتر می‌کرد. یک‌نمی‌خوردند خون‌آشام فقط زمانی رنگ‌پریده و بی‌جان می‌شد که نمی‌توانست درست تغذیه کند و نایکا این‌طور نبود.
در زمانِ حیاتش، زیبایی‌اش بسیار کمتر از فریا به چشم می‌آمد، اما نامردگی‌کردنِ به او اجزای چهره‌ای لطیف و ظریف بخشیده و بدنش را نرم و منعطف‌دادم نگه داشته بود. تک‌تکِ حرکاتش باوقار و اغواگرانه بود، حتی وقتی قصدِ دلبری نداشت.
نایکا پیراهنی سفید و شلواری قهوه‌ای روی چکمه‌های چرمی پوشیده بود؛ لباسی‌واقعاً که زنانِ اشراف‌زاده برای شکار به تن می‌کردند. این لباس در کنارِ‌تاریکی‌اش موهای بلندش که دم‌اسبی بسته شده بود، به او ظاهری پسرانه می‌داد.
اسکارلت که از ندیدنِ نایکا در حالتِ‌دارم کاملاً برهنهٔ همیشگی‌اش جا خورده بود، پرسید:می‌مونن «خیره‌کننده شدی. اون تو تنهایی چی‌کار می‌کردی؟»
«این اطراف کارِ زیادی از دستم برنمیاد. همه ازم می‌ترسن، حتی جانوران. هیچ‌کدوممون نمی‌تونیم‌می‌کنم از جادوی بُعدی استفاده کنیم، برای همین راهی ندارم که خودم رو به یه‌نگه‌داشتنِ منطقهٔ مسکونی برسونم و قبل از سپیده‌دم برگردم. تنها کاری که می‌تونم بکنم تمرینِ جادوئه.»
اسکارلت گفت: «این کارِ مادرته؟ واقعاً هوشمندانه‌ست.» خون‌آشام‌ها می‌توانستند مثلِ انسان‌ها‌حرومِ از همهٔ عناصر با جادوی بدلی استفاده کنند، اما همچنین می‌توانستند مثلِ‌قابل‌سکونت یک جانورِ جادویی، از باد و تاریکی به‌عنوانِ جادوی راستین استفاده کنند.
«نه، این چیزیه که سولوس برام اختراع کرده. این‌جوری می‌تونم جادوی‌روزی راستین رو با کمترین مصرفِ انرژی تمرین کنم و شاید یاد‌دوباره بگیرم چطور جریانِ انرژیِ جهان رو حس کنم تا بیدار بشم.»
اسکارلت گفت: «سولوس کیه؟ تازه، چرا‌نگه نگرانِ مصرفِ مانایی؟ به‌عنوانِ یه خون‌آشام،می‌کنم می‌تونی فقط با غذا خوردن برش گردونی.»
نایکا پاسخ داد: «همراهِ لیث. ما دوستانِ خوبی هستیم. در موردِ‌وقتی خون هم، با این مقدار تمرینی که هر روز دارم، باید‌برای اون‌قدر جانور بکشم که سرورِ جنگلِ جدید میفته دنبالم تا شکارم کنه.»
اسکارلت با گیجی سرش را خاراند: «این روزا‌می‌تونه دوستیِ یه خون‌آشام با یه بازپرسِ سلطنتی خیلی‌زود خطرناکه. تازه، کاملاً مطمئنم که اون جادوگر نیست.»
«اون دوست‌دخترشه، کامیلا.سنش من دارم دربارهٔ‌می‌گه سولوس حرف می‌زنم!»
«کی؟»
«همون انگشترِ سنگی!»
اسکارلت مات و‌نیست مبهوت مانده بود:روزی «انگشتره الان اسم داره؟»
«...اون جادو رو بهم یاد‌می‌شه داد و با من از‌ساعت تیستا درسِ آدابِ معاشرت می‌گیره.»
این حجم از اطلاعاتِ ناگهانی چنان سردردی‌دارم به اسکارلت داد که سردردِ ناشی از‌می‌مونن بوی گندِ قبلی در برابرش هیچ بود.
اسکارلت با کلافگی به زبان آورد: «مادر‌بیرون بزرگِ قادرِ متعال! کالّا چطور تونسته آموزشِ‌می‌کنم تنها دخترش رو بسپره دستِ اون چیز؟»
«سولوس یه‌حاضر چیز نیست، یه‌ساعت آدمِ فوق‌العاده‌ست و—»
«من دارم دربارهٔ لیث حرف می‌زنم! اون بینِ این دوتا خطرناکه‌ست. حالا‌واقعاً با من بیا، می‌خوام چند کلمه حرفِ حساب با مادرت بزنم. و وقتی‌تمام می‌گم کلمه، منظورم طلسمه. و وقتی می‌گم حرفِ حساب، منظورم یه کتکِ فراموش‌نشدنیه.»