چپتر 2125: دژِ مرکزی (بخشِ ۱)
0وندیگوها و بانشی‌ها فقط به این خاطر که ریه‌هایشان از بین رفته بود،ابد بر اثر خفگی نمی‌مردند. با این حال، تا زمانی که اندام‌های داخلی‌شان احیا می‌شد،پرسید نمی‌توانستند از توانایی‌های تبارِ مربوط به خود که به صدایشان نیاز داشت استفاده کنند.
گرمای شرارهٔ خورشیدی قدرتِ دورگه‌ها‌به‌راحتی را بازگرداند، چرا که آن‌ها‌اولین هیچ مشکلی با هوای سوزان نداشتند.
لحظه‌ای که طلسمِ جاذبهٔ ردهٔ ۱ کلیا، یعنی وزنِ پر،اولی به آن‌ها اجازه داد بایستند، زناگروش و کیگان به‌ترتیب طلسم‌های‌راهرو آشوبِ ردهٔ ۵، طوفانِ سیل‌آسا و گرسنگیِ زوزه‌کش را رها کردند.
اولی موجی از آشوب پدید آورد که‌تنها با سرعتِ قطارِ باری حرکت می‌کرد، راهرو را‌بودند پر کرد و بانشی‌ها را به نیستی کشاند.
دومی تگرگی از گلوله‌های سیاه پدید آورد که بدنِ‌شدنشان وندیگوها را شکافت و آن‌ها را سوراخ‌سوراخ‌تر از پنیرِ‌نقاطِ سوئیسی کرد تا اینکه به چند تپه خاکستر تبدیل شدند.
یک وندیگو می‌توانست حتی بدونِ قلب یا مغزش زنده بماند و اگر زمان و موادِ مغذیِ کافی‌ابد در اختیار داشت، هر قسمت از بدنش را به‌راحتی احیا کند. تنها نقطه‌ضعفشان تکه‌ای از اولین شخصی‌آن‌قدر بود که هنگامِ تبدیل شدنشان خورده بودند؛ تکه‌ای که مقدر بود تا ابد در روده‌هایشان هضم‌نشده باقی بماند.
کلیا در حالی که نقاطِ تمرکزِ آرایهٔ جاذبه را که هنوز همراهانش را به‌آورد دام انداخته بود از بین می‌برد، پرسید: «حالتون خوبه؟» وزنِ پر فقط آن‌قدر از‌بدنِ جاذبه کم می‌کرد که بتوانند حرکت کنند، نه اینکه سریع این کار را انجام دهند.
زناگروش گفت: «عالی‌ام.» هستهٔ ترولِ او قدرت‌های پرزرق‌وبرقی مثلِ قدرت‌های یک بالور به او‌خورده نمی‌داد، اما توانایی‌های احیایش بی‌نظیر بود. پیچک‌های کوچکی از گوشت جمع شدند و پیش از‌انداخته آنکه کارِ سوار با آرایه تمام شود، قطعاتِ گمشدهٔ بدنش را دوباره سرِ هم کردند.
کیگان جواب داد: «از‌نقطه‌ضعفشان طرفِ خودت حرف بزن. من‌شدنشان باید یه کم استراحت کنم.»
بدنش آتش گرفت، چرا که تواناییِ تبارِ ققنوسِ خود، یعنی شعله‌های بازتولد را فعال کرد.بودند این توانایی به او اجازه می‌داد مانا را به ماده تبدیل کند تا از آن‌می‌برد برای درمانِ هر زخمی بهره ببرد و حتی اندام‌های کامل را در یک چشم‌به‌هم‌زدن احیا کند.
برخلافِ طلسم‌های درمان، شعله‌های بازتولد نیازی به‌زوزه‌کش موادِ مغذی نداشت و استقامت را تحلیل نمی‌برد‌سرعتِ یا فشاری به نیروی زندگیِ کاربرش وارد نمی‌کرد.
«موقعیتمون از قبل لو رفته و نمی‌تونیم حتی یه ثانیه هم وقت تلف کنیم.»خورده کلیا پیش از این چند بار از نشاط‌بخشی استفاده کرده بود و از اینکه‌دام مقدارِ بیشتری از آن را برای شخصِ دیگری مصرف کند متنفر بود، اما چاره‌ای نداشت.
تنها به اندازهٔ چند‌نقطه‌ضعفشان نفس کشیدن طول کشید تا‌شدنشان مانای ازدست‌رفتهٔ کیگان را برگرداند.
«منظورم فقط این بود که وقت‌کند داشته باشم از افسون‌های قلعه تغذیه کنم،شدنشان اما این هم جواب میده. ممنون، بچه.»
کلیا با شگفتی‌آشوبِ پرسید: «چی؟ واقعاً می‌تونی‌زوزه‌کش این کار رو بکنی؟»
زناگروش سر تکان داد: «آره. مسخ‌شدگان می‌تونن از عنصرِ نور‌اولین و انرژیِ جهان تغذیه کنن، از جمله انرژی‌ای که داخلِ‌باقی هر افسونی جریان داره. جایی مثلِ اینجا برای ما یه ضیافته.
سؤالِ اصلی اینه که چطور این‌همه نامرده می‌تونن بدونِ منبعِ‌خورده غذاییِ منظم اینجا زندگی کنن؟ وندیگوها آدم‌خوارن در حالی که بانشی‌ها—»جاذبه به داخلِ درهای حالا بازشده نگاه کرد و جوابش را یافت.
درها به اتاق‌های بزرگی به طولِ بیش از ۳۰ متر و عرضِ ۵۰ متر باز‌بودند می‌شدند که پر از محفظه‌های عمودیِ حاویِ افرادی از همهٔ نژادها، جنسیت‌ها و سنین بود.می‌برد دستگاه‌های پزشکی قربانیان را زنده نگه می‌داشتند، به آن‌ها غذا می‌دادند و زخم‌هایشان را احیا می‌کردند.
محفظه‌ها پر از موادِ مغذیِ کافی برای ماه‌ها بودند، پیش از آنکه نیاز به پر شدنِ دوباره‌باری داشته باشند. این محفظه‌ها به نامردگان این امکان را می‌دادند که تا جایی که دلشان می‌خواهد غذا‌چند بخورند، به شرطِ اینکه قربانیِ خود را زنده بگذارند و زمانِ لازم برای بهبودی را به او بدهند.
اتاقی که وندیگوها از آن بیرون آمده بودند، پر‌تکه‌ای از افرادی بود که یک یا چند دست و‌روده‌هایشان پایشان قطع شده بود و به‌آرامی در حالِ احیا بودند.
این قلعه به خاطرِ کارهایی که پادشاهِ مرده درونِ دیوارهایش انجام می‌داد کاخِ لذت نام‌گذاری نشده‌باقی بود، بلکه به خاطرِ خدماتی بود که ارائه می‌داد. برای کلیا، اینجا کابوس‌گاهی بود که در‌سریع آن انسان‌ها را پرورش می‌دادند، اما برای نامردگان، فقط یک رستورانِ پنج‌ستاره با بوفهٔ آزاد بود.
آن‌ها نیاز داشتند تعدادِ محدودی از طعمه‌های مستعدِ مانا‌تکه‌ای را اسیر کنند تا از آن‌ها تغذیه کنند و‌روده‌هایشان در مدتِ کوتاهی قدرتِ هسته‌های خونشان را به‌شدت افزایش دهند.
کیگان در حالی که کلیا تمامِ محتویاتِ معده‌اش را‌کردند بالا می‌آورد، گفت: «انگار بیشتر از اینکه تو تله‌حرکت افتاده باشیم، فقط اون‌قدر بدشانس بودیم که مزاحم شامشون شدیم.»
همهٔ وندیگوها نتوانسته بودند غذایشان را‌کند تمام کنند و اتاق پر از‌هنگامِ پس‌مانده‌هایی بود که هنوز تمیز نشده بودند.
کلیا پرسید: «نمی‌تونیم آزادشون کنیم؟»
گرگ‌ومیش جواب داد: «وقتِ این کار رو نداریم. بعد‌تکه‌ای از اینکه مأموریتمون رو تموم کردیم، فقط باید به‌روده‌هایشان میلیا خبر بدیم و اون بقیه‌ش رو انجام میده.»
گروه به پیشروی‌اش ادامه داد، اما این بار درسشان را گرفته بودند و‌پدید در فواصلِ منظم طلسم‌های تشخیصِ آرایه اجرا می‌کردند. هرگاه تله‌ای را می‌دیدند، انفجاری دقیق‌سیاه از شعله‌های مبدأ، آرایه‌های خفته را آن‌قدر ضعیف می‌کرد که گرگ‌ومیش بتواند غیرفعالشان کند.
با توجه به تخصصِ او و اطلاعاتی که درباریِ نامردگان هنگام‌شخصی تحقیق روی کاخ‌های مخفیِ اورپال جمع‌آوری کرده بودند، نابود کردنِ پیچیده‌ترین آرایه‌ها‌تمرکزِ بدونِ فعال کردنِ هیچ‌گونه اقدامِ امنیتی، تنها چند ثانیه برایش زمان برد.
برخلافِ انتظارشان، هیچ‌کس سعی نکرد جلویشان را بگیرد.هنگامِ هرگاه به درِ جدیدی می‌رسیدند، آن را باز‌باقی می‌یافتند و هیچ‌کس جز زندانیانِ بی‌هوش داخلش نبود.
گروه به‌سرعت به برجِ اصلی در قلبِ قلعه رسید و با‌شخصی چندین غافلگیری که انتظارشان را می‌کشید روبه‌رو شد. آنجا با سلیقه‌نقاطِ مبله شده بود تا شبیهِ اتاقِ نشیمنِ یک خاندانِ اشرافیِ باستانی باشد.
میزها و صندلی‌ها استادانه ساخته شده بودند، فرش‌ها از نرم‌ترین و‌موجی بهترین موادی بودند که با پول می‌شد خرید، و هر اثرِ هنری‌کشاند یا شاهکاری اصیل و گمشده در زمان بود یا یک کپیِ بی‌نقص.
چشمانِ کلیا با تشخیصِ برخی از نقاشی‌ها که دقیقاً شبیهِ‌اولین نقاشی‌های دفترِ میلیا بودند و حتی تقلیدی بی‌نقص از خط‌خطی‌هایی که‌حالی لیگین آن را امضای خود می‌نامید داشتند، از تعجب گرد شد.
لوسترهای کریستالی از سقف آویزان بودند، اما به‌جای استفاده از‌خورده روغن، شمع یا کریستال‌های جادویی برای روشن کردنِ آنجا، از‌آرایهٔ سنگ‌های خورشید استفاده کرده بودند که ظاهراً انحصارِ سرزمین‌های گرفته بود.
کریستال‌های جادویی نورِ زردی پخش می‌کردند‌کند که گرما نیز به همراه داشت‌هنگامِ و حتی اجازه می‌داد گیاهان رشد کنند.
آن‌ها یکی از شاهکارهای خون‌آشامِ نخستین بودند؛ اختراعی که از نیاز‌موجی به این شکل گرفته بود که به همتایانِ نامرده‌اش اجازه دهد بهترین‌کشاند چیزِ شبیهِ نورِ خورشید را بدونِ مردن در این فرایند تجربه کنند.
صدایی گفت و باعث شد همه از عالمِ هپروت بیرون بیایند: «باید بابتِ خوشامدگوییِ بی‌ادبانهٔ قبلی‌مقدر عذرخواهی کنم، جناب گرگ‌ومیش. اما همون‌طور که می‌دونید، هر کسی می‌تونه خودش رو به شکلِ شما‌حالتون دربیاره و با توجه به تنفرِ معروفِ شما از مسخ‌شدگان، فرض کردیم با یه شیاد طرفیم.»
صدا متعلق به مردی بود که ظاهراً در اواخرِ چهل‌سالگی‌اش قرار داشت، قدش‌ابد حدودِ ۱٫۷۶ متر بود و لباسِ فرمِ خدمتکاریِ سیاهی روی پیراهنِ سفید به‌می‌برد تن داشت. او موهای سیاه و جوگندمی، چشمانِ آبیِ شفاف و ریشی مرتب داشت.
او در برابرِ خورشیدِ‌بدنش سرخ تعظیمِ عمیقی کرد‌نقطه‌ضعفشان که کاملاً نادیده گرفته شد.
صدای گرگ‌ومیش عصبانی به نظر می‌رسید: «اگه بعد از اینکه از شرِ سگ‌های نگهبانتون خلاص شدم، می‌اومدی‌باری دمِ در و ازم عذرخواهی می‌کردی، حرفت رو باور می‌کردم. در عوض، مجبور شدم تا اینجا پیاده بیام‌تپه و وقتِ زیادی رو برای سروکله زدن با چیزایی تلف کنم که خواهرِ کوچولوی احمقم بهشون می‌گه تله.»
پیشخدمت بی‌ادبیِ مهمان را نادیده گرفت،کند اما وقتی به اربابش توهین شد،هنگامِ چشمِ راستش از روی دلخوری پرید.
«باز هم عذرخواهی می‌کنم، اما دستوراتِ واضحی داشتم که تا هویتِ کسی رو تأیید نکردم، اجازهٔ ورود‌حالی ندم. هر چی باشه، این شما نبودید که گاردهای وفادارمون رو از سرِ راه برداشتید، بلکه خادمانتون‌انجام بودن.» تلاشِ او برای تلافی کردن شکست خورد، زیرا نه گرگ‌ومیش و نه دورگه‌ها هیچ واکنشی نشان ندادند.