چپتر 1729: فصل 1729
0موجوداتی که به معادنِ فالوئل هجوم آورده بودند،پوستِ به سه گروه تقسیم می‌شدند و از چهره‌های‌اندکی خشمگینشان پیدا بود که چندان با هم کنار نمی‌آیند.
گروهِ اول متشکل از موجوداتِ گرگ‌مانندِ غول‌آسایی بود که شباهتِ زیادی‌بخشی به گرگینه‌های فیلم‌های ترسناکِ زمین داشتند. در نگاهِ اول، شبیهِ هیئتِ‌قیمتی دورگهٔ یک جانورِ امپراطور به نظر می‌رسیدند، اما شکلشان ناپایدار بود.
بدن‌های پوشیده از خزِ نقره‌ای‌شان مدام جمع و باز‌مایعی می‌شد و دم‌ها یا اندام‌های جدیدی درمی‌آوردند که پیش از‌برق آنکه دوباره جذبِ بدن شوند، به‌زحمت چند ثانیه دوام می‌آوردند.
درست کنارِ آن غول‌های پشمالو، چند انسان‌نمای فوق‌العاده‌بدنشان زیبا با شش بازو ایستاده بودند که پوستشان‌مانند بی‌وقفه بینِ سفیدِ رنگ‌پریده و سیاهِ قیرگون تغییر می‌کرد.
رهبرشان مردی با ظاهرِ دوجنسیتی و چهره‌ای ظریف‌پوستِ بود که لیث یقین داشت هرگز او را‌اندکی ندیده است، اما با این حال برایش آشنا می‌نمود.
اعضای گروهِ دوم لباس‌های تجملی به تن داشتند، گویی قرار بود به جای کار در معدن، به یک‌پوستِ مهمانی بروند. برخی از آن‌ها بخشی از بدنشان را به مایعی زنده تبدیل کرده بودند، در حالی که پوستِ‌همراه برخی دیگر مانند سنگ‌های قیمتی برق می‌زد و شمارِ اندکی از آن‌ها از اندام‌های برهنه‌شان بخارِ سیاهی بیرون می‌دادند.
تنها نورِ سرخِ کم‌رنگی در چشمانشان، همراه با نیش‌های بیرون‌زده و چنگال‌های کشیده‌شان، هویتشان‌پوستِ را به عنوانِ گونه‌های ناشناخته و متفاوتی از نامردگان فاش می‌کرد. با اینکه صبح‌تنها بود، هیچ‌کدام نشانی از ضعف بروز نمی‌دادند و هاله‌ای قدرتمند از خود ساطع می‌کردند.
رهبرشان زنی بود که به‌وضوح‌برخی یک خون‌آشام به شمار می‌رفت و‌تبدیل در هیئتِ کایروپترانِ خود قرار داشت.
قرار بود این‌مایعی هیئت، دورگه‌ای غول‌آسا میان‌حالی انسان و خفاش باشد.
زن ۲٫۵ متر قد داشت و بر رقبای بسیار کوتاه‌ترش سایه‌بخشی انداخته بود. بال‌هایی غشایی لگنش را به دستانش متصل می‌کردند، جایی‌قیمتی که چنگال‌های ده‌سانتی‌متری و تیز چون تیغ جایگزینِ ناخن‌هایش شده بودند.
با این حال، این موجود فاقدِ گوش‌های غول‌آسا و خزِ ضخیمِ خفاش بود.حالی بدنش با فلس‌های کوچکی پوشیده شده و سرش به شکلِ پوزه‌ای کشیده تغییر‌بیرون شکل داده بود که باعث می‌شد تقریباً شبیهِ یک وایورن به نظر برسد.
تنها در گروهِ سوم،بروند مردان و زنان از‌بدنشان گونه‌ای یکسان با رهبرشان بودند.
همهٔ آن‌ها بیش از ۲٫۳ متر قد داشتند و‌دیگر موهایشان به شش رنگِ عناصر بود. اگر به خاطرِ قدِ‌سیاهی غیرعادی و بی‌نقصیِ بدنشان نبود، لیث آن‌ها را انسان می‌پنداشت.
هر یک از آن‌ها شبیهِ شاهکارِ مجسمه‌سازی بود که شیفتهٔ تناسبِ اندام باشد. عضلاتِ‌زنده ورزیده‌شان به جای اینکه با تمرین شکل گرفته باشند، انگار تراشیده شده بودند. آن‌ها‌بخارِ شلوارهای ابریشمیِ راحت و جلیقه‌های گشادی به تن داشتند که بیشترِ پشتشان را برهنه می‌گذاشت.
رهبرشان مردی بود کمی بلندتر از بقیه، با ریش‌مایعی و چند خطِ عمیق و عجیب روی صورتش که‌قیمتی چهرهٔ در حالتِ عادی خوش‌قیافه‌اش را خراب کرده بود.
تمامِ اعضای هر سه جناح یک هماهنگ‌کننده پوشیده‌بدنشان بودند و تنها حضورِ رهبرانشان در وسطِ راهرو‌مانند مانع از آن می‌شد که به گلوی یکدیگر بپرند.
آن‌ها در حالی که هم‌زمان حرف می‌زدند، با انگشت‌دیگر به هم اشاره می‌کردند و همین باعث می‌شد حتی‌بخارِ گوش‌های تیزِ محافظ هم نتواند کلمه‌ای از حرف‌هایشان را بفهمد.
موروک در حالی که به جناحِ سوم و به‌ویژه‌برخی به زنان اشاره می‌کرد و با دستانش شکلِ یک‌پوستِ ساعتِ شنی می‌کشید، از فریا پرسید: «فامیل‌های تو هستن؟»
«نه، ولی حرفت درسته. حتی اگه اون آدما واقعاً انسان باشن، چطور ممکنه این‌همه‌پوستِ بیدارشده با شش رگهٔ عنصری یه جا جمع شده باشن؟ قرار بود من یه موردِ‌نورِ منحصربه‌فرد باشم.» در دلش به چشمه‌ای که بینش حیاتش را مسدود کرده بود، لعنت فرستاد.
نالروند گفت: «من بیشتر نگرانِ نامردگانم. می‌دونم که خیلی‌مایعی زیرِ زمینیم و بعضی‌هاشون می‌تونن تو روز حرکت کنن،قیمتی اما این چیزیه که به قرن‌ها تجربه نیاز داره.»
نالروند ادامه داد: «تازه، چطور می‌تونن عناصر رو این‌جوری‌دیگر ظاهر کنن و چطور می‌تونن هاله ساطع کنن؟ مگه این‌سیاهی کاری نیست که فقط بیدارشده‌ها می‌تونن بدون طلسم انجامش بدن؟»
لیث پرسید: «نکاتت همه عالی‌ان، ولی اگه اینجا‌بروند بمونیم هیچی نمی‌فهمیم. فریا، می‌تونی یه اسکوپ نزدیکشون‌کرده باز کنی تا بشنویم دارن سر چی دعوا می‌کنن؟»
فریا پاسخ داد: «نور خیلی زیاده و آدم‌ها هم زیادن. اصلاً نمی‌دونیم با چی‌پوستِ طرفیم و شکافِ بُعدی دوطرفه کار می‌کنه. موجوداتِ گرگی ممکنه بومون رو حس کنن،تنها نامردگان ممکنه ضربانِ قلبمون رو بشنون، و اون قدبلندها ممکنه... نمی‌دونم، هر کاری بکنن!»
لیث به فرستادنِ سولوس فکر کرد، اما این کار به معنای فاش‌کرده کردنِ وجودش برای موروک بود. به علاوه، همان‌طور که فریا گفته بود،بخارِ فرستادنِ هر کدامشان به نزدیکِ یک مشت موجودِ ناشناس خیلی خطرناک بود.
به راهروی کناری عقب نشست، بالِ پردارش را از پشتش و لوکریاس را‌برق از پرش بیرون داد. دیوِ تاریکی به گودالی سیاه تبدیل شد و لیث‌چشمانشان با استفاده از اسکوپ، لوکریاس را بی‌سروصدا به منطقهٔ سایه‌ای نزدیکِ هدف‌هایش منتقل کرد.
شکافِ بُعدی به اندازهٔ یک چشم‌به‌هم‌زدن دوام‌مهمانی آورد و برای سروانِ پیشینِ سپاهِ ملکه تنها‌تبدیل چند متر فاصله برای طی کردن باقی گذاشت.
در حالی که شکلش را تنظیم می‌کرد و از یک فضای تاریکِ غار به فضای تاریکِ بعدی‌سنگ‌های می‌رفت، با خود فکر کرد: همیشه می‌گفتم یه جاسوسِ واقعی می‌تونه از تو سایه‌ها راه بره تا دیده‌بیرون‌زده نشه، ولی این فقط یه اصطلاح بود. هیچ‌وقت توقع نداشتم یه روز بتونم واقعاً این کار رو بکنم.
خوبیِ دعوای موجوداتِ قدبلند زیرِ نوری قوی این بود که هر بار‌کرده دست تکان می‌دادند، سایه‌های بلندی می‌انداختند و پوششی را که لوکریاس نیاز داشت‌سیاهی تا هیچ بخشی از بدنش را در معرضِ دید نگذارد، برایش فراهم می‌کردند.
همین که دیو آن‌قدر نزدیک شد که بتواند صدا را‌مانند از میانِ پژواک و صداهای رعدآسای متعدد بشنود، مردِ دوجنسه‌بیرون گفت: «به ناله‌هات اهمیتی نمی‌دم، لخا، فقط توافقِ اولیه‌مون برام مهمه.»
در حالی که بقیه فریاد می‌زدند، سه رهبر آرام صحبت‌آن‌ها می‌کردند. حالتِ ایستادنشان ظاهراً دوستانه و راحت بود، اما هر‌مانند کدامشان نیتِ کشتنِ قدرتمندی ساطع می‌کردند که باعث شد لوکریاس بلرزد.
خون‌آشام-وایورن گفت: «من ناله نمی‌کنم، پروتئوس. فقط دارم دستوراتِ پادشاهِ مرده رو‌کرده گزارش می‌دم. شما عجیب‌الخلقه‌ها تا همین الان هم کریستال‌های کافی گرفتید. تعدادِ‌بخارِ ما از شما بیشتره و باید منابع رو بر همین اساس تقسیم کنیم.»
پروتئوس در حالی که چشمانش با شنیدنِ کلمهٔ‌بدنشان عجیب‌الخلقه‌ها از مانای زرد شعله‌ور شد، پاسخ داد:مانند «من به هیچ پادشاهی خدمت نمی‌کنم، فقط به ملکه.»
لخا پاسخ داد: «ما این پروژه رو به‌پوستِ عنوانِ رقیب شروع کردیم، اما الان متحدیم. چیزی که‌برهنه‌شان به نفعِ ما باشه، به نفعِ شما هم هست.»
پروتئوس به دو رهبرِ دیگر اشاره کرد و گفت: «شاید، و شاید‌بدنشان هم نه. من رو فرستادن اینجا تا مطمئن بشم اربابانِ شما به سهمِ‌شمارِ خودشون از معامله پایبند می‌مونن و این دقیقاً همون کاریه که می‌خوام بکنم.»
صدای خشنِ خون‌آشام به قهقهه‌ای تبدیل شد که شبیه سرفه‌ای خشک بود: «خودت رو دست‌بالا‌دیگر نگیر، اسلایم. تو رو فقط به این خاطر فرستادن اینجا که عجیب‌الخلقه‌های عزیزِ ملکه‌ات به‌سرخِ یه پرستار بچه نیاز دارن و چون می‌ترسه یه هماهنگ‌کننده رو بده دستِ یه پوست‌دزد.»
«تو هیچی نیستی جز یه تقلیدِ رنگ‌پریده از چیزی که اونا می‌تونستن بشن، البته اگه‌دیگر در کنارِ هسته‌شون، عقلشون رو هم به دست می‌آوردن. یه گاز. یه پوست‌دزدِ تنها فقط‌سرخِ به یه گاز نیاز داره تا بدونِ اینکه هیچ‌کدومتون متوجه بشید، جای ملکهٔ عزیزت رو بگیره.»
لب‌های پروتئوس هم‌زمان با دگردیسیِ بدنش‌کرده به لبخندی کج شد: «حیف که‌قیمتی مغزت هم‌زمان با سرت رشد نکرده، زالو.»
قدش به بیش از ۵ متر رسید، تا جایی که سرِ عقاب‌مانندش‌بدنشان سقف را خراشید. انرژیِ زمردین انگشتانش را که به چنگال ختم می‌شدند فرا‌شمارِ گرفت و در همان حال، دمِ شیری‌اش با خشم در هوا شلاق خورد.