چپتر 1699: فصل 1699
0ثرود همزاد را در گریفونِ طلایی چرخاند و نامِ چیزها و کسانی‌نیاز را که می‌دیدند، با ترکیبی از پیوندهای ذهنی، اشاره‌ها و کلماتی که‌بی‌سروصدا قصد داشت برای والرونِ کوچک به کار ببرد، به او یاد داد.
پروتئوس نشان داد که باهوش و کنجکاو است. او از تمامِ کسانی که می‌دیدند‌افرادِ نمونه گرفت و در عرضِ چند روز، همزاد توانست روان صحبت کند. پروتئوس برای‌اولین درکِ جادو به کلاس‌های بیدارشدگان پیوست و تمامِ وقتِ آزادش را صرفِ تمرینِ انباشت می‌کرد.
پروتئوس به‌ندرت حرف می‌زد، چون دنیای اطرافش جالب و پر از شگفتی‌های‌بزنن بی‌شماری بود که مشتاقانه می‌خواست درباره‌شان یاد بگیرد. با گذشتِ زمان، ثرود‌بی‌مصرف و بقیهٔ افرادِ داخلِ گریفونِ طلایی به حضورِ بی‌سروصدای همزاد عادت کرده بودند.
پروتئوس معمولاً فقط برای پرسیدنِ سؤال حرف می‌زد، پس‌بشه وقتی اتاقِ جنگِ ثرود را برای اولین سخنرانی‌اش انتخاب‌حواسش کرد، ثرود تقریباً نمی‌توانست گوش‌های خودش را باور کند.
پروتئوس گفت: «فتحِ شهرهای پادشاهی از داخل نقشهٔ هوشمندانه‌ایه، اما‌شما نمی‌تونید به خائن‌ها اعتماد کنید. اونا ممکنه با اولین مانع‌مهرهٔ تو نقشه‌هاتون نظرشون عوض بشه یا زیرِ فشار جا بزنن.
«شما به کسی نیاز دارید که همیشه حواسش بهشون باشه. کسی که بتونه‌بقیهٔ هر لحظه یه مهرهٔ بی‌مصرف رو حذف کنه و بی‌سروصدا فرار کنه.» پروتئوس‌اتاقِ به هیئتِ ژلاتینی‌اش درآمد و فرارش از طریقِ یک لولهٔ فاضلاب را شبیه‌سازی کرد.
«من و برادرانم می‌تونیم بدونِ جلب‌توجه از یه الکِ افسون‌شده رد بشیم، شبکه‌های فاضلاب که جای خود‌همیشه داره. ما می‌تونیم به هر شهری وارد و ازش خارج بشیم.» ثرود به همزاد اجازه داده بود تولیدمثل‌فاضلاب کند تا احساسِ تنهایی نکند و بتواند رفتارشان را به‌جای یک فردِ تنها، به‌عنوانِ یک گونه مطالعه کند.
ثرود با تکانِ دست ایده را رد کرد و گفت: «این خیلی خطرناکه. تو‌کسی و بچه‌هات هیچ ایده‌ای ندارید که زندگیِ روزمرهٔ هر موجودی چقدر پیچیده‌ست. در عوض،فرار پوست‌دزدها می‌تونن هر چیزی رو که نیاز دارن فقط با یه وعده غذا یاد بگیرن.»
پروتئوس گفت: «درسته، اما ذاتِ وحشی‌شون هوش‌زیرِ و سازگاری‌شون رو محدود می‌کنه. اونا می‌تونن‌همیشه از دستوراتتون پیروی کنن، اما نمی‌تونن بداهه‌کاری کنن.
«علاوه بر این، اونا سپرِ بلای بی‌نقصی می‌شن. اگه یکی‌بگیرد از زیردستانتون به شما خیانت کنه، همیشه می‌تونه ادعا کنه‌بودند که تحتِ تهدیدِ جایگزین‌شدن با یه پوست‌دزد این کار رو کرده.
«استفاده از این هیولاها به‌عنوانِ جاسوس یه شمشیرِ دولبه‌ست، چون با اینکه‌بزنن می‌تونن جایگزینِ هر کسی بشن، وجودشون به خائن‌هایی که به آرمانِ شما پیوستن‌حذف یه برگِ برنده در برابرِ پادشاهی می‌ده تا برای کارهاشون عفوِ کامل بگیرن.
«اگه پوست‌دزدها قبل‌اونا از شروعِ جنگ لو‌نظرشون برن، نقشه‌تون شکست می‌خوره.»
ثرود سر تکان داد و گفت: «شاید حق با تو باشه، اما تعدادتون‌دارید خیلی کمه و خیلی ضعیف هستید. رفتن از هستهٔ قرمز به هستهٔ نارنجی‌هیئتِ سریعه، اما ماه‌ها یا حتی سال‌ها طول می‌کشه تا بتونید به هستهٔ سبز برسید.»
پروتئوس گفت: «ما ضعیف نیستیم!» سپس به یک اژدهای زمردین دگردیسی‌گذشتِ کرد، سنگِ عظیمی را تنها با قدرتِ پنجه‌اش خرد کرد و‌فقط با دفعِ ضربهٔ یک سلاحِ افسون‌شده، سختیِ فلس‌هایش را نشان داد.
سپس همزاد به ایاتا اسکورپیکور تبدیل شد، با‌عوض دمِ عقربی‌اش به دیوارهای افسون‌شدهٔ آکادمی نیش زد و‌همیشه آن‌قدر اسید ترشح کرد که سوراخی جلیزولیزکنان باز شد.
برخلافِ یک اسلایم، همزاد می‌توانست جرمِ اضافیِ به‌دست‌آمده از تغذیه را‌فشار تا ابد ذخیره کند و آن را در بدنش فشرده سازد تا‌مهرهٔ توانایی‌های فیزیکیِ یکسانی با موجوداتی که به آن‌ها تبدیل می‌شد، داشته باشد.
سپس، پروتئوس بهترین اجزای هر موجودی را که از آن‌ها نمونه گرفته بود ترکیب کرد تا از تواناییِ تبارِ‌لحظه خود، یعنی بدنِ ترکیبی، استفاده کند. این توانایی به همزاد اجازه می‌داد برای استفاده از موهبت‌های طبیعیِ یک موجود،الکِ مجبور نباشد کلِ بدنش را شبیه‌سازی کند و می‌توانست آن‌ها را با هر هیئتی که انتخاب می‌کرد، تطبیق دهد.
آن‌ها می‌توانستند هیئتِ انسانیِ خود را حفظ کنند و‌درباره‌شان همچنان قادر باشند برای پرواز از بال استفاده کنند‌عادت یا شبیهِ موشی به نظر برسند که گازش سمی بود.
ثرود گفت: «اعتراف می‌کنم که قوی هستین، اما بدونِ جادو کارِ زیادی از دستتون برنمیاد. من گونهٔ‌همیشه شما رو خلق نکردم تا تو این جنگ به عنوانِ سرباز ازتون استفاده کنم. این کار رو‌لولهٔ فقط برای این کردم که می‌خواستم محدودیت‌های آرایه وفاداری تزلزل‌ناپذیر و پتانسیلِ تکاملِ اسلایم‌ها رو بررسی کنم.»
«شماها برای درکِ پیامدهای پیشنهادتون زیادی جوان، ساده‌لوح‌عوض و بی‌تجربه هستین. اگه لو برید، حتماً دستگیرتون‌دارید می‌کنن، زنده‌شکافی می‌شید و بعد هم نابودتون می‌کنن.»
پروتئوس گفت: «نه، این شمایید که پیامدهای کارهاتون رو درک نمی‌کنید. قبل از اینکه منو بیدار‌بهشون کنید، تنها چیزی که می‌شناختم ترس، گرسنگی و تاریکی بود. روزهام رو در حالی می‌گذروندم که‌فاضلاب نمی‌تونستم برای بعد از وعدهٔ غذاییِ بعدی‌ام برنامه‌ریزی کنم یا چیزی رو که جلوم بود ببینم.»
«هر بار که لرزشی حس می‌کردم، فقط می‌تونستم آروم بخزم و دور بشم و امیدوار‌داخلِ باشم که اون موجود هر چی که هست، چیزِ دیگه‌ای رو برای پر کردنِ شکمش‌انتخاب انتخاب کنه. وقتی به من آگاهی دادید، امید، نور و کنجکاوی رو هم به من دادید.»
«حالا می‌فهمم برای اینکه واقعاً بتونم خودم رو یه موجودِ زنده‌فشار بنامم، نمی‌تونم فقط نگرانِ خوردن و زنده موندن باشم. من به‌لحظه یه هدف نیاز دارم. وگرنه هیچ فرقی با یه اسلایم نخواهم داشت.»
ثرود پاسخ داد:اونا «جنگ هدف نیست. وسیله‌ای‌نظرشون برای رسیدن به هدفه.»
پروتئوس سر تکان داد: «می‌دونم. برای همینه که هدفِ خودم رو پیدا کردم. می‌خوام بهتون کمک کنم دنیایی‌بتونه بسازید که تو اون گونهٔ من، یا هر گونهٔ دیگه‌ای، مجبور نباشه از انسان‌ها پنهان بشه. می‌خوام تاج‌وتختِ‌بدونِ پادشاهی گریفون رو به دست بیارید تا شما و برادرم والرون بتونید زندگی‌ای رو که لایقش هستید داشته باشید.»
«لطفاً اجازه بدید کمکتون کنیم، مادر.» پروتئوس به هیئتِ انسانیِ دوجنسه‌ای‌گذشتِ دگردیسی کرد که چشمانِ نقره‌ایِ ثرود و موهای زمردینِ یورمون را‌فقط داشت و درست مثلِ والرون به هر دوی آن‌ها شباهت داشت.
«لطفاً اجازه بدید کمکتون کنیم، مادر.» یکی پس‌عوض از دیگری، تمامِ همزادها به التماسِ پروتئوس پیوستند‌دارید و به هیئتِ انسانیِ منحصربه‌فردِ خود دگردیسی کردند.
آن‌ها مقابلِ ثرود زانو زدند و هیچ چاره‌ای برایش باقی نگذاشتند. او‌بزنن همزادها را فرستاده بود تا مراقبِ رعایای مطیعش مانندِ مارکی بیلین باشند‌بی‌مصرف و به آن‌ها کمک کنند تا پادشاهی را از درون نابود کنند.
با این حال، پیش از فرستادنشان، به هر یک از آن‌ها یک‌نیاز آویزِ ارتباطی داده بود. این‌گونه، همزادها می‌توانستند در حالی که تظاهر می‌کردند‌بی‌سروصدا برده‌هایی بی‌مغز هستند، تحولاتی مانندِ ورودِ جیرنی را به او گزارش دهند.
این کار همچنین به او اجازه می‌داد تا بداند چه زمانی اوضاع به هم‌افرادِ ریخته است، زیرا با مرگشان، رونِ ارتباطیِ آن‌ها محو می‌شد. همان لحظه‌ای که فلوریا‌اولین و مانوهار همزاد را کشته بودند، ثرود فهمید که نقشه‌اش از قبل لو رفته است.
او پیش‌تر با مانوهار و بازپرسِ روی‌اعصاب با هم روبه‌رو شده بود و برخلافِ مارکی، هرگز‌دارید آن‌ها را دست‌کم نگرفته بود. ثرود فرض را بر این گذاشت که بدترین اتفاق رخ داده است‌طریقِ و به همزادهای حاضر در روهام دستور داد پیش از فرار، کارهای ناتمام را به پایان برسانند.
جیرنی در حالی که سوزن‌هایش را به سمتِ همزادِ مهاجم‌شما پرتاب می‌کرد و جاهایی را هدف می‌گرفت که قرار بود اندام‌های‌بی‌مصرف حیاتی‌شان باشد، زره فدروالکر خود را به هیئتی راحت‌تر دگردیسی کرد.
هدف‌گیری‌اش بی‌نقص بود و افسون‌های اوریون به‌راحتی چشمان، قفسهٔ سینه‌بگیرد و دهانِ بازِ موجودِ هیولایی را شکافتند و پالس‌هایی از‌بودند جادوی تاریکی را رها کردند که باعثِ پوسیدگیِ اندام‌ها می‌شد.
با این حال، همزادها فارغ از هیئتشان، نه مغز داشتند و نه قلب، بنابراین سوزن‌ها فقط‌دارید آن‌ها را گزیدند و جادوی تاریکی برایشان درد به همراه داشت اما آسیبِ واقعی نرساند. زخم‌ها‌فرارش هیچ خونی نریختند و فوراً بسته شدند، درست مانندِ سطحِ دریاچه‌ای پس از برخوردِ یک سنگ.