چپتر 3131: غیبتِ او
0در ابتدا، افی فکر میکرد آزاراکس به سربازانش دستور میدهد او را به صلیب بکشند و جلوی اردوگاه،نظرِ در دیدرسِ شهر برپا کنند. با توجه به سرنوشتِ نهاییِ خودش، این کار طعنهٔ روزگار میشد. انگار باستانیهاسربازان هم عاشقِ به صلیب کشیدنِ آدمها بودند — دستکم در این عصر، این با اختلاف روشِ اعدامِ محبوبشان بود.
با این حال، حالا که فکرش را میکرد، این کار برای جنگجویانِ لشکرِ فولاد چندان لطفی نداشت، چونشدند روی صلیب کارِ زیادی نمیتوانستند با او بکنند. میخکوب شدنِ دشمنشان به دو تختهٔ چوبی دستشان را میبستانزجار و او هم نمیتوانست هیچ مقاومتی نشان دهد — چیزی که از نظرِ آزاراکس، سرگرمکنندهترین بخشِ ماجرا بود.
پس به جای آن،زمین یک تیرکِ چوبی و قلادهٔشکست سگ را انتخاب کرده بود.
افی با آن تنِ زخمی و غلوزنجیرشده، کارِ زیادیچوبی از دستش برنمیآمد. اما وقتی اولین گروه از سربازاننظرِ برای گرفتنش جلو دویدند، باز هم توانست آنها را بکشد.
مگر برای کشتنِ این حشراتِ موذیشدنِ لازم بود روی پاهایش بایستد؟ مگرنمیتوانست به جوهرش نیاز داشت؟ مگر سلاح میخواست؟
جواب منفی بود؛حقیقتی حقیقتی که جنگجویانِ لشکرِجنگجویان فولاد خیلی زود فهمیدند.
افی با پاهایش جنگجویان را زمین زد، جمجمههایشان را خرد کرد و گردنشان را شکست. هرچهدندانهایش باشد، آنهایی که موفق شدند به او برسند، فهمیدند دندانهایش چقدر تیز است. یک نفر حتی برپوزخندی اثرِ آن تا حدِ مرگ خونریزی کرد؛ با وحشت گلوی پارهاش را چسبید و به عقب خزید.
افی با انزجار تفبکنند کرد و با پوزخندیتختهٔ به تماشاچیانِ محتاط چشم دوخت.
«نفرِ بعدی کیه؟»
راستش ترجیح میداد سربازِخیلی آخر زنده بماند. زندهاشزمین بیشتر به دردش میخورد.
بعد از آن چند نفری جانِ سالم به درشکست بردند، اما در نهایت، سربازان که از سرنوشتِ نفراتِتیز قبلی ترسیده بودند، دست از تلاش برای مجازاتِ او برداشتند.
به این ترتیب،نمیتوانستند افی چند روزی رنگِدشمنشان آرامشِ نسبی را دید.
مطمئن نبود از زمانِ تسلیمشدنش چقدر گذشته است،تختهٔ چون زیرِ شکنجه حسابِ زمان از دستش دردهد رفته بود، اما دنیا همچنان به گردش ادامه میداد.
از روی تحرکاتِ لشکرِ فولاد میشد فهمید که دارند برای حملهای دیگر آماده میشوند. بهتازگی بارانآنهایی باریده بود، پس حتی سرسختترین آتشهایی که هنوز در شهر زبانه میکشیدند تا الان دیگر خاموشپارهاش شده بودند — به همین دلیل، هیچچیز جلودارِ آزاراکس و جنگجویانش برای حمله به قلعهٔ سنگی نبود.
راستش، تعدادِ سربازانِ داخلِ اردوگاه بسیار کمتر از قبل بود. این یعنی بسیاریموفق از آنها تا الان از دیوارهای شهر بالا رفته و پایگاههای پیشرو راوحشت آنجا برپا کرده بودند تا راه را برای عبورِ نیروی اصلی باز کنند.
افی نمیدانست آیا این اولین حملهٔ بزرگ به قلعهٔ سنگی پس از تسلیمشدنِ نیروهای مدافعِ شهر است،چیزی یا اینکه دوستانش در تمامِ این مدت برای حفظِ جانشان میجنگیدند. با این حال، خوب میدانست که آنهاگروه هنوز شکست نخوردهاند — وگرنه آزاراکس عمراً فرصتِ انداختنِ اجسادشان به زیرِ پای او را از دست نمیداد.
معمای دیگری که افی نمیتوانست حل کند، سرنوشتِ جت بود. انگار دوستش در روزِ کمین از خشمِ آزاراکسنظرِ جانِ سالم به در برده بود، اما از آن زمان هیچ خبری از او در دست نبود. با اینگرفتنش حال، سربازانِ لشکر هم گرسنه به نظر میرسیدند و هم ترسیده، که نشان میداد جت هنوز یک تهدید است.
در واقع، افی با شنیدنِ دستوپاشکستهٔ حرفهایی که در اردوگاه ردوبدل میشد، حدس زده بود چرا اینقدر از جت واهمهدندانهایش دارند. علتِ ترسشان خودِ شبیخون به کاروانِ تدارکات نبود — بلکه میترسیدند آن شبحِ وهمانگیز و گریزپا به نابود کردنِچشم خطوطِ تدارکاتیشان ادامه دهد. اما بیش از هر چیز، سربازان میترسیدند که او نگاهِ هولناکش را به جای دیگری بدوزد.
میترسیدند جت شهر رازمین ترک کند و در عوضشکست راهیِ قلبِ امپراتوریِ فولاد شود.
هرچه باشد، وقتی میتوانست بهمیخکوب سکونتگاههای تولیدکنندهٔ تدارکات حمله کند، چرامیبست باید به کاروانهای تدارکاتی شبیخون میزد؟
حالا که آزاراکس درگیرِ محاصره بود و ژنرالهای هراس هم کشته شده بودند، جنگجویانِ انگشتشماری در امپراتوری پیدانظرِ میشدند که بتوانند آن دیو را از پای درآورند. اگر تصمیم میگرفت در مناطقِ مرکزیِ امپراتوری وحشت بهسربازان پا کند، خیلی احتمال داشت که هیچکس نتواند مانعش شود تا شهرها را یکییکی با خاک یکسان کند.
و با اینکه سربازانِ لشکرِ فولاد در خطِ مقدم و زیرِ نگاهِ تیزبینِ آزاراکس در امان بودند،موفق خانوادههایشان در وطن چنین امنیتی نداشتند. همهٔ اینها به فضای متشنج و مضطربِ این اردوگاهِ پهناور دامنعقب میزد. طعنهٔ روزگار این بود که غیبتِ جت، بیشتر از تیغهاش به روحیهٔ ارتشِ آزاراکس ضربه میزد.
قلعهٔ سنگی هنوز پابرجا بود. بنّا هنوز به زندگی چنگ میزد.باشد کای و دیگر اعضای دسته همچنان لشکرِ فولاد را عقب نگه داشتهحدِ بودند و برای افی زمان میخریدند تا مأموریتش را به پایان برساند.
مأموریتش...
در طولِ روزهای شکنجه به دستِ آزاراکس، افی نمایشِ خوبی از تابآوری و ارادهٔ تسلیمناپذیرش نشان نداده بود. بخشی ازبخشِ آن به این دلیل بود که او در تحمیلِ درد به موجوداتِ زنده چقدر مهارت داشت، و بخشی دیگر بهباز این خاطر بود که افی ضعیف شده و جوهرش ته کشیده بود، و این موضوع قدرتهایش را از او میگرفت.
اما در حقیقت، دلیلِ دیگری هم وجود داشت که افی به چنین روزِ رقتانگیزی افتادهباشد بود — و بیشترِ تلاشهایش در طولِ شکنجه صرفِ پنهان کردنِ این دلیل از آزاراکسوحشت میشد. دلیلش این بود که او بر اثرِ مرضی بسیار شومتر از تخلیهٔ جوهر ضعیف میشد.
افی در حالی که در گِل نشسته و به تیری زنجیر شده بود و دستانش از پشت بسته بودند، لرزشِنفر غیرقابلکنترلِ آنها را حس میکرد. طوری رفتار کرد که انگار هیچ اتفاقی نیفتاده است و به پهلویش نگاه کرد، جاییکیه که زخمِ تازهای تازه دلمه بسته بود. هنوز کمی خون از بریدگی تراوش میکرد و با چرکِ روی پوستش درمیآمیخت.
خونش در این چند روزِ گذشتهشدنِ مدام تیرهتر و تیرهتر میشد. بهزودینمیتوانست دیگر نمیتوانست وضعیتش را پنهان کند...
دیگر نمیتوانست ایننمیتوانستند حقیقت را پنهان کنددشمنشان که حاملِ طاعون است.
آن زمان که آزاراکس رود را منحرف کرد و برای اولین بار به شهرهرچه یورش برد، افی فهمید که در نهایت شکست میخورند. بنابراین، وظیفهٔ هولناکی به سیشان محولخونریزی کرد — به او گفت به جای یادگیریِ نحوهٔ نابودیِ طاعون، آن را قویتر کند.
جادوگرانِ لشکرِ فولاد طاعون را ساخته بودند، پس قطعاً میدانستند چطور با آن مقابله کنند.برسند افی نمیتوانست فقط اجسادِ بیمار را از روی دیوار به آن طرف پرتاب کند و امیدوارخزید باشد که سربازانِ دشمن گرفتارِ همان نفرینی شوند که بر سرِ شهرِ صلحجو آوار شده بود.
اما چیزی داشت که آزاراکس از آن بیبهره بود... او سیشان را داشت، از نوادگانِ ایزدبانوی جانوران —نظرِ ایزدِ خون. پس به سیشان گفت طاعونی را که لشکرِ فولاد ساخته است بگیرد و آن را به نفرینیگرفتنش بسیار وخیمتر، بسیار مسریتر و بسیار هولناکتر تبدیل کند. نفرینی که آزاراکس و جادوگرانش هیچ درمانی برایش نداشته باشند.
پس از آن، افی و همراهانش صبورانه منتظر ماندند تا سیشان گونهٔنمیتوانست برترِ طاعونِ رازآلود را در درونِ خود پرورش دهد. دخترِ کی سونگقلادهٔ در حینِ این کار تا پای مرگ رفت، اما در نهایت موفق شد.
چیزی که او خلق کرد، شاهکاری کفرآمیز اززمین نفرینها بود؛ مرضی رازآلود چنان مخوف و مهیبآنهایی که حتی یک مطلق هم نمیتوانست از چنگالش بگریزد.
تنها مانعِ سرِ راهشان این بود که آن را به درگاهِ آزاراکس برسانند. هر چهبرسند باشد، او احمق نبود و بیرحمیِ خاصی داشت. بنابراین، اگر احتیاط نمیکردند، شاهِ شاهان میتوانستعقب طاعونِ بادقتمهندسیشدهشان را پیش از آنکه واقعاً میانِ سربازانش پخش شود، کشف و نابود کند.
خوشبختانه، افیزیادی سیستمِ انتقالِ بینقصیمیخکوب در سر داشت.
بدنِ خودش.
هر چه باشد، آزاراکس عقدهٔ دوشیزهٔ جنگ را داشت. او تنها کسی بود که آزاراکس بلافاصله نمیکشتموفق و پیشِ خودش نگه میداشت تا سعی کند ارادهاش را بهآرامی در هم بشکند. خودِ افی طعمهٔعقب وسوسهانگیزی بود که آزاراکس نمیتوانست در برابرش مقاومت کند و در نتیجه، تلهٔ بینقصی برای نابودیِ او بود.
او به اردوگاهِ لشکرِ فولاد آمده بود تا تسلیم شود، که مشخص شد این کار حواسپرتیای برای کشاندنِ نخبگانِ آنها به تله است. امامرگ در واقع، خودِ افی تلهٔ اصلی بود. حتی اگر شبیهِ انسان به نظر میرسید، آنچه واقعاً بود... کلاهکی هدایتشونده بود که محمولهٔ سنگینی اززندهاش یک سلاحِ زیستیِ مرگبار و مسری را حمل میکرد. او سلاحِ کشتارجمعیای در ظاهرِ یک انسان بود که درگیرِ اقدامِ مخوفِ جنگِ بیولوژیکی شده بود.
و با هر روزی که افی زنده میماند،تختهٔ طاعونی که با خود آورده بود، گستردهتر ودهد گستردهتر در اردوگاهِ پهناورِ لشکرِ فولاد پخش میشد.
آزاراکس بیشترین تماس را با آن داشت، چرا که زمانِ زیادی را با او تنها گذرانده بود و بارها و بارها با خونش در تماس بود. سربازانی که به او دست زده بودند، نزدیکشاولین بودند، یا از تلاش برای تعرض به او جان به در برده بودند، در ردیفِ بعدی قرار داشتند. احتمالاً تمامِ کسانی هم که از آن زمان با آنها در ارتباط بودند، تا الان آلوده شدههرچه بودند. همهٔ افرادی که ناقلانِ ثانویهٔ طاعون با آنها صحبت کرده بودند نیز باید آن را گرفته باشند. باید در اردوگاهِ لشکرِ فولاد به طورِ گسترده پخش شده و میزبانانِ بیشماری را گرفتار کرده باشد.
طاعون فعلاً در دورهٔ نهفتگی بود... اما بهزودی خودش را نشان میداد.گردنشان اگر حتی افی، یک قدیس، داشت علائم را نشان میداد، پس سربازانِنفر عادی و بیدارشده نیز هر لحظه ممکن بود به آن دچار شوند.
آن وقت...
آن وقت،زیادی بخشِ سومِ نقشهاشمیخکوب بالاخره کامل میشد.