چپتر 3131: غیبتِ او
0در ابتدا، افی فکر می‌کرد آزاراکس به سربازانش دستور می‌دهد او را به صلیب بکشند و جلوی اردوگاه،آن‌هایی در دیدرسِ شهر برپا کنند. با توجه به سرنوشتِ نهاییِ خودش، این کار طعنهٔ روزگار می‌شد. انگار باستانی‌ها‌عقب هم عاشقِ به صلیب کشیدنِ آدم‌ها بودند — دست‌کم در این عصر، این با اختلاف روشِ اعدامِ محبوبشان بود.
با این حال، حالا که فکرش را می‌کرد، این کار برای جنگجویانِ لشکرِ فولاد چندان لطفی نداشت، چون‌ماجرا روی صلیب کارِ زیادی نمی‌توانستند با او بکنند. میخ‌کوب شدنِ دشمنشان به دو تختهٔ چوبی دستشان را می‌بست‌دویدند و او هم نمی‌توانست هیچ مقاومتی نشان دهد — چیزی که از نظرِ آزاراکس، سرگرم‌کننده‌ترین بخشِ ماجرا بود.
پس به جای آن،چوبی یک تیرکِ چوبی و قلادهٔ‌مقاومتی سگ را انتخاب کرده بود.
افی با آن تنِ زخمی و غل‌وزنجیرشده، کارِ زیادی‌می‌بست از دستش برنمی‌آمد. اما وقتی اولین گروه از سربازان‌بخشِ برای گرفتنش جلو دویدند، باز هم توانست آن‌ها را بکشد.
مگر برای کشتنِ این حشراتِ موذی‌خیلی لازم بود روی پاهایش بایستد؟ مگر‌خرد به جوهرش نیاز داشت؟ مگر سلاح می‌خواست؟
جواب منفی بود؛شدنِ حقیقتی که جنگجویانِ لشکرِ‌دستشان فولاد خیلی زود فهمیدند.
افی با پاهایش جنگجویان را زمین زد، جمجمه‌هایشان را خرد کرد و گردنشان را شکست. هرچه‌ماجرا باشد، آن‌هایی که موفق شدند به او برسند، فهمیدند دندان‌هایش چقدر تیز است. یک نفر حتی بر‌جلو اثرِ آن تا حدِ مرگ خونریزی کرد؛ با وحشت گلوی پاره‌اش را چسبید و به عقب خزید.
افی با انزجار تف‌شدنِ کرد و با پوزخندی‌دستشان به تماشاچیانِ محتاط چشم دوخت.
«نفرِ بعدی کیه؟»
راستش ترجیح می‌داد سربازِ‌دشمنشان آخر زنده بماند. زنده‌اش‌می‌بست بیشتر به دردش می‌خورد.
بعد از آن چند نفری جانِ سالم به در‌مقاومتی بردند، اما در نهایت، سربازان که از سرنوشتِ نفراتِ‌تیرکِ قبلی ترسیده بودند، دست از تلاش برای مجازاتِ او برداشتند.
به این ترتیب،میخ‌کوب افی چند روزی رنگِ‌چوبی آرامشِ نسبی را دید.
مطمئن نبود از زمانِ تسلیم‌شدنش چقدر گذشته است،فهمیدند چون زیرِ شکنجه حسابِ زمان از دستش در‌هرچه رفته بود، اما دنیا همچنان به گردش ادامه می‌داد.
از روی تحرکاتِ لشکرِ فولاد می‌شد فهمید که دارند برای حمله‌ای دیگر آماده می‌شوند. به‌تازگی باران‌سرگرم‌کننده‌ترین باریده بود، پس حتی سرسخت‌ترین آتش‌هایی که هنوز در شهر زبانه می‌کشیدند تا الان دیگر خاموش‌گروه شده بودند — به همین دلیل، هیچ‌چیز جلودارِ آزاراکس و جنگجویانش برای حمله به قلعهٔ سنگی نبود.
راستش، تعدادِ سربازانِ داخلِ اردوگاه بسیار کمتر از قبل بود. این یعنی بسیاری‌نظرِ از آن‌ها تا الان از دیوارهای شهر بالا رفته و پایگاه‌های پیشرو را‌برنمی‌آمد آنجا برپا کرده بودند تا راه را برای عبورِ نیروی اصلی باز کنند.
افی نمی‌دانست آیا این اولین حملهٔ بزرگ به قلعهٔ سنگی پس از تسلیم‌شدنِ نیروهای مدافعِ شهر است،سرگرم‌کننده‌ترین یا اینکه دوستانش در تمامِ این مدت برای حفظِ جانشان می‌جنگیدند. با این حال، خوب می‌دانست که آن‌ها‌گرفتنش هنوز شکست نخورده‌اند — وگرنه آزاراکس عمراً فرصتِ انداختنِ اجسادشان به زیرِ پای او را از دست نمی‌داد.
معمای دیگری که افی نمی‌توانست حل کند، سرنوشتِ جت بود. انگار دوستش در روزِ کمین از خشمِ آزاراکس‌آن‌هایی جانِ سالم به در برده بود، اما از آن زمان هیچ خبری از او در دست نبود. با این‌خزید حال، سربازانِ لشکر هم گرسنه به نظر می‌رسیدند و هم ترسیده، که نشان می‌داد جت هنوز یک تهدید است.
در واقع، افی با شنیدنِ دست‌وپاشکستهٔ حرف‌هایی که در اردوگاه ردوبدل می‌شد، حدس زده بود چرا این‌قدر از جت واهمه‌تیرکِ دارند. علتِ ترسشان خودِ شبیخون به کاروانِ تدارکات نبود — بلکه می‌ترسیدند آن شبحِ وهم‌انگیز و گریزپا به نابود کردنِ‌بکشد خطوطِ تدارکاتی‌شان ادامه دهد. اما بیش از هر چیز، سربازان می‌ترسیدند که او نگاهِ هولناکش را به جای دیگری بدوزد.
می‌ترسیدند جت شهر را‌چوبی ترک کند و در عوض‌مقاومتی راهیِ قلبِ امپراتوریِ فولاد شود.
هرچه باشد، وقتی می‌توانست به‌دشمنشان سکونتگاه‌های تولیدکنندهٔ تدارکات حمله کند، چرا‌هیچ باید به کاروان‌های تدارکاتی شبیخون می‌زد؟
حالا که آزاراکس درگیرِ محاصره بود و ژنرال‌های هراس هم کشته شده بودند، جنگجویانِ انگشت‌شماری در امپراتوری پیدا‌آن‌هایی می‌شدند که بتوانند آن دیو را از پای درآورند. اگر تصمیم می‌گرفت در مناطقِ مرکزیِ امپراتوری وحشت به‌عقب پا کند، خیلی احتمال داشت که هیچ‌کس نتواند مانعش شود تا شهرها را یکی‌یکی با خاک یکسان کند.
و با اینکه سربازانِ لشکرِ فولاد در خطِ مقدم و زیرِ نگاهِ تیزبینِ آزاراکس در امان بودند،بخشِ خانواده‌هایشان در وطن چنین امنیتی نداشتند. همهٔ این‌ها به فضای متشنج و مضطربِ این اردوگاهِ پهناور دامن‌گرفتنش می‌زد. طعنهٔ روزگار این بود که غیبتِ جت، بیشتر از تیغه‌اش به روحیهٔ ارتشِ آزاراکس ضربه می‌زد.
قلعهٔ سنگی هنوز پابرجا بود. بنّا هنوز به زندگی چنگ می‌زد.دهد کای و دیگر اعضای دسته همچنان لشکرِ فولاد را عقب نگه داشته‌زخمی بودند و برای افی زمان می‌خریدند تا مأموریتش را به پایان برساند.
مأموریتش...
در طولِ روزهای شکنجه به دستِ آزاراکس، افی نمایشِ خوبی از تاب‌آوری و ارادهٔ تسلیم‌ناپذیرش نشان نداده بود. بخشی از‌شدند آن به این دلیل بود که او در تحمیلِ درد به موجوداتِ زنده چقدر مهارت داشت، و بخشی دیگر به‌تماشاچیانِ این خاطر بود که افی ضعیف شده و جوهرش ته کشیده بود، و این موضوع قدرت‌هایش را از او می‌گرفت.
اما در حقیقت، دلیلِ دیگری هم وجود داشت که افی به چنین روزِ رقت‌انگیزی افتاده‌نظرِ بود — و بیشترِ تلاش‌هایش در طولِ شکنجه صرفِ پنهان کردنِ این دلیل از آزاراکس‌وقتی می‌شد. دلیلش این بود که او بر اثرِ مرضی بسیار شوم‌تر از تخلیهٔ جوهر ضعیف می‌شد.
افی در حالی که در گِل نشسته و به تیری زنجیر شده بود و دستانش از پشت بسته بودند، لرزشِ‌انتخاب غیرقابل‌کنترلِ آن‌ها را حس می‌کرد. طوری رفتار کرد که انگار هیچ اتفاقی نیفتاده است و به پهلویش نگاه کرد، جایی‌کشتنِ که زخمِ تازه‌ای تازه دلمه بسته بود. هنوز کمی خون از بریدگی تراوش می‌کرد و با چرکِ روی پوستش درمی‌آمیخت.
خونش در این چند روزِ گذشته‌تختهٔ مدام تیره‌تر و تیره‌تر می‌شد. به‌زودی‌مقاومتی دیگر نمی‌توانست وضعیتش را پنهان کند...
دیگر نمی‌توانست این‌جواب حقیقت را پنهان کند‌زود که حاملِ طاعون است.
آن زمان که آزاراکس رود را منحرف کرد و برای اولین بار به شهر‌چیزی یورش برد، افی فهمید که در نهایت شکست می‌خورند. بنابراین، وظیفهٔ هولناکی به سیشان محول‌اما کرد — به او گفت به جای یادگیریِ نحوهٔ نابودیِ طاعون، آن را قوی‌تر کند.
جادوگرانِ لشکرِ فولاد طاعون را ساخته بودند، پس قطعاً می‌دانستند چطور با آن مقابله کنند.بخشِ افی نمی‌توانست فقط اجسادِ بیمار را از روی دیوار به آن طرف پرتاب کند و امیدوار‌سربازان باشد که سربازانِ دشمن گرفتارِ همان نفرینی شوند که بر سرِ شهرِ صلح‌جو آوار شده بود.
اما چیزی داشت که آزاراکس از آن بی‌بهره بود... او سیشان را داشت، از نوادگانِ ایزدبانوی جانوران —بخشِ ایزدِ خون. پس به سیشان گفت طاعونی را که لشکرِ فولاد ساخته است بگیرد و آن را به نفرینی‌دویدند بسیار وخیم‌تر، بسیار مسری‌تر و بسیار هولناک‌تر تبدیل کند. نفرینی که آزاراکس و جادوگرانش هیچ درمانی برایش نداشته باشند.
پس از آن، افی و همراهانش صبورانه منتظر ماندند تا سیشان گونهٔ‌خرد برترِ طاعونِ رازآلود را در درونِ خود پرورش دهد. دخترِ کی سونگ‌تیز در حینِ این کار تا پای مرگ رفت، اما در نهایت موفق شد.
چیزی که او خلق کرد، شاهکاری کفرآمیز از‌می‌بست نفرین‌ها بود؛ مرضی رازآلود چنان مخوف و مهیب‌سرگرم‌کننده‌ترین که حتی یک مطلق هم نمی‌توانست از چنگالش بگریزد.
تنها مانعِ سرِ راهشان این بود که آن را به درگاهِ آزاراکس برسانند. هر چه‌بخشِ باشد، او احمق نبود و بی‌رحمیِ خاصی داشت. بنابراین، اگر احتیاط نمی‌کردند، شاهِ شاهان می‌توانست‌گروه طاعونِ بادقت‌مهندسی‌شده‌شان را پیش از آنکه واقعاً میانِ سربازانش پخش شود، کشف و نابود کند.
خوشبختانه، افی‌بکنند سیستمِ انتقالِ بی‌نقصی‌دشمنشان در سر داشت.
بدنِ خودش.
هر چه باشد، آزاراکس عقدهٔ دوشیزهٔ جنگ را داشت. او تنها کسی بود که آزاراکس بلافاصله نمی‌کشت‌بخشِ و پیشِ خودش نگه می‌داشت تا سعی کند اراده‌اش را به‌آرامی در هم بشکند. خودِ افی طعمهٔ‌گرفتنش وسوسه‌انگیزی بود که آزاراکس نمی‌توانست در برابرش مقاومت کند و در نتیجه، تلهٔ بی‌نقصی برای نابودیِ او بود.
او به اردوگاهِ لشکرِ فولاد آمده بود تا تسلیم شود، که مشخص شد این کار حواس‌پرتی‌ای برای کشاندنِ نخبگانِ آن‌ها به تله است. اما‌غل‌وزنجیرشده در واقع، خودِ افی تلهٔ اصلی بود. حتی اگر شبیهِ انسان به نظر می‌رسید، آنچه واقعاً بود... کلاهکی هدایت‌شونده بود که محمولهٔ سنگینی از‌داشت یک سلاحِ زیستیِ مرگبار و مسری را حمل می‌کرد. او سلاحِ کشتارجمعی‌ای در ظاهرِ یک انسان بود که درگیرِ اقدامِ مخوفِ جنگِ بیولوژیکی شده بود.
و با هر روزی که افی زنده می‌ماند،دستشان طاعونی که با خود آورده بود، گسترده‌تر و‌نظرِ گسترده‌تر در اردوگاهِ پهناورِ لشکرِ فولاد پخش می‌شد.
آزاراکس بیشترین تماس را با آن داشت، چرا که زمانِ زیادی را با او تنها گذرانده بود و بارها و بارها با خونش در تماس بود. سربازانی که به او دست زده بودند، نزدیکش‌پاره‌اش بودند، یا از تلاش برای تعرض به او جان به در برده بودند، در ردیفِ بعدی قرار داشتند. احتمالاً تمامِ کسانی هم که از آن زمان با آن‌ها در ارتباط بودند، تا الان آلوده شده‌تلاش بودند. همهٔ افرادی که ناقلانِ ثانویهٔ طاعون با آن‌ها صحبت کرده بودند نیز باید آن را گرفته باشند. باید در اردوگاهِ لشکرِ فولاد به طورِ گسترده پخش شده و میزبانانِ بی‌شماری را گرفتار کرده باشد.
طاعون فعلاً در دورهٔ نهفتگی بود... اما به‌زودی خودش را نشان می‌داد.نشان اگر حتی افی، یک قدیس، داشت علائم را نشان می‌داد، پس سربازانِ‌تنِ عادی و بیدارشده نیز هر لحظه ممکن بود به آن دچار شوند.
آن وقت...
آن وقت،بکنند بخشِ سومِ نقشه‌اش‌دشمنشان بالاخره کامل می‌شد.