چپتر 2738: شتاب به سوی پایان

موجودی که زمانی سرودِ سقوط‌کردگان بود، آن یادِ تاریک‌نزدیک​ را رها کرد؛ یادی که هنوز با احساسِ ناتوانی‌شروع​ و دلهرهٔ حبس‌شده در آن، به رنگ‌های تیره آغشته بود.

دیدنِ اینکه کسی به ترسناکیِ سرورِ‌به‌شدت​ سایه‌ها این‌قدر احساسِ درماندگی و محدودیت‌سراسرِ​ کند، کمی غم‌انگیز و ناراحت‌کننده بود.

سرورِ سایه‌ها... یادهایش عجیب و وهم‌انگیز بود؛ سرشار از وسعتِ حیرت‌انگیزِ آگاهی‌اش و نوعی درکِ بیگانه‌شروع​ که کمتر موجودی از آن بهره می‌برد. محو یادش می‌آمد که شریک شدن در حواسِ او‌ساکن​ چقدر برایش طاقت‌فرسا بود، و حتی الان هم گم شدن در آن‌ها کارِ بسیار راحتی بود.

سرورِ سایه‌ها وسیع و قدرتمند بود،‌بیداری​ اما حتی او هم با استیلایِ‌برای​ خاموش و موذیانهٔ رؤیازاد محدود شده بود.

«این مرد،‌می‌کردند​ یوترا... اون‌مدت​ اولین نفر بود.»

اما آخرین نفر نبود.

حالا که می‌دانست دنبالِ چه بگردد، رشته‌های اراده‌اش را به سوی یادهای بی‌شماری دراز‌روند​ کرد — یادهایی که متعلق به خودش بود و یادهایی که نبود — و آن‌ها‌پیش‌تر​ را به هم پیوند زد تا روایتی از وقایعِ پس از آن بازجوییِ وهم‌انگیز بسازد.

جهان... با سرعتی حیرت‌انگیز در حالِ تغییر‌شعله‌ور​ بود و ستارهٔ ویرانگرش آن را به سوی‌به‌سرعت​ نبردِ نهایی و اجتناب‌ناپذیر با کابوس هدایت می‌کرد.

همهٔ آن‌ها به‌شدت مشغول بودند و هر روز باید آتش‌های بی‌شماری را که‌دیگر​ در سراسرِ عالمِ رؤیا و جهانِ بیداری شعله‌ور می‌شد خاموش می‌کردند — و در‌می‌رسید​ تمامِ این مدت، برای آیندهٔ ترسناکی که به‌سرعت نزدیک می‌شد، برنامه‌ریزی می‌کردند و می‌ساختند.

یک جهان داشت جهانِ دیگر را می‌بلعید. حتی اگر این روند تازه شروع شده بود، پیامدهایش از همین حالا حس می‌شد.‌مدت​ فاصلهٔ بین مناطقِ مختلف که نفوذناپذیر به نظر می‌رسید، در حالِ تغییر بود. موجوداتِ کابوسِ قدرتمندی که پیش‌تر در مناطقِ مرگِ دوردست‌نظر​ ساکن بودند، به تکاپو افتاده بودند و برخی از آن‌ها از همین حالا مهاجرت به سمتِ مرزهای انسانی را آغاز کرده بودند.

جهانِ بیداری هم بی‌گزند نمانده بود. شمارِ دروازه‌های کابوس که در پهنهٔ‌می‌بلعید​ متروکش باز می‌شدند، پیوسته افزایش می‌یافت. زیرساخت‌های لجستیکیِ بشریت زیرِ این فشار‌نظر​ به‌آرامی در حالِ فروپاشی بود... اما حتی این هم فوری‌ترین نگرانی نبود.

تأثیرگذارترین بحران به دلیلِ چیزی در حالِ شکل‌گیری بود که هیچ‌کس انتظارش را نداشت. واقعیت این بود‌برنامه‌ریزی​ که میانگینِ دمای کلِ سیاره نسبت به سال‌های گذشته چند درجه کاهش یافته بود — این نتیجهٔ سرمای‌موجوداتِ​ زمین‌های بایر و یخ‌زدهٔ غربِ قلبِ زاغ بود که از مرزِ پاره‌شدهٔ عالم به این سو نفوذ می‌کرد.

پیامدها هنوز فاجعه‌بار نبود،‌مدت​ اما نویدِ جنونِ هولناکِ‌به‌سرعت​ سال‌های پیشِ رو را می‌داد.

این موضوع فقط بیشتر روشن می‌کرد که اسکانِ مجدد و امنِ‌آتش‌های​ بیشترین تعدادِ ممکن از مردم — و در حالتِ ایده‌آل، همهٔ‌برای​ آن‌ها — در عالمِ رؤیا پیش از آغازِ فروپاشی چقدر اهمیت دارد.

با این حال، این‌آیندهٔ​ اقدامِ عظیم خودش با‌برنامه‌ریزی​ مشکلاتِ بی‌شماری دست‌به‌گریبان بود.

در حالِ حاضر، قلمروهای انسانی در عالمِ رؤیا به‌هیچ‌وجه تواناییِ‌تمامِ​ پذیرشِ این تعداد مهاجر را نداشتند. همهٔ آن‌ها با سرعتی خیره‌کننده‌می‌بلعید​ در حالِ توسعه بودند، اما باز هم این سرعت کافی نبود.

در حصار برق وجود داشت، و قلبِ زاغ در آستانهٔ آغازِ یک انقلابِ کشاورزی بود...‌اگر​ با این حال، زیرساخت‌های محلی به‌سختی می‌توانستند صدها میلیون نفر را تأمین کنند و تقریباً‌قدرتمندی​ در گسترش‌پذیری به بن‌بست رسیده بودند. تا آمادگی برای تأمینِ نیازِ میلیاردها نفر فاصلهٔ زیادی داشتند.

حالا بشریت بیش از هر زمانِ دیگری به بیدارشدگانی با سرشت‌های کاربردی نیاز‌عالمِ​ داشت. بیدارشدگان و استادهای بی‌شماری توسعهٔ سریعِ تمدنِ بشری در عالمِ رؤیا را‌نزدیک​ ممکن می‌کردند، در حالی که برخی از قدیس‌ها به‌تنهایی شبیهِ یک صنعت بودند.

به‌زودی قدیس بلیس مسئولیتِ تأمینِ غذای انسان‌های بی‌شماری را بر عهده می‌گرفت. جانورسالار به‌تنهایی گسترشِ تمدنِ بشری در‌همین​ حوضهٔ رودِ اشک را چندین برابر سرعت بخشیده بود. شبگرد که بازگشتش غوغایی جهانی به پا کرده بود،‌مهاجرت​ داشت هدایتِ تمامِ ناوبری‌های دریایی را هم در دریای توفان و هم در اقیانوس‌های مرگبارِ زمین به دست می‌گرفت.

قدیس تِین، تاجرِ رؤیا، در آستانهٔ آن بود که از طریقِ نسخهٔ تازه‌ای از رؤیاشهر، سکونتگاه‌های انسانیِ پراکنده در‌داشت​ عالمِ رؤیا را به هم متصل کند و ارتباطِ تقریباً فوری در فواصلِ طولانی را ممکن سازد — البته موجوداتِ‌مرگِ​ بسیاری در عالمِ رؤیا بودند که می‌توانستند به رؤیاهای مشترکِ بیدارشدگان نفوذ کنند، پس این ارتباط هنوز اصلاً امن نبود.

حتی با وجودِ بیش از یک میلیون بیدارشده که در خدمتِ قلمروِ انسان بودند، هرگز نیروی کافی برای‌شروع​ رسیدگی به تمامِ کارهای طاقت‌فرسای ساختِ خانه‌ای جدید برای بشریت وجود نداشت. از این رو، مردمِ عادیِ بی‌شماری نیز‌برخی​ خستگی‌ناپذیر برای این هدفِ مشترک کار می‌کردند — سهمِ آن‌ها اهمیتِ کمتری نداشت و شاید حتی مهم‌تر هم بود.

هر چه باشد، تعدادِ مردمِ عادی بسیار بیشتر از بیدارشدگان بود. این یعنی آن‌ها باید مسئولیتِ انجامِ بخشِ اعظمِ‌می‌کردند​ کار را بر عهده می‌گرفتند. این همچنین به آن معنا بود که افرادِ استثناییِ بسیار بیشتری در میانشان پیدا‌فاصلهٔ​ می‌شد، و حتی اگر قدرتشان در حد و اندازهٔ برگزیدگانِ طلسمِ کابوس نبود، ذهن‌هایشان به همان اندازه درخشان بود.

مردمِ عادی می‌توانستند پا پیش بگذارند و مسئولیتِ کارِ بی‌پایانِ ساخت‌وساز و‌می‌بلعید​ تأمینِ غذای تمدنِ در حالِ رشدِ بشری در عالمِ رؤیا را بر عهده‌می‌رسید​ بگیرند... اما متأسفانه، نمی‌توانستند بارهای نظامیِ متعددِ قلمروِ انسان را به دوش بکشند.

حتی اگر جنگِ داخلیِ میانِ قلمروها تمام شده بود، جنگ همچنان از هر سو زبانه می‌کشید. اگر‌برنامه‌ریزی​ انسان‌ها می‌خواستند در عالمِ رؤیا زندگی کنند، عالمِ رؤیا باید مطیع می‌شد. سرزمین‌های پهناوری که بیدارشدگانِ نسل‌های‌می‌رسید​ پیشین گرفته بودند باید رام می‌شدند، و در عین حال سرزمین‌های جدید باید کاوش، پاکسازی و فتح می‌شدند.

بشریت که با الهام از ستارهٔ دگرگون متحد شده بود، تب‌آلود کار‌داشت​ می‌کرد تا بقای خود را تضمین کند. سرودِ سقوط‌کردگان دستِ راستِ ستارهٔ‌مختلف​ دگرگون بود و به همین دلیل، احتمالاً پرمشغله‌ترین فردِ دنیا به حساب می‌آمد.

با این حال، اندکی پس از‌به‌شدت​ بازجویی از یوترای بیدارشده، وظیفهٔ جدیدی‌سراسرِ​ به فهرستِ مسئولیت‌های مهمِ او اضافه شد.

این وظیفه، آزاد‌برای​ کردنِ انسان‌های دربند‌به‌سرعت​ از چنگالِ رؤیازاد بود.

کارخانهٔ متروکه در حاشیهٔ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی تبدیل به قرنطینه‌ای موقت شد؛ جایی که مأمورانِ خاندانِ سایه کسانی را که‌می‌بلعید​ ثابت می‌شد برده‌های آستریون هستند به آنجا می‌آوردند و نگه می‌داشتند تا او بتواند ذهنشان را پاکسازی کند. کار کُند و‌تکاپو​ طاقت‌فرسا بود، و بدتر از همه، هیچ‌کدامشان مطمئن نبودند که آیا این کار تأثیری دارد یا صرفاً قطره‌ای در اقیانوس است.

سرودِ سقوط‌کردگان تنها بیدارشده‌ای نبود که قدرت‌هایی برای تأثیرگذاری یا درمانِ این بردگان داشت. هر چه باشد،‌تازه​ سرشت‌های منحصربه‌فردِ بی‌شماری وجود داشت — همچنین دریایی بی‌پایان از خاطره‌ها و افرادی که قادر به بافتنِ جادو‌تکاپو​ بودند، بنابراین او می‌توانست تیمی از دستیاران را پیدا و استخدام کند تا در این کار یاری‌اش کنند.

با این حال، ذاتِ دشمنشان مانع از این کار می‌شد. هر چه باشد، هر کسی که با بردگان روبه‌رو می‌شد، در معرضِ این‌آیندهٔ​ خطر بود که خودش هم مسحورِ رؤیازاد شود، بنابراین فقط کسانی که می‌توانستند در برابرِ نفوذِ او مقاومت کنند اجازه داشتند با آن‌ها‌کابوسِ​ روبه‌رو شوند. و هیچ‌کس جز کاسیا نبود که بتواند هم نفوذِ بدخیمِ آستریون را از بین ببرد و هم از آن در امان بماند.

بنابراین، زمان و جوهرِ روحِ‌ترسناکی​ او به گلوگاهی در مبارزهٔ آن‌ها‌دیگر​ علیه گسترشِ قلمروِ گرسنگی تبدیل شد.

البته تلاش‌های کاسیا تنها اقداماتی نبودند‌بیداری​ که ستارهٔ دگرگون و سرورِ سایه‌ها برای‌آیندهٔ​ مبارزه با فتحِ خاموشِ آستریون انجام می‌دادند.