چپتر 2675: مهلتِ کوتاه
0میانِ محله‌های مختلفِ شهرِ جاودان و قلبِ آن، پهنهٔ وسیعی از آبِ آزاد قرار داشت؛ جایی که کاخ چون تودهٔ تاریکی از مناره‌های‌تماشای تیز و به‌هم‌پیوسته سر به فلک کشیده بود. هم زیبا بود و هم شوم، و رفته‌رفته باریک می‌شد تا به نوکِ تیزی برسد‌رفتی — بلندترینِ مناره‌ها چون نوکِ باریکِ نیزه‌ای در آسمانِ سیاه فرو رفته بود و نورِ نقره‌ای، خطوطِ قامتِ سرکشِ آن را نمایان می‌کرد.
بسیار شبیهِ هستهٔ شهری‌بازم آسمانی بود که روزگاری در‌دلم پهنهٔ تهیِ فضا شناور بود.
حالا که باغِ شب به دریاچهٔ مدورِ دورِ‌حروم‌زاده‌ها کاخ گریخته بود، تعقیب‌کنندگانش داشتند عقب می‌ماندند. سپاهِ‌مثل سایه مهلتی کوتاه و گران‌بها به دست آورد.
سانی، جت، شبگرد و ایتر‌حالا چند لحظه در سکوت به‌گریخته تماشای شکوهِ تاریکِ کاخِ جاودان ایستادند.
شبگرد آهسته نفسش‌مدورِ را بیرون داد‌تعقیب‌کنندگانش و گفت: «لعنتی.»
«یعنی... منظورم اینه که‌بازم بیشتر از قبل به‌باشه لعنتِ خدا گرفتار شدم.»
سانی بی‌اختیار لبخند‌بودم زد و پرسید:بشی «تا حالا رفتی توش؟»
شبگرد سر تکان داد.
«خدایان، نه. عمراً تا اینجا نیومده بودم. هرچی به کاخ نزدیک‌تر بشی، بیشتر از اون‌دست حروم‌زاده‌ها تو خیابونا پرسه می‌زنن، و قوی‌تر هم هستن... و با اینکه منم مثل اونا‌بیرون نامیرام، بازم باید احتیاط می‌کردم. هر چی باشه، دلم نمی‌خواست خودم هم میزبانِ گوشتِ کاناخت بشم.»
سانی آهسته سر تکان‌بازم داد و دوباره به‌باشه عمارتِ تاریکِ کاخ چشم دوخت.
لحظه‌ای شرایط را سبک‌سنگین کرد.
در آن لحظه جنوبِ کاخ بودند؛ قامتِ عظیمِ کاخ آن‌ها را از نبردِ سهمگینِ میانِ هلندی و نامیرایانِ پلید‌گران‌بها در شمال جدا کرده بود. از هیاهوی دوردست پیدا بود که باغِ شب زودتر به قلبِ شهرِ جاودان رسیده‌لعنتی است... اما نه با اختلافِ زیاد. ارتشِ اشباح به‌احتمالِ زیاد تنها یکی دو جزیره با رسیدن به کاخ فاصله داشت.
و از سکوتِ شومِ شرق‌گریخته هم پیدا بود که رقیبِ‌سپاهِ مرموزِ سوم چندان دور نیست.
«حسابی رو مخه.»
سانی باید تصمیم می‌گرفت و این تصمیم پر از خطر و ابهام بود. چیزهای زیادی‌منم بود که فقط درکِ محوی از آن‌ها داشت و چیزهایی هم بود که اصلاً نمی‌دانست.بشم بنابراین در بهترین حالت، هر انتخابی که می‌کرد تنها تا حدی درست از آب درمی‌آمد.
اول از همه، هویتِ رقیبِ سوم را نمی‌دانست. سانی می‌توانست بخشِ بزرگی از نیروهایش‌می‌ماندند را برای مقابله با آن دشمنِ ترسناک بفرستد... اما کشتنش بی‌فایده بود، چون شهرِ‌تماشای جاودان آن پلید را دوباره زنده می‌کرد. پس باید مهار می‌شد؛ درست مثلِ نامیرایانِ سقوط‌کرده.
با این حال، به زانو درآوردنِ آن دیوهای نفرت‌انگیز به‌خودی‌خود به‌اندازهٔ کافی‌مهلتی سخت بود، و چیزی که از شرق به کاخ نزدیک می‌شد —شکوهِ هر چه که بود — بسیار وحشتناک‌تر از آن‌ها به نظر می‌رسید.
از طرفی، هلندی و ارتشِ اشباحش هم بودند. کشتنشان به‌اندازهٔ نابودیِ کاملِ سایه‌هایش سخت بود؛ کاری که تا آن لحظه هیچ‌چیز از پسش‌کرد برنیامده بود. دست‌کم به نظر می‌رسید جت این توانایی را دارد که به‌جای فرستادنِ اشباح به کامِ چاهِ ارواح... یا هر اسمِ دیگری‌اشباح که آن موجودِ وحشتناک داشت... آن‌ها را واقعاً بکُشد. اما آیا مُرده باقی می‌ماندند، یا شهرِ جاودان آن‌ها را هم دوباره زنده می‌کرد؟
سانی نمی‌دانست، اما حدس می‌زد که جادویِ این جهنمِ‌خیابونا غرق‌شده روی اشباح اثری نداشته باشد و برای همیشه‌نامیرام نابود شوند. چون از همان اول هم موجودِ زنده نبودند...
پس سانی و جت چه؟
چهره‌اش جدی شد.
خودِ نامیرایانِ فاسدشده هم بودند که باید با آن‌ها می‌جنگیدند. در واقع در آن‌کاناخت لحظه، اتفاقِ بی‌سابقه‌ای در شهرِ جاودان در حالِ وقوع بود. ساکنانش که همیشه در‌نبردِ پهنهٔ وسیعِ شهر پراکنده بودند، حالا همگی درست در اطرافِ کاخ جمع شده بودند.
سانی تمامِ پلیدهای مناطقِ جنوبیِ شهرِ نفرین‌شده را به اینجا کشانده بود، هلندی همین کار‌منم را با ساکنانِ شمال کرده بود و رقیبِ سوم هم تمامِ دیوهای شرق را با خود‌دوباره آورده بود. حالا ده‌ها یا شاید صدها هزار از آن‌ها در قلبِ شهرِ جاودان حضور داشتند.
این تعداد حتی‌فضا سانی را هم‌باغِ به وحشت می‌انداخت.
باید هلندی را شکست می‌داد، پلیدِ مرموزِ شرق را مهار‌سپاهِ می‌کرد، با انبوهِ نامیراها می‌جنگید، تکه‌ای از تبارِ بافنده را‌چند پیدا می‌کرد... و یک‌جوری شهرِ جاودان را از بین می‌برد.
و در عین حال،بازم باغِ شب را هم‌باشه در امان نگه می‌داشت.
سانی لب‌هایش را روی‌هرچی هم فشرد و برای صدمین‌خیابونا بار گزینه‌هایش را سبک‌سنگین کرد.
در نهایت...
همه‌چیز به ماهیتِ شهرِ جاودان ختم می‌شد. اینجا همه‌چیز نامیرا بود، یعنی هیچ‌چیز واقعاً‌گران‌بها از بین نمی‌رفت؛ و این ریشهٔ تمامِ مشکلاتش بود. پس اگر این سنگ‌بنا برداشته‌آهسته می‌شد، بقیهٔ موانعِ سرِ راهِ سانی هم مثلِ دومینو یکی پس از دیگری فرومی‌ریختند.
این یعنی‌اونا مسیرِ حرکتش‌بازم روشن بود.
باید دشمنانش را معطل می‌کرد و پیش از همه واردِ کاخ می‌شد تا‌هستن تبارِ بافنده را پیدا کند. حتی بهتر می‌شد اگر منبعِ جادوی ایزدی که‌خودم شهرِ جاودان را سرِ پا نگه می‌داشت پیدا می‌کرد و از بین می‌برد.
اگر هم‌تهیِ نمی‌شد، نابودیِ خودِ‌حالا شهر کفایت می‌کرد.
سانی نفسِ عمیقی‌مدورِ کشید و بعد‌تعقیب‌کنندگانش به شبگرد نگاه کرد.
«از غرب دورِ کاخ بگرد‌باید و ما رو بین اون‌نمی‌خواست و نیروهای هلندی قرار بده.»
به نظر می‌رسید ارتشِ اشباح از آن وحشتِ‌حروم‌زاده‌ها ناشناخته در شرق به قلبِ شهرِ جاودان نزدیک‌تر‌مثل باشد، پس اول باید به حسابِ آن‌ها می‌رسیدند.
شبگرد لحظه‌ای درنگ کرد، بعد سر تکان داد و کشتیِ آسیب‌دیده را به سمتِ شمالِ غربی هدایت کرد.کوتاه دریایی از پلیدهای عجیب‌الخلقه از فاصله‌ای دور به دنبالشان راه افتادند و از میانِ جزایرِ اطرافِ کاخ هجوم‌داد آوردند — آن دو گلهٔ عظیم داشتند در هم ادغام می‌شدند و به شکلِ خطِ سرخ و درازی درمی‌آمدند.
با حرکتِ کشتیِ زنده در پهنهٔ دریاچهٔ وسیع، قامتِ تاریک و سربرفراشتهٔ کاخ میدانِ نبردی را که ارتشِ اشباح‌ایتر در آن با گلهٔ پلیدهای بی‌مرگ می‌جنگیدند، از دید پنهان کرد. با این حال، سانی از همان‌جا هم می‌توانست‌قبل رشته‌های مه را ببیند که روی آب شناور بودند و سرمای وهم‌آلودی را حس می‌کرد که در هوا می‌پیچید.
طولی نمی‌کشید که از زیرِ سایهٔ آن سازهٔ‌باشه سربرفراشته که قلبِ تپندهٔ شهرِ جاودان بود بیرون می‌آمدند‌عمارتِ و صحنهٔ آن نبردِ هولناک را به چشم می‌دیدند.
اما پیش‌نیومده از آنکه‌هرچی چنین شود...
اِتِر ناگهان ناله‌ای کرد و روی یک زانو افتاد. سپرِ نورِ ستارگان که باغِ شب را روشن می‌کرد، سوسو‌گران‌بها زد و بعد خاموش شد و کشتیِ زنده را در تاریکیِ ناگهانی فرو برد — نورِ فانوس‌های بی‌شمار که معمولاً‌یعنی درخشان و پرطراوت به نظر می‌رسیدند، در پیِ از بین رفتنِ آن تابشِ نقره‌ایِ خیره‌کننده، کم‌سو و ناکافی جلوه می‌کرد.
اتر با یک دست‌دورِ دهانش را گرفت؛ خون‌عقب از لای انگشتانش می‌چکید.
«من... ببخشید. نمی‌تونم...»
داشت از‌نیومده علائمِ ته کشیدنِ‌نزدیک‌تر جوهر رنج می‌برد.
سانی با چهره‌ای گرفته‌شناور نگاهش کرد، بعد آهی کشید‌دورِ و دست روی شانه‌اش گذاشت.
«اشکالی نداره.دریاچهٔ تا همین‌جا هم‌گریخته ما رو رسوندی.»
در آن‌اونا لحظه، جت از‌باید روی صندلی‌اش گفت:
«موافقم. ولی من‌بودم دیگه دارم همه‌چیز‌بشی رو متوقف می‌کنم.»
صدایش یکنواخت بود.
«ما تفریحمون رو کردیم، سانی، اما باغِ شب دیگه‌می‌ماندند دلیلی نداره تو این آب‌ها بمونه. الان باید به‌شبگرد فکرِ امنیتِ آدم‌هامون باشیم و از این مخمصه دورشون کنیم.»
سانی با اخم‌نامیرام نگاهش کرد و‌احتیاط مدتی ساکت ماند.
سرانجام چهره‌نیومده در هم کشید‌نزدیک‌تر و رو برگرداند.
«می‌فهمم چی‌تهیِ می‌گی. من...شناور فکر کنم موافقم.»
لحنش تلخ بود.
یک استراتژیستِ خوب باید می‌دانست چطور خودش را با‌دلم شرایطِ متغیر وفق دهد. و گاهی وفق‌پذیری به این‌چشم معنا بود که بدانی کِی باید جلوی ضرر را بگیری.
بنابراین، هرچقدر‌نیومده هم که‌هرچی برایش دردناک بود...
شبگرد با‌تهیِ چهره‌ای متعجب به‌حالا آن‌ها نگاه کرد.
«ها؟ وایستا... همین؟ دارین بی‌خیالِ‌گریخته این نبرد می‌شین؟ بی‌خیالِ نابود‌سپاهِ کردنِ شهرِ جاودان و این‌جور چیزا؟»
این یعنی داشتند بی‌خیالِ او هم‌احتیاط می‌شدند، اما لحنش سرد بود و هیچ‌گوشتِ خشم یا ناامیدی‌ای در آن دیده نمی‌شد.
سانی و جت‌بودم هر دو با گیجی‌اون به او نگاه کردند.
پس از‌تهیِ چند لحظه،شناور سانی پوزخند زد.
«چی؟ کی‌دریاچهٔ حرف از‌دورِ بی‌خیال شدن زد؟»
سر تکان‌اونا داد و‌بازم لبخندِ کم‌رنگی زد.
«نه، معلومه که نه. فقط داریم می‌ریم سراغِ نقشهٔ ب. شهرِ جاودان هنوزم‌هستن قراره نابود بشه. تازه... الان تنها نگرانیِ من اینه که شهر رو اون‌قدر‌خودم سرِ پا نگه دارم تا به چیزی که به خاطرش اومدم اینجا برسم...»