چپتر 2675: مهلتِ کوتاه
0میانِ محلههای مختلفِ شهرِ جاودان و قلبِ آن، پهنهٔ وسیعی از آبِ آزاد قرار داشت؛ جایی که کاخ چون تودهٔ تاریکی از منارههایعمارتِ تیز و بههمپیوسته سر به فلک کشیده بود. هم زیبا بود و هم شوم، و رفتهرفته باریک میشد تا به نوکِ تیزی برسدرسیده — بلندترینِ منارهها چون نوکِ باریکِ نیزهای در آسمانِ سیاه فرو رفته بود و نورِ نقرهای، خطوطِ قامتِ سرکشِ آن را نمایان میکرد.
بسیار شبیهِ هستهٔ شهریبودم آسمانی بود که روزگاری درحرومزادهها پهنهٔ تهیِ فضا شناور بود.
حالا که باغِ شب به دریاچهٔ مدورِ دورِقویتر کاخ گریخته بود، تعقیبکنندگانش داشتند عقب میماندند. سپاهِباید سایه مهلتی کوتاه و گرانبها به دست آورد.
سانی، جت، شبگرد و ایترخیابونا چند لحظه در سکوت بهاینکه تماشای شکوهِ تاریکِ کاخِ جاودان ایستادند.
شبگرد آهسته نفسشقویتر را بیرون دادمنم و گفت: «لعنتی.»
«یعنی... منظورم اینه کهبودم بیشتر از قبل بهاون لعنتِ خدا گرفتار شدم.»
سانی بیاختیار لبخنداون زد و پرسید:پرسه «تا حالا رفتی توش؟»
شبگرد سر تکان داد.
«خدایان، نه. عمراً تا اینجا نیومده بودم. هرچی به کاخ نزدیکتر بشی، بیشتر از اوندلم حرومزادهها تو خیابونا پرسه میزنن، و قویتر هم هستن... و با اینکه منم مثل اوناجنوبِ نامیرام، بازم باید احتیاط میکردم. هر چی باشه، دلم نمیخواست خودم هم میزبانِ گوشتِ کاناخت بشم.»
سانی آهسته سر تکانبودم داد و دوباره بهاون عمارتِ تاریکِ کاخ چشم دوخت.
لحظهای شرایط را سبکسنگین کرد.
در آن لحظه جنوبِ کاخ بودند؛ قامتِ عظیمِ کاخ آنها را از نبردِ سهمگینِ میانِ هلندی و نامیرایانِ پلیدباشه در شمال جدا کرده بود. از هیاهوی دوردست پیدا بود که باغِ شب زودتر به قلبِ شهرِ جاودان رسیدهآنها است... اما نه با اختلافِ زیاد. ارتشِ اشباح بهاحتمالِ زیاد تنها یکی دو جزیره با رسیدن به کاخ فاصله داشت.
و از سکوتِ شومِ شرقاینکه هم پیدا بود که رقیبِبازم مرموزِ سوم چندان دور نیست.
«حسابی رو مخه.»
سانی باید تصمیم میگرفت و این تصمیم پر از خطر و ابهام بود. چیزهای زیادیبازم بود که فقط درکِ محوی از آنها داشت و چیزهایی هم بود که اصلاً نمیدانست.دوخت بنابراین در بهترین حالت، هر انتخابی که میکرد تنها تا حدی درست از آب درمیآمد.
اول از همه، هویتِ رقیبِ سوم را نمیدانست. سانی میتوانست بخشِ بزرگی از نیروهایشنامیرام را برای مقابله با آن دشمنِ ترسناک بفرستد... اما کشتنش بیفایده بود، چون شهرِعمارتِ جاودان آن پلید را دوباره زنده میکرد. پس باید مهار میشد؛ درست مثلِ نامیرایانِ سقوطکرده.
با این حال، به زانو درآوردنِ آن دیوهای نفرتانگیز بهخودیخود بهاندازهٔ کافیاحتیاط سخت بود، و چیزی که از شرق به کاخ نزدیک میشد —چشم هر چه که بود — بسیار وحشتناکتر از آنها به نظر میرسید.
از طرفی، هلندی و ارتشِ اشباحش هم بودند. کشتنشان بهاندازهٔ نابودیِ کاملِ سایههایش سخت بود؛ کاری که تا آن لحظه هیچچیز از پسشمیکردم برنیامده بود. دستکم به نظر میرسید جت این توانایی را دارد که بهجای فرستادنِ اشباح به کامِ چاهِ ارواح... یا هر اسمِ دیگریهلندی که آن موجودِ وحشتناک داشت... آنها را واقعاً بکُشد. اما آیا مُرده باقی میماندند، یا شهرِ جاودان آنها را هم دوباره زنده میکرد؟
سانی نمیدانست، اما حدس میزد که جادویِ این جهنمِهستن غرقشده روی اشباح اثری نداشته باشد و برای همیشهمیکردم نابود شوند. چون از همان اول هم موجودِ زنده نبودند...
پس سانی و جت چه؟
چهرهاش جدی شد.
خودِ نامیرایانِ فاسدشده هم بودند که باید با آنها میجنگیدند. در واقع در آنهستن لحظه، اتفاقِ بیسابقهای در شهرِ جاودان در حالِ وقوع بود. ساکنانش که همیشه درمیزبانِ پهنهٔ وسیعِ شهر پراکنده بودند، حالا همگی درست در اطرافِ کاخ جمع شده بودند.
سانی تمامِ پلیدهای مناطقِ جنوبیِ شهرِ نفرینشده را به اینجا کشانده بود، هلندی همین کاربازم را با ساکنانِ شمال کرده بود و رقیبِ سوم هم تمامِ دیوهای شرق را با خودلحظهای آورده بود. حالا دهها یا شاید صدها هزار از آنها در قلبِ شهرِ جاودان حضور داشتند.
این تعداد حتیاون سانی را همپرسه به وحشت میانداخت.
باید هلندی را شکست میداد، پلیدِ مرموزِ شرق را مهاربازم میکرد، با انبوهِ نامیراها میجنگید، تکهای از تبارِ بافنده راکاناخت پیدا میکرد... و یکجوری شهرِ جاودان را از بین میبرد.
و در عین حال،بودم باغِ شب را هماون در امان نگه میداشت.
سانی لبهایش را رویحرومزادهها هم فشرد و برای صدمینهستن بار گزینههایش را سبکسنگین کرد.
در نهایت...
همهچیز به ماهیتِ شهرِ جاودان ختم میشد. اینجا همهچیز نامیرا بود، یعنی هیچچیز واقعاًباشه از بین نمیرفت؛ و این ریشهٔ تمامِ مشکلاتش بود. پس اگر این سنگبنا برداشتهسبکسنگین میشد، بقیهٔ موانعِ سرِ راهِ سانی هم مثلِ دومینو یکی پس از دیگری فرومیریختند.
این یعنیاینجا مسیرِ حرکتشبودم روشن بود.
باید دشمنانش را معطل میکرد و پیش از همه واردِ کاخ میشد تااونا تبارِ بافنده را پیدا کند. حتی بهتر میشد اگر منبعِ جادوی ایزدی کهبشم شهرِ جاودان را سرِ پا نگه میداشت پیدا میکرد و از بین میبرد.
اگر همبشی نمیشد، نابودیِ خودِخیابونا شهر کفایت میکرد.
سانی نفسِ عمیقیقویتر کشید و بعدمنم به شبگرد نگاه کرد.
«از غرب دورِ کاخ بگردهرچی و ما رو بین اونخیابونا و نیروهای هلندی قرار بده.»
به نظر میرسید ارتشِ اشباح از آن وحشتِقویتر ناشناخته در شرق به قلبِ شهرِ جاودان نزدیکترباید باشد، پس اول باید به حسابِ آنها میرسیدند.
شبگرد لحظهای درنگ کرد، بعد سر تکان داد و کشتیِ آسیبدیده را به سمتِ شمالِ غربی هدایت کرد.میکردم دریایی از پلیدهای عجیبالخلقه از فاصلهای دور به دنبالشان راه افتادند و از میانِ جزایرِ اطرافِ کاخ هجومبودند آوردند — آن دو گلهٔ عظیم داشتند در هم ادغام میشدند و به شکلِ خطِ سرخ و درازی درمیآمدند.
با حرکتِ کشتیِ زنده در پهنهٔ دریاچهٔ وسیع، قامتِ تاریک و سربرفراشتهٔ کاخ میدانِ نبردی را که ارتشِ اشباحگوشتِ در آن با گلهٔ پلیدهای بیمرگ میجنگیدند، از دید پنهان کرد. با این حال، سانی از همانجا هم میتوانستپلید رشتههای مه را ببیند که روی آب شناور بودند و سرمای وهمآلودی را حس میکرد که در هوا میپیچید.
طولی نمیکشید که از زیرِ سایهٔ آن سازهٔاون سربرفراشته که قلبِ تپندهٔ شهرِ جاودان بود بیرون میآمدندمثل و صحنهٔ آن نبردِ هولناک را به چشم میدیدند.
اما پیشبشی از آنکهحرومزادهها چنین شود...
اِتِر ناگهان نالهای کرد و روی یک زانو افتاد. سپرِ نورِ ستارگان که باغِ شب را روشن میکرد، سوسوباشه زد و بعد خاموش شد و کشتیِ زنده را در تاریکیِ ناگهانی فرو برد — نورِ فانوسهای بیشمار که معمولاًنبردِ درخشان و پرطراوت به نظر میرسیدند، در پیِ از بین رفتنِ آن تابشِ نقرهایِ خیرهکننده، کمسو و ناکافی جلوه میکرد.
اتر با یک دستهستن دهانش را گرفت؛ خوناونا از لای انگشتانش میچکید.
«من... ببخشید. نمیتونم...»
داشت ازبشی علائمِ ته کشیدنِخیابونا جوهر رنج میبرد.
سانی با چهرهای گرفتهحرومزادهها نگاهش کرد، بعد آهی کشیدهستن و دست روی شانهاش گذاشت.
«اشکالی نداره.میزنن تا همینجا هماینکه ما رو رسوندی.»
در آناینجا لحظه، جت ازهرچی روی صندلیاش گفت:
«موافقم. ولی مناون دیگه دارم همهچیزپرسه رو متوقف میکنم.»
صدایش یکنواخت بود.
«ما تفریحمون رو کردیم، سانی، اما باغِ شب دیگهنامیرام دلیلی نداره تو این آبها بمونه. الان باید بهمیزبانِ فکرِ امنیتِ آدمهامون باشیم و از این مخمصه دورشون کنیم.»
سانی با اخمنیومده نگاهش کرد ونزدیکتر مدتی ساکت ماند.
سرانجام چهرهبشی در هم کشیدخیابونا و رو برگرداند.
«میفهمم چیبشی میگی. من...حرومزادهها فکر کنم موافقم.»
لحنش تلخ بود.
یک استراتژیستِ خوب باید میدانست چطور خودش را باحرومزادهها شرایطِ متغیر وفق دهد. و گاهی وفقپذیری به ایناونا معنا بود که بدانی کِی باید جلوی ضرر را بگیری.
بنابراین، هرچقدربشی هم کهحرومزادهها برایش دردناک بود...
شبگرد بابشی چهرهای متعجب بهخیابونا آنها نگاه کرد.
«ها؟ وایستا... همین؟ دارین بیخیالِاینکه این نبرد میشین؟ بیخیالِ نابودبازم کردنِ شهرِ جاودان و اینجور چیزا؟»
این یعنی داشتند بیخیالِ او همنزدیکتر میشدند، اما لحنش سرد بود و هیچقویتر خشم یا ناامیدیای در آن دیده نمیشد.
سانی و جتاون هر دو با گیجیمیزنن به او نگاه کردند.
پس ازبشی چند لحظه،حرومزادهها سانی پوزخند زد.
«چی؟ کیمیزنن حرف ازهستن بیخیال شدن زد؟»
سر تکاناینجا داد وبودم لبخندِ کمرنگی زد.
«نه، معلومه که نه. فقط داریم میریم سراغِ نقشهٔ ب. شهرِ جاودان هنوزماونا قراره نابود بشه. تازه... الان تنها نگرانیِ من اینه که شهر رو اونقدربشم سرِ پا نگه دارم تا به چیزی که به خاطرش اومدم اینجا برسم...»