چپتر 2220: پیشگامِ دوزخی
0سانی لبخند زد... اما لبخندش کاملاً تصنعی بود. نمی‌توانست خودش را‌متحرک راضی کند تا آن نوع شعفِ نومیدانه‌ای را حس کند که اغلب‌انگار در موقعیت‌های بیش از حد تاریک و غیرقابل‌تحمل، وجودش را فرا می‌گرفت.
خوشبختانه چهره‌اش پشتِ نقابِ کلاه‌خودِ ردا پنهان بود، پس نفیس‌کابوس‌های تردیدش را ندید. در چشمِ او، سرورِ سایه‌ها مثلِ همیشه‌تنها به نظر می‌رسید؛ سرد، مطمئن و سرشار از تکبری بی‌تفاوت.
حفظِ ظاهر کردن در برابرِ او، حتی در میانهٔ‌سایه‌های نزولِ جهنمی واقعی، کششی بسیار نابجا بود، با این‌کرده حال سانی بی‌اختیار دلش می‌خواست همین کار را بکند.
دست در سایه‌ها برد، نیزه‌ای‌همین سیاه از درونشان بیرون کشید‌نیزه‌ای و سپس به نفیس نگاه کرد.
«من راه رو‌سرخ باز می‌کنم تا‌اسب ارتش دنبالِ من بیاد.»
این را‌شبح‌وار که گفت، سایه‌ها‌متحرک به جنبش درآمدند...
سپس پیکری مهیب از‌می‌سوخت میانشان برخاست؛ سربازها به‌مبهم خود لرزیدند و عقب کشیدند.
سایهٔ عظیم شکلِ مرکبی تاریک را به خود گرفت، با نیش‌هایی گرگ‌مانند و دو شاخِ تیز؛نگاه چشمانش با شعله‌های سرخ و هولناکی می‌سوخت. اسب در هاله‌ای شبح‌وار و مبهم از سایه‌های متحرک‌خود پیچیده شده بود، گویی دسته‌ای از کابوس‌های زنده احاطه‌اش کرده بودند. پوششِ سیاهش انگار نور را می‌بلعید.
تنها نگاه کردن به آن اسبِ جنگیِ غول‌پیکر، قلبِ سربازها‌سایه‌های را از حسِ سردِ وحشت پر می‌کرد... که با توجه‌بودند به اینکه از قبل چقدر وحشت‌زده بودند، واقعاً شاهکار بود.
سربازها عقب کشیدند، اما در عوض سانی‌شده یک قدم به سمتِ مرکبِ کابوس‌وار برداشت.بودند پهلوی قدرتمندش را نوازش کرد و گفت:
«سلام رفیق.سرخ واقعاً دلم برات‌اسب تنگ شده بود.»
کابوس نگاهِ سردِ چشمِ سرخش را‌کار به سمتِ سانی چرخاند، چند لحظه‌درونشان خیره ماند و سپس آرام خُرناس کشید.
سانی لبخند زد.
«هی، منم‌شبح‌وار داشتم سخت تلاش‌متحرک می‌کردم، می‌دونی که!»
با این حرف، توی زین پرید،هاله‌ای نیزه‌اش را کمی پایین آورد و‌شده از بالا به نفیس نگاه کرد.
«...بهتره زودتر دنبالم بیای.»
نفیس سر تکان داد؛هولناکی از همان لحظه داشت‌شبح‌وار به افسرانِ نزدیکش دستور می‌داد.
کابوس به جلو تاخت.
اسبِ جنگیِ تاریک و مهیب با سرعتِ برق حرکت می‌کرد و سم‌های الماسینش‌گویی از استخوانِ باستانی جرقه می‌پراند. مانندِ موجی از تاریکی از میانِ صفوفِ سربازان‌اسبِ گذشت، سپس به هوا پرید و در یک جهش صدها متر را طی کرد.
چند لحظه بعد، مرکبِ تاریک با چابکی بیرون‌دست از آرایشِ درحال‌فروپاشی، وسطِ انبوهِ پلیدها فرود آمد. استخوان‌ها‌کرد زیرِ سم‌هایش می‌شکستند و نیش‌های فولادینش گوشت‌ها را می‌درید.
خون به هر سو پاشید و‌اسب موجوداتِ کابوس که قرار نبود ترسی‌پیچیده بشناسند، ناگهان از وحشت به خود لرزیدند.
با این حال، مهم نبود آن نریانِ سیاه چقدر مهیب و مرگبار است، سوارش مانندِ خودِ شیطان‌انگار بود. زرهِ عقیقی و ترسناکش در تاریکی سوسو می‌زد و کاکلِ کلاه‌خودش در باد تکان می‌خورد؛ نیزهٔ تاریکش‌شاهکار با سرعتی وحشتناک حرکت می‌کرد، بدن‌ها را می‌شکافت و اندام‌ها را قطع می‌کرد. اجسادِ لت‌وپاره به زمین می‌افتادند.
برای لحظه‌ای کوتاه، به نظر رسید اسبِ جنگی و سوارش در موجِ پلیدها بلعیده می‌شوند، اما در عوض،کرده موجِ پلیدها با یورشِ خشمگینِ آن‌ها در هم شکست. سایه‌ها در اطرافشان به جنبش درآمدند و شکاف را‌قبل بازتر کردند. سرورِ سایه‌ها به پیش تاخت و ردّی از مرگ و ویرانی از خود به جا گذاشت.
پشتِ سرش، ارتشِ‌دلش شمشیر آرام‌آرام شروع‌کار به پیشروی کرد.
این... بی‌فایده‌ست...
رین تلوتلوخوران عقب رفت؛ فلور داشت او را می‌کشید. لحظه‌ای بعد، چنگالی مهیب‌گویی زمینی را که تا یک لحظه پیش روی آن ایستاده بود شکافت و شیارهای‌جنگیِ عمیقی در استخوانی به جا گذاشت که پیش از این نابودنشدنی به نظر می‌رسید.
اسکلتِ عظیم برای سربازانِ ارتشِ سرود نمادی از ترسی رازآلود بود و اگرچه عدهٔ کمی واقعاً باور‌کرد داشتند که روزگاری به ایزدی واقعی تعلق داشته، بسیاری با همان احترام به آن نگاه می‌کردند. با‌عقب این حال، امروز گورِ خدا ثابت کرده بود که بسیار شکننده‌تر از چیزی است که تصور می‌کردند.
شاه و ملکه کلِ دشتِ استخوانی را شکافته بودند‌مبهم و حالا، موجوداتِ کابوس که آن‌قدر قوی بودند تا‌احاطه‌اش روی سطحش رد بیندازند، ارتشِ سرود را محاصره کرده بودند.
نیازی به گفتن نبود که‌متحرک سربازانِ بیدارشده در برابرِ این‌کابوس‌های پلیدهای هولناک مثل مورچه بودند.
آن‌ها همیشه از ساکنانِ بومیِ گورِ خدا ضعیف‌تر بودند، و از این رو، ارتشِ سرود راه‌های‌زنده مختلفی برای مقابله با حریفانِ قوی‌تر ابداع کرده بود. تسلیحاتِ خودِ رین هم بیشتر برای ناتوان‌وحشت کردنِ دشمن از راه‌های مختلف طراحی شده بود... با این حال، امروز تیرهایش کاملاً بی‌اثر بودند.
«چه موهبتی.»
حتی لازم نبود نگرانِ نقصش‌می‌سوخت باشد، چون هیچ شانسی وجود‌سایه‌های نداشت که بتواند چیزی را بکشد.
با اینکه رین نمی‌خواست به‌متحرک آن اعتراف کند، حس کرد‌کابوس‌های یأس در دلش رخنه می‌کند.
«رانی! بـ... به خودت بیا!»
فلور او را به عقب کشید و تامار جلو رفت و ناامیدانه سعی کرد جلوی پیشرویِ آن موجودِ‌راه وحشتناک را بگیرد. شمشیرِ دودستی‌اش فرود آمد، به پلید ضربه زد... و بی‌فایده کمانه کرد. دخترِ میراث‌دار از‌سایهٔ پس‌زدنِ آن ضربهٔ قدرتمند تلوتلو خورد و وقتی چنگال‌های هولناک به سمتِ بدنش روانه شدند، چشمانِ رین گشاد شد.
کسری از ثانیه بعد، یکی از خواهرانِ خون روی پشتِ موجودِ کابوس فرود‌شده آمد و گردنش را با خنجری موج‌دار سوراخ کرد. چیزی درخشید و تامار‌تنها به عقب پرتاب شد — بریدگیِ عمیقی روی پهلویش بود، اما زنده بود.
در اطرافشان، ارتشِ سرود زیرِ سیلِ هیولاها آرام‌آرام داشت در هم می‌شکست. غلبه بر موجوداتِ کابوس از‌انگار قبل غیرممکن شده بود، اما آلودگیِ سرخ هم بود که باید با آن مقابله می‌کردند. توده‌ای از‌واقعاً تاک‌ها، خزه و علف از شکاف‌های عمیقِ استخوانِ باستانی بیرون می‌ریخت و مانند طاعون روی سطحش می‌خزید.
جنگل انواع و اقسامِ‌می‌سوخت خطراتِ مرگبار را با‌مبهم خود به همراه می‌آورد.
«لعنت... لعنت بهش...»
رین نامی برای احساسی که داشت‌اسب پیدا نمی‌کرد، اما با این حال می‌توانست‌شده حس کند چیزی در اعماقِ روحش می‌جوشد.
درست همان موقع، ری از ناکجا پیدا شد، تامار را گرفت و کمک کرد تا‌پوششِ روی پاهایش بایستد. آن چهار نفر حتی یک لحظه هم فرصتِ نفس‌کشیدن پیدا نکردند که پلیدِ‌قبل دیگری به سمتشان یورش برد؛ آرواره‌اش آن‌قدر باز بود که می‌توانست کلِ دسته را درسته ببلعد.
این بار راهِ فراری نبود.
اما پیش‌بی‌اختیار از آنکه‌می‌خواست بلعیده شوند...
سایه‌های رین ناگهان به حرکت درآمدند و از‌شبح‌وار زمین بلند شدند. تیغه‌ای تاریک در هوا درخشید‌کابوس‌های و هیولای مهاجم تمیز به دو نیم شد.
آهِ آسودگی‌شبح‌وار کشید. سانی‌سایه‌های اینجا بود...
«صبر کن.»
یعنی همین‌بی‌اختیار الان علناً از‌همین سایه‌ام اومد بیرون؟
رین... نمی‌دانست‌شعله‌های خوشحال باشد‌هولناکی یا وحشت‌زده.
بدیهی بود که از حضورش خوشحال است.شده اما اگر برادرش تصمیم گرفته بود خودش‌بودند را نشان دهد... پس اوضاع واقعاً ناامیدکننده بود.
او همچنین زرهِ عقیقیِ ترسناک و‌هاله‌ای کلاه‌خودِ بسته‌ای به تن داشت که حضوری‌گویی سرد و ناآشنا از آن ساطع می‌شد.
برادرش — سرورِ سایه‌ها — سرش را کمی چرخاند‌برد و با نگاهی بی‌تفاوت اعضای دسته‌اش را از نظر‌راه گذراند. صدای سردش انگار از هرگونه احساسی خالی بود:
«هوم... باز هم‌سرخ شما سه تا. قبلاً‌هاله‌ای همدیگه رو ندیده بودیم؟»
تامار، ری و فلور‌سایه‌های لحظه‌ای در سکوتی بهت‌زده‌گویی به او خیره ماندند.
اگر ردیفِ اولِ سپاهِ هفتم زیرِ‌هاله‌ای هجومِ موجوداتِ کابوس در آستانهٔ فروپاشی‌شده نبود، بیشتر به او خیره می‌ماندند.
اما در‌بی‌اختیار آن لحظه،می‌خواست اتفاقِ عجیبی افتاد.
انگار فشار روی مبارزان کمی کمتر شد و‌شبح‌وار پلیدِ تازه‌ای از میانِ انبوهِ هیولاها بیرون آمد‌کابوس‌های — این یکی حتی از بقیه هم هولناک‌تر بود.
سواری بود بر اسبِ سیاهِ ترسناکی که‌شده هر دو غرق در خون بودند و‌بودند پرده‌ای از سایه‌های متحرک احاطه‌شان کرده بود.
و پشتِ سرشان...
چشمانِ رین گشاد شد.
«دارم خیالاتی می‌شم، مگه نه؟»
اشتباه می‌کرد یا واقعاً‌سایه‌های پرچم‌های سرخی پشتِ دیوارِ‌گویی موجوداتِ کابوس در حرکت بودند؟
یقیناً اشتباه می‌کرد...