چپتر 3127: بخشِ دوم
0جوهرِ افی ته کشیده بود و حالا ضربه‌ای‌نابود از یک مطلق خورده بود. هرچند آزاراکس قصد‌بروند نداشت جانش را بگیرد، اما او همچنان گیج بود.
افی حتی بدونِ سرشتش هم بسیار سرسخت بود؛ سرسخت‌تر از بیشترِ قدیس‌ها... البته مگر اینکه از تباری ایزدی‌داخلِ می‌بودند. با این حال، ضربه خوردن از پادشاهِ پادشاهان چیزی نبود که بتواند در این وضعیتِ بی‌قدرتی از آن‌سمتِ جانِ سالم به در ببرد. پردهٔ گوشش پاره شده بود و تقریباً مطمئن بود که جمجمه‌اش ترک برداشته است.
افی در گل‌ولای افتاده بود و طعمِ خون را روی‌تله‌هایی زبانش حس می‌کرد؛ خونی که از صورتش هم پایین می‌چکید.تنها او رقصِ شعله‌ها را بر فرازِ دیوارِ شهر تماشا کرد.
منظرهٔ زیبایی بود.
نقشهٔ آن‌ها برای فتحِ کابوس سه بخش داشت. بخشِ اول درست پیشِ رویش بود: زبده‌ترین جنگجویانِ لشکرِ فولاد در‌اولیه تله‌ای گریزناپذیر زنده زنده می‌سوختند. او شهر را فدا کرده بود تا آن‌ها را بکشد. دست‌کم تمامِ شهر به‌جز‌مورگان قلعهٔ سنگی را، که اکنون به جمعیتِ باقی‌مانده پناه داده بود؛ بنابراین فریادهای دوردستِ آن‌ها برایش مثلِ موسیقی بود.
با این‌دوردستِ حال، این تله‌موسیقی به‌خودی‌خود کافی نبود.
جنگجویانِ هراس نمی‌توانستند دروازه را باز کنند. تمامِ راه‌های بالا رفتن از دیوار از داخلِ شهر یا نابود یا مسدود‌تنها شده بودند، و تله‌هایی در انتظارِ کسانی بود که موفق می‌شدند از آن بالا بروند. بنابراین، آن‌هایی که از انفجارِ اولیه‌جهنمِ جانِ سالم به در برده بودند، تنها یک راه برایشان باقی مانده بود: به سمتِ آخرین منطقهٔ امنِ باقی‌مانده، یعنی قلعه.
دفاع از آنجا بر عهدهٔ شبگرد بود. در این میان، کای، مورگان‌موسیقی و سیشان قرار بود سردارانِ هراس را در آن جهنمِ سوزان شکار کنند‌داخلِ و مطمئن شوند که این قهرمانانِ قدرتمندِ متعالی در آتش از بین می‌روند.
اما هیچ تضمینی برای موفقیتشان وجود نداشت. لشکرِ فولاد تا همین‌جا هم‌انتظارِ تلفاتِ فاجعه‌باری داده بود، اما اینکه آزاراکس چقدر از نیروهای زبدهٔ دیگرش را‌مانده از دست می‌داد، به این بستگی داشت که چقدر زود شخصاً مداخله کند.
حتی با آن قدرت و سرعتش‌تله هم نمی‌توانست تمامِ جنگجویانش را نجات‌باز دهد... اما می‌توانست عده‌ای را نجات دهد.
و در واقع، وقتی افی سرش را‌نابود چرخاند، آزاراکس را دید که آماده می‌شد تا‌بروند به سمتِ شهرِ در حالِ سوختن هجوم ببرد.
و اینجا بود‌جمعیتِ که بخشِ دومِ‌داده نقشه واردِ عمل می‌شد.
همین که آزاراکس یک قدم به جلو برداشت، صدای سمِ اسبانی به گوش رسید. سربازانی که پشتِ سرش جمع شده بودند‌تنها و با چهره‌هایی بهت‌زده و وحشت‌زده به شعله‌های دوردست نگاه می‌کردند، مانندِ دریا شکافته شدند. اسبی با کف بر لب‌های خونینش‌جهنمِ از میانِ جمعیتِ آن‌ها تاخت و سوارکاری خسته از پشتش پایین پرید و در گل‌ولایِ نزدیکِ آزاراکس و افی فرود آمد.
او آن‌قدر عجله داشت که قطراتِ گل‌ولای روی پادشاهِ پادشاهان پاشید؛ اتفاقی‌باز که معمولاً به قیمتِ جانِ پیام‌آور تمام می‌شد. اما در آن لحظه،کسانی به نظر نمی‌رسید آزاراکس حوصله داشته باشد به این موضوع توجهی کند.
«سـ... سرورم... سرورم!»
صدای پیام‌آور می‌لرزید‌جمعیتِ و چشمانش پر‌داده از وحشت بود.
آزاراکس اخم کرد.
«چی شده؟»
مرد که هنوز روی زمین‌دیوار زانو زده بود، نفسِ گرفته‌ای کشید‌انتظارِ و سپس با لحنی مضطرب گفت:
«کاروانِ... کاروانِ تدارکات، سرورم!باقی‌مانده بهش حمله شده! خیلی‌ها کشته‌دوردستِ شدن... شبح اون‌ها رو برد!»
حالتِ چهرهٔ پادشاهِ پادشاهان‌بالا عوض شد و نگاهی‌نابود خشمگین به افی انداخت.
«شروع شد.»
خودش را آماده کرد، اما وقتی لگدِ آزاراکس به او خورد و مثلِ یک عروسکِ پارچه‌ای‌آن‌هایی به پرواز درآمد، باز هم دردِ جهنمی‌ای در وجودش پیچید. افی روی زمین غلت زد و‌آنجا نتوانست جلوی نالهٔ خفه‌اش را بگیرد. همان موقع صدای آزاراکس را شنید که با خشم ناسزایی غرید.
جت مسئولِ بخشِ دومِ نقشه بود. چند روز پیش، مخفیانه شهر را ترک کرده و به پشتِ خطوطِ دشمن رفته بود تا خودش را به جاده‌ای برساند که کاروان‌های‌تله‌هایی تأمین‌کنندهٔ تجهیزات و آذوقهٔ لشکرِ فولاد از آن می‌گذشتند. این کاروان‌ها هر روز می‌رسیدند و ماهی یک بار هم کاروانی بسیار بزرگ‌تر از راه می‌رسید. این کاروان‌ها به‌شدت محافظت‌قرار می‌شدند و کاروانِ ماهانه حتی از بقیه هم بیشتر. در واقع، خودش دست‌کمی از یک سپاه نداشت و سربازانِ بیدارشده، افسرانِ عروج‌یافته و فرماندهانِ متعالیِ بی‌شماری از آن دفاع می‌کردند.
امروز همان روزی بود که قرار بود این کاروان برسد — و طبیعتاً تصادفی نبود که افی هم همین‌اولیه روز را برای اقدام انتخاب کرده بود. اندازهٔ عظیمِ لشکرِ فولاد مزیتِ اصلی‌اش بود، اما نقطه‌ضعفش هم به شمار‌مورگان می‌رفت. مقدارِ غیرقابل‌تصوری غذا مصرف می‌کرد و به جریانِ مداومی از سلاح، پوشاک، دارو و دیگر تجهیزات نیاز داشت.
معمولاً بخشی از این بار با غارت و چپاولِ سرزمین‌های فتح‌شده سبک می‌شد. با این حال، از وقتی لشکرِ فولاد پشتِ دیوارهای شهرِ میسون زمین‌گیر شده بود، دیگر‌آن‌هایی سرزمینِ فتح‌شدهٔ تازه‌ای در کار نبود — فقط مناطقِ اطراف باقی مانده بودند که مدت‌ها پیش به برهوتی ویران تبدیل شده بودند. بنابراین، ارتشِ بزرگِ شاهِ شاهان به‌شدت‌شوند به کاروان‌های تدارکاتی وابسته بود. به همین دلیل بود که هم‌زمان با تسلیم شدنِ افی، جت به کاروان حمله کرده بود و به‌تنهایی با تمامِ مدافعانش روبه‌رو می‌شد.
وظیفهٔ او نابود کردنِ کلِ سپاهِ نگهبان نبود — بلکه باید آذوقه و تجهیزات را از بین می‌برد. بدونِ آن‌ها،تنها لشکرِ فولاد هم می‌فهمید قحطی یعنی چه... همان گرسنگی‌ای را حس می‌کردند که مردمِ شهرِ محاصره‌شده می‌کشیدند. حتی اگر کاروانِ‌سردارانِ بعدی می‌توانست تا حدی گرسنگی‌شان را تسکین دهد، وضعیتِ تدارکات از قبل هم به دلیلِ ناآرامی در امپراتوریِ رهاشده، بی‌ثبات بود.
این آذوقه‌ها هم از هیچ به وجود نیامده بودند. حاصلِ مالیاتِ جنگیِ سنگینی بودند که کشاورزان و صنعتگرانِ امپراتوری می‌پرداختند،کنند آن هم اغلب در حالی که خودشان غذای کافی برای خوردن نداشتند. این مردم تازه غلات و دام‌هایشان را تحویل داده‌برایشان بودند تا کاروانِ بزرگ راهی شود... پس اگر مقامات تنها چند هفته بعد دوباره همان مقدار مالیات طلب می‌کردند، چه می‌شد؟
هیچ‌کس نمی‌دانست.
بنابراین، حالا‌دوردستِ آزاراکس باید‌مثلِ انتخاب می‌کرد.
انتخابی که افی‌بالا با لطفِ تمام‌داخلِ پیشِ پایش گذاشته بود.
می‌توانست به‌سمتِ شهر بشتابد و تا جایی که می‌تواند‌دوردستِ جنگجویانِ هراسش را نجات دهد، یا به‌سمتِ محلِ کمینِ کاروانِ‌باز تدارکاتی برود و تا حدِ امکان آذوقه‌ها را حفظ کند.
افی مشتی خون از دهان‌رفتن تف کرد و از روی‌بودند زمین به آزاراکس چشم دوخت.
شاهِ شاهان...دوردستِ تار به‌مثلِ نظر می‌رسید.
حالش اصلاً خوب نبود.
با این حال، فکر کرد تردیدش را می‌بیند. آزاراکس برای جنگجویانِ هراس و به‌ویژه‌به‌خودی‌خود سردارانِ هراس ارزشِ زیادی قائل بود — هرچه نباشد، آن‌ها بزرگ‌ترین غنائمِ فتوحاتش بودند؛بودند جنگجویانِ مغروری که روزگاری در برابرش ایستاده بودند، اما حالا بردگانِ مطیعش به شمار می‌رفتند.
اما این را هم می‌فهمید که جنگجویانِ هراس تنها یک سپاه از ارتشِ عظیمش هستند. و بدونِ تدارکات... ممکن بود‌برده تسلطش بر کلِ لشکرِ فولاد ضعیف شود. هرچه نباشد، جنگ‌سالاری که حتی نمی‌توانست شکمِ جنگجویانش را سیر کند، چه ارزشی داشت؟سردارانِ آزاراکس نمی‌توانست اجازه دهد سربازانش چنین سؤالی از خود بپرسند — یا بهتر بود گفت، اصلاً زیرِ بارِ چنین چیزی نمی‌رفت.
از این رو، دندان به هم سایید، به شهرِ در حالِ سوختن‌باز پشت کرد و ناپدید شد تا به‌سمتِ کاروانِ کمین‌خورده بشتابد. افی سرانجام‌کسانی توانست ریه‌های آسیب‌دیده‌اش را از هوا پر کند و نفسی خس‌دار کشید.
خوبه... همین بهترین‌بالا کاره. حالا دیگه‌داخلِ همه‌چی دستِ توئه، کای...