چپتر 3127: بخشِ دوم
0جوهرِ افی ته کشیده بود و حالا ضربهایدروازه از یک مطلق خورده بود. هرچند آزاراکس قصدنابود نداشت جانش را بگیرد، اما او همچنان گیج بود.
افی حتی بدونِ سرشتش هم بسیار سرسخت بود؛ سرسختتر از بیشترِ قدیسها... البته مگر اینکه از تباری ایزدیکافی میبودند. با این حال، ضربه خوردن از پادشاهِ پادشاهان چیزی نبود که بتواند در این وضعیتِ بیقدرتی از آنبروند جانِ سالم به در ببرد. پردهٔ گوشش پاره شده بود و تقریباً مطمئن بود که جمجمهاش ترک برداشته است.
افی در گلولای افتاده بود و طعمِ خون را رویبنابراین زبانش حس میکرد؛ خونی که از صورتش هم پایین میچکید.نمیتوانستند او رقصِ شعلهها را بر فرازِ دیوارِ شهر تماشا کرد.
منظرهٔ زیبایی بود.
نقشهٔ آنها برای فتحِ کابوس سه بخش داشت. بخشِ اول درست پیشِ رویش بود: زبدهترین جنگجویانِ لشکرِ فولاد درتلههایی تلهای گریزناپذیر زنده زنده میسوختند. او شهر را فدا کرده بود تا آنها را بکشد. دستکم تمامِ شهر بهجزیعنی قلعهٔ سنگی را، که اکنون به جمعیتِ باقیمانده پناه داده بود؛ بنابراین فریادهای دوردستِ آنها برایش مثلِ موسیقی بود.
با اینبهجز حال، این تلهاکنون بهخودیخود کافی نبود.
جنگجویانِ هراس نمیتوانستند دروازه را باز کنند. تمامِ راههای بالا رفتن از دیوار از داخلِ شهر یا نابود یا مسدودنمیتوانستند شده بودند، و تلههایی در انتظارِ کسانی بود که موفق میشدند از آن بالا بروند. بنابراین، آنهایی که از انفجارِ اولیهبرده جانِ سالم به در برده بودند، تنها یک راه برایشان باقی مانده بود: به سمتِ آخرین منطقهٔ امنِ باقیمانده، یعنی قلعه.
دفاع از آنجا بر عهدهٔ شبگرد بود. در این میان، کای، مورگانموفق و سیشان قرار بود سردارانِ هراس را در آن جهنمِ سوزان شکار کنندآخرین و مطمئن شوند که این قهرمانانِ قدرتمندِ متعالی در آتش از بین میروند.
اما هیچ تضمینی برای موفقیتشان وجود نداشت. لشکرِ فولاد تا همینجا همبالا تلفاتِ فاجعهباری داده بود، اما اینکه آزاراکس چقدر از نیروهای زبدهٔ دیگرش راآنهایی از دست میداد، به این بستگی داشت که چقدر زود شخصاً مداخله کند.
حتی با آن قدرت و سرعتشجمعیتِ هم نمیتوانست تمامِ جنگجویانش را نجاتدوردستِ دهد... اما میتوانست عدهای را نجات دهد.
و در واقع، وقتی افی سرش راباقیمانده چرخاند، آزاراکس را دید که آماده میشد تاموسیقی به سمتِ شهرِ در حالِ سوختن هجوم ببرد.
و اینجا بودرفتن که بخشِ دومِنابود نقشه واردِ عمل میشد.
همین که آزاراکس یک قدم به جلو برداشت، صدای سمِ اسبانی به گوش رسید. سربازانی که پشتِ سرش جمع شده بودندکسانی و با چهرههایی بهتزده و وحشتزده به شعلههای دوردست نگاه میکردند، مانندِ دریا شکافته شدند. اسبی با کف بر لبهای خونینشعهدهٔ از میانِ جمعیتِ آنها تاخت و سوارکاری خسته از پشتش پایین پرید و در گلولایِ نزدیکِ آزاراکس و افی فرود آمد.
او آنقدر عجله داشت که قطراتِ گلولای روی پادشاهِ پادشاهان پاشید؛ اتفاقیدوردستِ که معمولاً به قیمتِ جانِ پیامآور تمام میشد. اما در آن لحظه،راههای به نظر نمیرسید آزاراکس حوصله داشته باشد به این موضوع توجهی کند.
«سـ... سرورم... سرورم!»
صدای پیامآور میلرزیدرفتن و چشمانش پرنابود از وحشت بود.
آزاراکس اخم کرد.
«چی شده؟»
مرد که هنوز روی زمیناکنون زانو زده بود، نفسِ گرفتهای کشیدفریادهای و سپس با لحنی مضطرب گفت:
«کاروانِ... کاروانِ تدارکات، سرورم!دیوار بهش حمله شده! خیلیها کشتهتلههایی شدن... شبح اونها رو برد!»
حالتِ چهرهٔ پادشاهِ پادشاهانبهخودیخود عوض شد و نگاهیدروازه خشمگین به افی انداخت.
«شروع شد.»
خودش را آماده کرد، اما وقتی لگدِ آزاراکس به او خورد و مثلِ یک عروسکِ پارچهایتله به پرواز درآمد، باز هم دردِ جهنمیای در وجودش پیچید. افی روی زمین غلت زد وتلههایی نتوانست جلوی نالهٔ خفهاش را بگیرد. همان موقع صدای آزاراکس را شنید که با خشم ناسزایی غرید.
جت مسئولِ بخشِ دومِ نقشه بود. چند روز پیش، مخفیانه شهر را ترک کرده و به پشتِ خطوطِ دشمن رفته بود تا خودش را به جادهای برساند که کاروانهایقلعه تأمینکنندهٔ تجهیزات و آذوقهٔ لشکرِ فولاد از آن میگذشتند. این کاروانها هر روز میرسیدند و ماهی یک بار هم کاروانی بسیار بزرگتر از راه میرسید. این کاروانها بهشدت محافظتنیروهای میشدند و کاروانِ ماهانه حتی از بقیه هم بیشتر. در واقع، خودش دستکمی از یک سپاه نداشت و سربازانِ بیدارشده، افسرانِ عروجیافته و فرماندهانِ متعالیِ بیشماری از آن دفاع میکردند.
امروز همان روزی بود که قرار بود این کاروان برسد — و طبیعتاً تصادفی نبود که افی هم همینتلههایی روز را برای اقدام انتخاب کرده بود. اندازهٔ عظیمِ لشکرِ فولاد مزیتِ اصلیاش بود، اما نقطهضعفش هم به شماریعنی میرفت. مقدارِ غیرقابلتصوری غذا مصرف میکرد و به جریانِ مداومی از سلاح، پوشاک، دارو و دیگر تجهیزات نیاز داشت.
معمولاً بخشی از این بار با غارت و چپاولِ سرزمینهای فتحشده سبک میشد. با این حال، از وقتی لشکرِ فولاد پشتِ دیوارهای شهرِ میسون زمینگیر شده بود، دیگرداخلِ سرزمینِ فتحشدهٔ تازهای در کار نبود — فقط مناطقِ اطراف باقی مانده بودند که مدتها پیش به برهوتی ویران تبدیل شده بودند. بنابراین، ارتشِ بزرگِ شاهِ شاهان بهشدتشبگرد به کاروانهای تدارکاتی وابسته بود. به همین دلیل بود که همزمان با تسلیم شدنِ افی، جت به کاروان حمله کرده بود و بهتنهایی با تمامِ مدافعانش روبهرو میشد.
وظیفهٔ او نابود کردنِ کلِ سپاهِ نگهبان نبود — بلکه باید آذوقه و تجهیزات را از بین میبرد. بدونِ آنها،نمیتوانستند لشکرِ فولاد هم میفهمید قحطی یعنی چه... همان گرسنگیای را حس میکردند که مردمِ شهرِ محاصرهشده میکشیدند. حتی اگر کاروانِاولیه بعدی میتوانست تا حدی گرسنگیشان را تسکین دهد، وضعیتِ تدارکات از قبل هم به دلیلِ ناآرامی در امپراتوریِ رهاشده، بیثبات بود.
این آذوقهها هم از هیچ به وجود نیامده بودند. حاصلِ مالیاتِ جنگیِ سنگینی بودند که کشاورزان و صنعتگرانِ امپراتوری میپرداختند،راه آن هم اغلب در حالی که خودشان غذای کافی برای خوردن نداشتند. این مردم تازه غلات و دامهایشان را تحویل دادهسوزان بودند تا کاروانِ بزرگ راهی شود... پس اگر مقامات تنها چند هفته بعد دوباره همان مقدار مالیات طلب میکردند، چه میشد؟
هیچکس نمیدانست.
بنابراین، حالابهجز آزاراکس بایدسنگی انتخاب میکرد.
انتخابی که افیقلعهٔ با لطفِ تمامجمعیتِ پیشِ پایش گذاشته بود.
میتوانست بهسمتِ شهر بشتابد و تا جایی که میتواندتلههایی جنگجویانِ هراسش را نجات دهد، یا بهسمتِ محلِ کمینِ کاروانِتنها تدارکاتی برود و تا حدِ امکان آذوقهها را حفظ کند.
افی مشتی خون از دهانکافی تف کرد و از رویکنند زمین به آزاراکس چشم دوخت.
شاهِ شاهان...بهجز تار بهسنگی نظر میرسید.
حالش اصلاً خوب نبود.
با این حال، فکر کرد تردیدش را میبیند. آزاراکس برای جنگجویانِ هراس و بهویژهبروند سردارانِ هراس ارزشِ زیادی قائل بود — هرچه نباشد، آنها بزرگترین غنائمِ فتوحاتش بودند؛یعنی جنگجویانِ مغروری که روزگاری در برابرش ایستاده بودند، اما حالا بردگانِ مطیعش به شمار میرفتند.
اما این را هم میفهمید که جنگجویانِ هراس تنها یک سپاه از ارتشِ عظیمش هستند. و بدونِ تدارکات... ممکن بودانتظارِ تسلطش بر کلِ لشکرِ فولاد ضعیف شود. هرچه نباشد، جنگسالاری که حتی نمیتوانست شکمِ جنگجویانش را سیر کند، چه ارزشی داشت؟آنجا آزاراکس نمیتوانست اجازه دهد سربازانش چنین سؤالی از خود بپرسند — یا بهتر بود گفت، اصلاً زیرِ بارِ چنین چیزی نمیرفت.
از این رو، دندان به هم سایید، به شهرِ در حالِ سوختندوردستِ پشت کرد و ناپدید شد تا بهسمتِ کاروانِ کمینخورده بشتابد. افی سرانجامراههای توانست ریههای آسیبدیدهاش را از هوا پر کند و نفسی خسدار کشید.
خوبه... همین بهترینقلعهٔ کاره. حالا دیگهجمعیتِ همهچی دستِ توئه، کای...